Заметив движение, уставился на тень, скользящую по пустоши. Потом догадался взглянуть вверх: гигантский самолет Энжера кружился над окрестностями городка, явно готовясь к посадке. Шум авиационных двигателей перебивался ревом дракона, потому и не заметил аэроплана сразу. Проклятье! Граций просил его подождать с перебазированием до вечера, пытаясь удержать прогрессора как можно дальше от рискованных дел. Неусидчивый тупой старикашка! Вновь посмотрел в сторону городка. Если глаза не обманывают, над одним из домов развивается флаг КСС – видимо, солдаты расположились именно там. Грацию надо бы туда побыстрее попасть – узнать новости. Но и Энжера встретить тоже надо – убедиться, что с самолетом все в порядке. Разрываясь между желаниями, он все же выбрал последнее – Энжер, хоть и потерял от старости страх, остается ценнее всех принцев и посохов мира. – Эттис, едем к месту посадки. Видите, куда самолет снижается? – Господин Граций, у нас возникла серьезная проблема. Эта гонка наделала неприятностей – за танком масляный след остается. Мы масло теряем быстро – надо срочно посмотреть, в чем дело, иначе беда будет. – Тогда на повороте высадите меня и Феррка – мы до самолета доберемся пешком. А сами пойдем к тому дому, над которым флаг. И вы, как сможете, езжайте туда же. Наверняка наши солдаты там укрепились, и вы в безопасности сможете заняться ремонтом. * * * Когда-то в этом месте кипела жизнь. Крупнейший религиозный центр севера Наксуса – легендарный Номмус. Проклятый Номмус… Не всегда он был проклятым – раньше это место считалось благословенным. Единственное место, достойное стать центром проведения всех ритуалов Единения трех миров, в том числе и самого главного. Это принесло Номмусу всемирную славу. И это же привело к проклятию… Семьдесят лет прошло с тех пор, как здесь последний раз ступала нога человека. Даже алчные охотники за золотом не отваживались приблизиться к храмам проклятого города – никому не хотелось получить личную долю проклятия в придачу к возможности обогатиться. Сегодня все изменилось. Сначала в Номмус пришли всадники – драгуны, стрелки, саперы и артиллеристы – остатки войска у Грация разномастные. Первым делом они выслали несколько патрулей в сторону Тропы – надо срочно перекрыть ее густой сетью: пусть дожидаются подхода прытких беглецов. Затем занялись обустройством лагеря. Выбрали на окраине подходящий дом – бывшую гостиницу для паломников. Двор обнесен высокой изгородью из камней, скрепленных глинистым раствором, – это не помешает в случае нападения. Крыша провалилась, но пол на втором этаже уцелел – лиственничные плахи могут прослужить не один век. Солдат у советника осталось немного: места хватит для всех. Особенно порадовала кухня с работоспособной печью – бойцы тут же занялись приготовлением горячего обеда. Настроение их резко повысилось после того, как вернулся один из дозоров. Вернулся не с пустыми руками – они притащили пленников: мальчишку и омра. Никто не сомневался, что это именно те, кого так давно разыскивают, но для порядка привели Энниля – ведь в первоначальном приказе было сказано, что ребенка надо первым делом показать светлому жрецу. Для чего? А кто его знает – ни солдатам, ни офицерам этого не объясняли. Энниль не подвел: когда ему попытались втолковать, что он должен осмотреть мальчика, – надо ведь убедиться в чем-то известном только ему, – светлый жрец захохотал, будто стая шакалов при виде дохлого слона, окончательно убедив окружающих в своем полном безумии. Хотя вряд ли в этом кто-то сомневался. * * * Мальчик, присев возле омра, с помощью куска ткани, оторванного от рубахи, смывал кровь с его лица. Воды в этой комнатушке хватало – потолок протекал, и после непрерывных дождей последних дней по углам поблескивали немаленькие лужи. Солдаты забили оконный проем досками, но сумрак ученику не мешал – его кошачьи глаза видели в нем прекрасно. Ххот молчать не любил и даже