– Если наконечник об осьминога потереть, то он уже минут через пять выдыхается, когда на солнце. В тени десять – пятнадцать продержится, редко больше. Мы проверяли не раз, когда новых диксов убивали в яме. Не могут они все время с отравленными стрелами таскаться. Если яд несвежий, то нет от него толку. Разве что заражение крови получишь, но от него помрешь не сразу. Дина пожала плечами: – Наверное, они таскают осьминогов с собой. – Как это?! – Ну… Можно взять корзину и обмазать липучкой – ведро получится. Посадить туда осьминога. Если воду часто менять, то он живой будет. – Ишь ты, какая хитрая!.. Не зря Пловец на тебя сразу запал – видать, окрутила. Или хитрец хитреца видит издалека… – Мы с ним просто друзья. – Ага, – гротескно-доверчиво кивнул Бизон. – Ух и хитрющая ты, да и врать любишь, как посмотрю. Может, и про диксов соврала? – Она не врет, она правду говорит. – Мишаня оторвался от фляги. – Динка у нас хорошая, не обзывайте ее. – Тебя вообще никто не спрашивал, защитник выискался, – хмыкнул Бизон. – Дин, а ты у нас популярная, как посмотрю. Даже малолетки на тебя западают – Мишаня вон тоже влюбился. Чуть ли не с кулаками на меня бросился: я аж перепугался. Тебе бы еще волосы осветлить – стала бы конфеткой. Точно не врешь? Дина почему-то покосилась на мальчика с явным испугом, заговорила быстро, глотая слова: – Конечно, вру. Мне было скучно и решила соврать, чтобы развлечься. Сознаюсь – про диксов все выдумала. Наш Кирк, которого ты сам помнишь еще по старым временам, вообще шпион – он к диксам перебежал и послал меня сюда. И ногу Лю… Сергею специально проткнули, чтобы все правдоподобно выглядело. И диксы за нами дрессированные шли, и напали по команде – ведь все должны поверить, что они дружно умеют действовать. – Мы однажды видели группу диксов. Семеро их было, – внезапно произнес молчун Муса. – И следы таких групп видели на пляжах дальних. Дина, вздрогнув от его слов, уточнила: – Давно? – С месяц назад. На третьем буе. Экспедиция их нашла. А следы я сам видел, на островке, что южнее. Кокосы хотели там собрать, но фиг – ни одного не нашли. Даже с пальм недозрелые оборваны. Их работа. – Вашей экспедиции повезло, что вернулась. – Не все вернулись… Некоторые ребята бесследно пропали – не раз такое было. Может, из-за диксов, может, еще из-за чего… – мрачно добавил Бизон и опять уставился на Макса. – Значит, так, Пловец. Ты – человек исполнительный и везучий, так что нечего тебе ракушками заниматься. От ныряний частых здоровье портится, а ты нам больной не нужен. Беда у нас – готы обнаглели, нашествие целое устроили, да и диксы вон что творят. Мы тут с народом посовещались, и я решил, что нам тоже луки пригодятся, как у них. Со стрелами отравленными мы близко к острову никого не подпустим. А для луков надо бы найти бамбук хороший, отборный. Ну или палки нормальные, каких на наших кривых кустах не бывает. Жерди мы из них делаем вытягиванием, но на лук они не пойдут. Понимаешь? Макс дураком не был и выдал логичное предположение: – На Большой остров надо идти? – Во! Сам догадался! Да, надо. И на луки, и на копья, и на стрелы – на все надо набрать бамбука и тростника. Вот только послать многих не сможем – при таких делах придется поселок охранять всерьез. Ты сейчас удачно сходил, вот и повтори. Нахмурившись, Макс уточнил: – Я главным буду опять? – Нет, маловат ты еще для таких серьезных дел. Новенький, слабо мы тебя знаем. Муса за главного пойдет, но ты – его правая рука. Смотри, не подведи. Мы тебе важное дело доверили, понял? – Понял. Далеко до острова идти? – Дня два туда, столько же обратно. – Далеко… И если там диксов много, то не справимся мы. Да и не сможем много унести. – Если на диксов всерьез нарветесь, то вам ничто не поможет – сгинете все. Без вариантов – не потянете вы открытого боя с толпой. Так что постарайтесь не нарваться. Народу вам дадим – носильщики будут. Воду донесут, на полпути нычку сделают. На острове вода тоже есть – если вдруг задержитесь, то от жажды не помрете. – Там, говорят, возле пресных озер тритонов полно. – Бывает и так, – согласился Бизон. – Ну а кто говорил, что это будет легко? Не будь там этих чудищ и диксов, мы бы туда давно переселились – уж больно место хорошее. И не только мы на него зуб точим: всем оно нравится. Но даже готы со своими луками не лезут туда всерьез – хватает умишка, чтобы не переть голой грудью на танк. Так что проявляй смекалку: не попадись в зубы. Я бы сам пошел, да на кого поселок оставить? От нас до Липы приблизительно столько же, сколько до Большого. Так что диксов шайка поблизости бродит, а без луков нам трудно придется. Липа вон не выстояла. Хочешь, чтобы и нас они порвали? Макс покачал головой: – Нет, конечно, но без крепких ребят нам трудно будет. Если нападут, не знаю, как отобьемся. – Всем трудно… А почему не спросил, зачем ныряльщик понадобился? Пожав плечами, Макс ответил: – Сами объясните. – Верно мыслишь, объясним. На обратном пути, если вдруг время и силы останутся, заглянете на четвертый буй. Паренька дам, который дорогу туда знает. Да и Муса там был разок – найдет и сам. Место дальнее, опасное, но поспокойнее, чем Большой. И кое-что интересное там имеется. На гряде рифовой, подводной, микроавтобус застрял между скалами. С двух сторон глубина большая, но он просматривается хорошо. Наши ребята к нему уже ныряли, но без толку – кроме дворников и антенны, ничего не достали. Говорят, двери там заклинило – не влезть. Пробовали стекла выбить – не получилось. Трудно под водой размахнуться, особенно когда воздуха уже нет и глубоко. Да и акулы на шум приплывают – интересуются причиной кипеша. Но ты все же попробуй: может, наврали или у тебя лучше получится. Думаю, там полезного хабара хватает. Сумеешь? – Попробую. book-read-ads – Вот и ладненько, а сейчас расходимся. Завтра перетрем, что еще не перетерли, и соберем ребятишек. Собираться серьезно надо – дело непростое. * * * Макс задержался, да и Дина не спешила уходить – она ведь не знала, куда ей теперь деваться. А Мишаня так и продолжал цедить воду – фляга у него, похоже, бесконечная. Эн, естественно, тоже остался – он и так у себя дома. Ничему не удивляясь, крикнул в спину Ленке, послушно семенившей вслед за Бизоном: – Эй! Красавица! Скажи там, чтобы нам четыре чашки моего отвара принесли! Ленка, не оборачиваясь, пробурчала что-то явно нехорошее, но Эн уже этого не заметил – повернулся к Максу: – Юноша, судя по вашему взору горящему, имеются вопросы животрепещущие? Кивнув, Макс сразу перешел к делу: – Я только сейчас узнал, что мы, оказывается, на окраине живем. Что есть много других поселков. Почему с ними связи нет? Эн ответил не раздумывая: – А зачем? – Не понял ваш вопрос. Как это зачем?! – Максим, во все времена человеческие сообщества налаживали связи с другими сообществами по очень ограниченному набору причин. Какие причины для этого у нас? Самое полезное и взаимовыгодное – это, конечно, торговля. Да только чем нам с ними торговать? Ракушками и кокосами? Так они везде одинаковы. Все мы живем в аналогичных условиях, при однотипном наборе потенциальных товаров. Мне, допустим, очень нужна глина для кое-чего, но у кого можно купить, если на коралловых островах ее не бывает? А других островов здесь нет, разве что с Большим не все очевидно… Но торговать с населением Большого проблематично – диксы, знаете ли, категорически не приветствуют рыночных отношений. Вы, кстати, когда там будете, все запоминайте. Потом расскажете. Ничего не упускайте – смотрите, где какие камни, почва, растения, рельеф. Не забывайте даже о мелочах. – Хорошо, – кивнул Макс. – Вернемся к проблеме коммуникации. С торговлей все понятно – она отпадает. Что еще? Экспансия? Да, как раз этим и занимаются готы. Я не могу одобрить их методов, но втайне восхищаюсь целеустремленностью – судя по всему, они сумели создать весьма сильное образование. Фактически миниатюрное государство – кроме них, никто к подобному даже не