в этой плачевной ситуации не стал до такого опускаться: – Малец, ухо мне левое прочисти. Его кровью залило сильно – надо бы сразу это поправить. Потом засохнет, и буду я почти глухим – знаешь, как трудно выколупывать засохшую кровь? Слушай, а откуда здесь все это? – Что? – не понял мальчик. – Ну, дома все эти. Я дворцы целые видел вдали – даже стекла остались цветные в окнах. И храмы каменные. И вообще все каменное. Вокруг на сотню миль пара нищих деревенек, а тут – целый город красивый. – И когда ты все это успел разглядеть? – Ну когда меня солдаты избивали, надо же было чем-нибудь заниматься? Вот и любовался здешними видами. – Мне казалось, что ты потерял сознание еще там, у реки, когда прикладом тебе лоб разбили. После этого солдаты тебя по земле волокли. – Так это я просто притворялся, чтобы свои сапоги не топтать лишний раз. Да и знаю из личного опыта: если делаешь вид, что вырубился всерьез, бьют уже не в охотку, а так – из ритуальных соображений. Без лишнего рвения. А для шкуры это полезнее. Эх… не будь с ними жреческих гадов, вообще бы не взяли – тем глаз никак не отвести. Ну так где это мы? – Ты меня удивляешь – на тебе живого места нет, а все такой же любопытный. – Да за меня даже не думай переживать: на омрах все на лету заживает. Помнишь, мне руку в Скрамсоне подпортило? Розовый рубец остался – заросло все на глазах. А дырка в ноге? Тоже затянулась – только кость немного ноет, когда вниз подолгу идти приходится или приседать резко. И все это завтра тоже только чесаться будет – не сомневайся. Южане – слабаки: они бьют, будто девка ласкает. Не веришь? Ну, может, ребра поноют подольше – крепко им досталось, не спорю. А остальное – ерунда, кости омра покрепче винтовочного приклада. Да ты и сам такой же, как я, – забыл уже, как загибался от той болячки в Скрамсоне? Но при этом шел своими ногами, хотя горел так, что от тебя можно было факелы поджигать. Я ведь за тобой наблюдал – нормальный ребенок не протянул бы и часа, а ты продолжал шевелиться. И на ноги в лагере министра поднялся сразу – другой бы недели две пластом отлеживался. В тебе, наверное, все же есть кровь омров. Хотя и сомнительно – мой народ крепок, но не сказать чтобы очень уж красив. Кривоногие мы, широкомордые, глаза бычьи, а плечи такие, что в двери только боком проходим. А ты вон строен как березка, лицо тонкое, глаза будто два кусочка неба: юбку напяль на тебя – за девчонку сойдешь. Хлипкий с виду, а на деле крепкий, будто сталь. Слушай! А может, ты вроде здешней нежити и на Тропе силы твои удесятеряются? Вот и пришлось болячке убираться, когда мы тот туннель нашли. Признайся, ты тем лесным упырям родня? Да шучу я, шучу! Но в шутках и правда бывает – не забывай. Есть в тебе странности: выздоровление чудесное, и с мертвяками ты дело решил парой слов. Нечисто с тобой что-то… Будь ты потолще, я бы тебя точно принял за принца Аттора – императорская кровь многое может объяснить. Или… Осекшись на полуслове, омр приподнялся на локтях, уставился на мальчика с огромным изумлением. Тот, поправив выбившуюся прядь неровно обрезанных волос, поинтересовался: book-read-ads – Ну и чего вытаращился? Ложись – ты мне мешаешь заниматься ушибами и ссадинами. Ххот, довольно оскалившись, подчинился просьбе мальчика, при этом загадочным голосом сообщив: – Если мы из этой передряги выберемся, надо будет поискать хорошего лекаря. – Да, врач тебе точно не помешает. – Да нет: я уши хочу себе обрезать и ослиные на их место пришить. Заслужил. – Наконец-то сам понял, что дурак? – Ага. – Поздравляю. – Спасибо. Это ж надо – ответ перед глазами всю дорогу был, а я его не замечал. Сумрак помог сейчас, и взгляд на профиль твой – знаменитый у тебя профиль, особенно в потемках: глаза ведь тяжело отвести при тусклом свете. Доводилось такой видать – в храмах у статуй и барельефов. Догадываешься небось, о чем я? И в голове у меня сразу все сошлось. Вообще все. – Ты