приблизился. Не удивлюсь, если у готов уже не один десяток поселков. Не исключено, что в итоге они объединят все рифы под своей властью, хоть и ненадолго: их методы управления не способствуют длительному процветанию. Нам, увы, таких завоеваний не осилить: ресурсов острова не хватает для серьезного населения, а на тех, что есть, приличной армии не создашь. У нас нет плодородных земель с огородами, нет скота, не считая нескольких собак. Дичи тоже нет – лишь редкие мелкие птички, которые съедобны. Их много не набьешь. А чайки, бакланы и прочие морские пернатые в пищу не годятся – их даже умирающий от голода есть побрезгует. Мы живем морем. Практически племя морских собирателей. Даже структура первобытная вырисовывается: на роли вождя – Анатолий; на роли шамана – сами понимаете кто. Улыбаетесь? Зря, все очень серьезно. И самое главное – ни у кого нет желания менять сложившуюся систему. Старших все устраивает – они живут, по местным меркам, неплохо, не утруждая себя. Их обязанности необременительны – встреча и контроль новичков, защита от внешних угроз, которые всерьез еще ни разу нам не угрожали. Старшие способны лишь на самооборону от слабого противника – пока что этого вполне хватало. Они на роли феодальных дружин в местности, на которую никто по-настоящему не посягает. Отсюда апатия, лень, нежелание стремиться к большему. Им живется замечательно – так зачем делать лишние телодвижения? Ведь в условиях тотального дефицита материальных возможностей для роста любое развитие потребует от них огромный усилий. Младшие тоже инертны: революции не предвидится. Да, их эксплуатируют, но не перебарщивают с этим. Раньше, до Анатолия, здесь правила команда некоего Чалого – те не сумели вовремя остановиться. Им все казалось мало – в итоге довели дело до взрыва. Процедуры импичмента здесь нет, ненасильственная смена правительства маловероятна. Кровь тогда пролилась, потом раскол был – у нас сменилась власть, а беглецы основали Липу. С тех пор тишина и спокойствие – низы недовольны, но до точки кипения далеко; верхи блаженствуют в сытости и ничегонеделании. Только сейчас, узнав о серьезной угрозе, немного зашевелились – сам видишь. До них начало доходить, что продолжение застоя может до краха довести. А раньше и без луков обходились, да и вообще вопросами вооружения не озадачивались. При Чалом и то с этим делом лучше обстояло: он даже пытался наладить сбор полезных предметов на дне расселины. Плот собрали, колокол водолазный сделали. Но неудачно вышло – раздавило колокол еще на поверхности. Слишком непрочным оказался или балласт неравномерно распределили – сплюснуло грузом. Да и Анфиса в этот же период появилась, а потом резня произошла. В итоге про водолазные работы здесь больше никто не заикался – все, что связано с проектами Чалого, теперь табу. Нельзя даже упоминать. Ты – первое исключение из правил: твои инициативы Анатолий поддержал. Но кто знает, что было бы, начни ты говорить о водолазном колоколе – по сути, единственном доступном для нас способе глубоководных работ. Старшие тогда на волосок от смерти побывали – хоть Чалого давно уж нет в живых, но ненавидят и побаиваются его до сих пор. Эн обернулся – указал на раковины: – Здесь, на видном месте, даже записей о тех событиях не держу. Хоть я и на особом положении, но бравировать своей вседозволенностью не стоит. Так что, как и положено порядочным дикарям, мы обзавелись своими табу – даже шаману их нельзя нарушать… Простите, отвлекся. Так на чем мы остановились? На экспансии… Так вот, экспансия – удел единиц, попавших в благоприятные условия. Не исключено, что стартовый толчок готы получили от неких полезных предметов, попавших из нашего мира: падает их сюда очень много, только вот достать, как правило, непросто. У них появилась минимальная база, от которой можно было отталкиваться, замахиваясь на более серьезное. А нам отталкиваться не от чего – Земля подарками не балует, а прилагать лишние усилия для добычи этих подарков мы не стремимся по причинам, которые я уже изложил. Вот и сидим в тупике. Что дальше? Культурный обмен? Мы до этого еще недоросли. По сути, строй у нас первобытно-общинный, осложненный возрастными особенностями населения, специфической обстановкой и молодостью возникновения. Со временем, когда старшие дорастут до серьезных лет, мы станем полноценным племенем дикарей, а пока что у нас причудливая помесь колонии для малолеток, летнего лагеря для школьников и поселения анархистов. До революции, после которой власть перешла к Анатолию, элементов тюрьмы было значительно больше. Растем потихоньку… эволюционируем… Но все равно ресурсов на культурные ценности нет. Так что отпадает. Риск вырождения? С одной стороны, в малых общинах без него не обойтись и требуется приток свежей крови. Но с другой… Проблем с кровосмешением у нас не наблюдается – родственников практически нет, даже дальних. Случаи попадания братьев-сестер единичны, а угодившие сюда родители не выживают. Так что в первых поколениях вырождения не предвидится. А вот дальше – уже да, надо будет налаживать обмен генами с другими сообществами. Но когда это потребуется, нас давно уже в живых не будет, так что… И про светляков забывать не стоит: если они не перестанут падать на Землю, то мы не останемся без притока свежей крови. Пока что такого не наблюдается – интенсивность явления на спад не идет. Даже если власти сумеют вбить в головы абсолютно всех ротозеев информацию об опасности нахождения рядом с ФПС, то все равно поток новичков не иссякнет. Разве что немного уменьшится. Ведь значительная доля пропавших ни сном ни духом не ведала о появлении поблизости светляка – они только здесь узнавали, кто виновник. Неудивительно: днем, к примеру, его разглядеть непросто. Да и как увидишь, если, допустим, спишь в своей кровати, а он на крыше дома разгорелся? Вот и получается, что основная масса попавших – не беспечные зеваки, а случайные жертвы. Еще по работе в группе запомнился случай исчезновения пассажирского самолета – шел на посадку и пропал. Метрах в двухстах от начала полосы ФПС загорелся – не повезло. Так что без пополнения не останемся. Это даже хорошо – при нашем уровне младенческой смертности мы без новичков вымрем. Собственно, уже понемногу вымираем: налицо серьезный демографический перекос. Нехватка добытчиков усугубляется с каждый днем. – Обидно… – О чем вы? – Столько людей здесь живут порознь, сами по себе, а то и грызутся. Хорошо бы объединиться и придумать, как выбраться отсюда. – На Землю хотите вернуться? Да вы мечтатель… Максим, никто даже приблизительно не понимает, какие силы нас сюда забросили. Понятно, что процесс искусственный, вот только тех, кто его запустил, видимо, давно уже нет. Вымерли они или ушли – мы не знаем. За два года ни одного признака присутствия местных хозяев не заметили. – Я слышала и другое, – осторожно заметила Дина. Эн пренебрежительно отмахнулся: – В детских коллективах страшилки и байки – обычное явление. Я все их изучил – и ничего заслуживающего внимания в них не нашел. Монстры со светящимися лицами, бронзовые кинжалы, отполированные до зеркального блеска, корабли с черными парусами и прочая чушь. Сказки от первого до последнего слова. Поверь мне, девочка, в этом мире больше не осталось разума. – Но ведь кто-то нас сюда забрал. – Если сапер заминировал редко используемую дорогу, а потом умер и через год на его мине подорвалась машина – это означает, что он до сих пор жив? Нет. Так и здесь – кто-то запустил процесс, и он теперь работает без участия разума. Поверьте, я ведь знаю побольше других. Наши астрономы быстро вычислили звездную систему, из которой приходят светляки, – это Гамма Цефея. Двойная звезда почти в сорока пяти световых годах от Земли. Скорость болидов, вызывающих ФПС, тоже измеряли – с нею они бы добирались от Гаммы Цефея до нас несколько тысячелетий. За это время с теми, кто их послал, могло случиться всякое. Но вот есть одна загвоздка – я хоть и не астроном, но совершенно точно знаю, что та штука, которая сияет здесь днем, не может быть Гаммой Цефея. Там двойная звезда: одна – оранжевый субгигант, вторая – красный карлик. А ведь местное светило по спектральному классу неотличимо от Солнца. По крайней мере, на глаз. А еще у Гаммы Цефея не обнаружено планет, а я здесь со счета сбился, наблюдая за небесами. Насчитал уже больше десятка, в том числе и массивных. Да сами ночью посмотрите в небеса – это неописуемо. – Смотрели, – кивнул Макс. – Я так и не понял – что за штука ночами висит, чуть выглядывая из-за горизонта. Если это спутник планеты, то он должен двигаться, а не просто чуть-чуть показываться. – Тем не менее это спутник, но только чужой. Хотя это утверждение спорно… Наша планета вращается вокруг газового гиганта – вы его не один раз видели. Его угловой размер заметно больше привычной нам Луны, и еще он украшен спиральным пятном – это исполинский ураган в атмосфере. За то время, что я за ним наблюдаю, вихрь не уменьшился – возможно, бушует уже не один век или даже тысячелетие. Помимо нашей планеты у него еще четыре спутника. Я, присвоив себе лавры астронома Галилея, назвал их Ио, Ганимед, Каллисто и Европа[5]. Есть еще несколько мелких, причем один из них в последние ночи выглядит очень приличным – противостояние с нами. Ганимед и Европа пока что скрыты за диском планеты, а Ио едва заметен. Думаю, столь богатую систему наши астрономы не смогли бы пропустить. На моей памяти лишь у Глизе 581 обнаружили целую коллекцию планет, но к нам она отношения не имеет – красный карлик в двадцати световых годах от Солнца. – Тогда где мы? – спросил Макс. Эн ответил вопросом на вопрос: – Что у нас есть поблизости из желтых карликов? Это не может быть система Альфа Центавра – там три звезды, из которых две схожих спектров. Но мы ведь не наблюдаем здесь такого изобилия светил? Тау Кита? Сомнительно – астрономы считают, что в этой системе слишком много кометного и астероидного вещества. Будь там планеты, их бы постоянно бомбардировало из космоса. Хотя спектр подходящий… Но я думаю, что источник светляков дальше – гораздо дальше, чем мы предполагали. Вероятно, Гамма Цефея случайно оказалась на пути этого потока или, возможно, там находится устройство, их запускающее. А может, ретранслятор – не понимая теории явления, можно предполагать что угодно. Не думаю, что при нем остались хозяева. Ведь техника у них надежная – и без присмотра прекрасно работает. Вы посмотрите на наш штаб: воду выдает исправно, без перебоев. А ведь никто за ним не следит. Я пытался разобраться в конструкции, но мало что понял. Одно почти несомненно – это часть системы охлаждения какого-то подземного объекта, скрытого в недрах острова. Некоторые наивные ребята считают, что ее поставили специально, дабы мы от жажды не умерли. Но это не так: вода – побочный продукт. Покажи бушмену, который провел всю жизнь в пустыне Намибии, кондиционер, и он тоже подумает, что его основное назначение давать влагу. Вот и мы сейчас в роли такого дикаря. Истинное назначение сооружения неизвестно… Кстати, мои местные наблюдения показывают, что у этой планеты раньше была связь с Землей. Вероятно, пришельцы действительно существовали и в историях о палеовизитах не все выдумано. Но было это очень давно… – Какие наблюдения? – заинтересовалась Дина. – Да многие. Допустим, та же кокосовая пальма. Моих скромных познаний в ботанике хватает, чтобы помнить: на Земле существует один-единственный ее вид. А здесь их как минимум три. Сомневаюсь, что местная мутация: отличия серьезные, заметные даже такому невежде, как я, и проявляются не в единичных образцах. Никогда не поверю, что одинаковые виды развились в разных мирах – имеет место перенос или какая-то связь биосфер. – Может, светляки поработали? Могли ведь перебросить сюда орехи, а потом в ходе местной эволюции развились новые виды? Или предки нашей пальмы попали, а на Земле потом вымерли – один вид остался.