это о чем? – Я знаю, кто ты. – Уверен? – с иронией уточнил мальчик. – Если хочешь – поклянусь святым навозом. Уж извини за грубость, – мы, омры, народ прямолинейный. А я к тому же еще и солдат. – Мне и не такие клятвы слышать приходилось. Рад, что узнал меня? – Не то слово – просто дико счастлив и при этом очень оторопел, что для меня необычно. Даже не знаю, как себя теперь вести с тобой. – А я знаю: прекрати дергать головой! Я попытаюсь вернуть на место кусок кожи, что прикладом снесло, – он к волосам прилип. Ох и голова у тебя – другой бы травму черепа заработал! – Кому скажи – не поверят… – Ты о своей прочной голове? – Нет, я о том, что никто не поверит, когда буду рассказывать, кто мне морду обрабатывал грязной тряпкой и водой из лужи. – Насчет рассказать – судя по шуму во дворе, там виселицу строят или что похуже. И мне почему-то кажется, что это для нас готовят. – Согласен. Тогда не трать времени зря – расскажи давай, что это за место, а то я так и не узнаю. Уже устал просить о такой безделице. – Мне казалось, что ты это и так знаешь. Мы в Номмусе. – Проклятый город? – Да. – Это каким дураком надо быть, чтобы сюда притащиться! Да еще и меня приволокли! И тебя! Человек, ступивший на землю Номмуса, становится проклятым! – Да, ты прав. Сильнейшее проклятие. Если эти солдаты здесь уснут, то проснутся уже хранителями… а может, чем и похуже… Хотя могут и спастись – если с огромной скоростью удалятся отсюда на запад или восток. – Будет обидно, если они нас успеют повесить, а потом смоются. Кстати, танков я не заметил. Тебе на глаза не попадались? – Нет, только лошади. И грузовик небольшой у леса стоял – его ремонтировали солдаты. – Вот! Может, вообще нет у них больше королевских драконов! Доконала Тропа или Малкус сумел броню им попортить! Солдат я тоже много не замечал – с полсотни на глаза попалось. Или нас сцапал передовой отряд южан, или у них было столько траурных мероприятий, что пережить их смогли не все. Склоняюсь к мысли, что как раз второе: тут и драгуны, и саперы, и стрелки, и артиллеристы вроде, и обозник с пропойной мордой мелькнул. Будь здесь тысячный отряд – не удивился бы такой разношерстности. Но в такой маленькой группке неправильно это – будто собрали всех, кто остался, в одну кучу. – Нам-то какая разница? Нам что пятьдесят, что тысяча – результат один. – Погоди, не хорони нас раньше времени. Эти однояйцевые недоумки не догадались нас связать: или веревки пожалели; или думают, что стены могут удержать омра. Ххот, невзирая на протесты мальчика, устроил доскональный осмотр пола, стен и даже потолка. Особое внимание уделил заколоченному окну и закрытой двери. Затем вынес вердикт: – Будь еще раз проклят этот Номмус и вся Венна вместе с ним! А особенно сильно проклинаю здешние лиственницы и ели – за семьдесят лет поганая древесина не отрухлявела. Будь у меня топор, и то бы не сразу выбрался. Эти унылые сифилитики, рожденные прокаженным горбуном через геморройную задницу, даже гвоздя нам не оставили, не говоря уже о серьезном инструменте – в карманах так пусто, будто в борделе переночевал! Можно, правда, дверь эту вышибить, только сдается мне, что не поможет: за ней двор, кишащий солдатами. Выгляни сам – тут щелочка есть. – Да верю… – Если до темноты нас не шлепнут, можно будет попытаться пробиться… Как ты думаешь, старик твой живой? – Ххот, я не знаю. В него, похоже, попала пуля – он после этого в реку упал вместе с Амидисом. – Не видел я, чтобы его подстрелили, – на моих глазах все было. Когда стрельба началась, он стал торопиться к берегу, об осторожности позабыв. Ухватился на ходу за ветку, а ее в этот момент пулей перебило. Он с этой веткой вниз и сверзился, а Амида с собой утащил. Потом и хомяк следом нырнул. Сам нырнул – не бросил дониса своего. Суровый хомячина – уважаю таких. – Если так, то учитель, наверное, живой. Только толку? Он не справится в одиночку с целым отрядом солдат.