Обернувшись, убедился, что с высоты собственного роста ни намёка на траву не просматривается. В таком случае, что здесь позабыл слон? С виду – взрослая особь, а такой для пропитания требуются центнеры зелёной массы в сутки. Но здесь не то, что центнеры – здесь граммы не наблюдаются. Это странно, а всё странное потенциально опасно. Может просто заблудился? Но как? Ведь нигде поблизости нет ни намёка даже на скромные травяные насаждения. Чтобы потеряться в пустыне, слон должен был прийти из краёв, которые не просматриваются с амулетом. Зачем неглупому животному соваться туда, где нет ни воды, ни еды, а обстановка адская? Что-то здесь не складывается. Может это всего лишь шутка кукловодов? Ошибка? Но Грешник недавно также думал по поводу единственного бочонка в лагере. И когда, попав в «мир белого пластика», указал на этот просчёт безликому, тот категорически опроверг обвинение в непродуманности. Тем самым собеседник, вряд ли этого желая, навёл на мысль поискать тайник. И тайник действительно отыскался. Здесь пообщаться на тему загадок биологии не с кем. Хотя, вспоминается, что на Земле, в Африке, вроде как существует малочисленная популяция неких пустынных слонов. Эти животные способны совершать длительные переходы без пищи и воды в самых неблагоприятных условиях. Возможно, нет никакой загадки, кости принадлежат одному из таких «приспособленцев». Или громадные животные по какой-то иной причине устраивают опасные путешествия. Если вспоминать дальше, они ведь и на Земле склонны к бродяжничеству. Сам образ жизни подразумевает невозможность подолгу оставаться на одном месте. Гигантам требуется много корма, их стадо быстро опустошает самый богатый край. Плюс нередко случаются походы на солонцы, и даже сезонные наведывания в особые рощи, где можно разжиться алкоголем из перебродивших фруктов. Также широко известен миф о слоновьих кладбищах, куда отправляются пожилые или больные гиганты, почуявшие приближение смерти. Дескать, поколение за поколением они оставляют свои кости в одном месте. Разумеется, это бред сивой кобылы, но только если говорить о земных животных. Кто знает, откуда кукловоды черпали информацию, создавая этот ярус. Если из «интернета», почти полностью заполненного самыми разнообразными заблуждениями, здесь можно наткнуться на что угодно. Нет, это явно не такой случай. Будь так, повсюду бы наблюдалось множество останков. В общем, ничего не ясно. Грешник вернулся к волокуше, радуясь, что догадался оставить её на месте, а не потащил за собой к находке. Да, потерял время на переходы туда-сюда, зато не придётся заново возвращаться на курс, обходя россыпь солидных камней, где с таким «прицепом» пробраться проблематично. Потерянные минуты не жаль. Он узнал кое-что новое об этом месте. Глядишь – в будущем пригодится. На полпути остановился и тяжело вздохнул. Пожалуй, он вымотался сильнее, чем кажется. Мозги перегрелись, очевиднейшие вещи отказываются замечать. Или наоборот, соображают очень даже нормально, и пытаются ненавязчиво освободить от дополнительной работы. Но нет, поработать всё же придётся. По первому ярусу помнится, что слоновьи бивни – ценнейшая добыча. Ресурсы, на которые они разбираются, торговцы принимают по «вкусным» ценам. Грешник, конечно, богат, но не настолько, чтобы лишней добычей пренебрегать. У него есть волокуша, туда ещё много чего поместится. Тем более, после разборки бивней получившиеся ресурсы будут занимать не так уж много места. Плюс часть контейнеров придётся потратить. Многовато пустых за собой тащит. Раз от нескольких можно избавиться с выгодой, надо избавляться. * * * Селение оказалось не селением. Грешник, обогнув очередной бархан, увидел, что дальше расстилается ровная проплешина, на которой вздымаются сотни песчаных конусов. Высотой от трёх до пяти или даже шести метров, почти идеальной формы. Их однообразность, расположение геометрически выверенными группами и игра вечерних теней сыграли вчера шутку со зрением. Тогда показалось, что это творение рук человеческих. Сейчас такое не скажешь, однако вопрос о происхождении столь странных деталей рельефа остаётся открытым. За все последние дни Грешник не сталкивался с сильным ветром, но и полное безветрие баловало его нечасто. А ведь даже незначительные дуновения способны заставить двигаться мелкий песок. В итоге атмосфера выстраивает из него дюны, барханы и прочие специфичные формы рельефа, которые нисколечко не похожи на эти однотипные конусы. Если здесь не воздушные массы повеселились, тогда кто? Непонятно. Но одно можно сказать наверняка, – большинство ближайших конусов имеет недавнее происхождение. Некоторые смотрелись так, будто их только-только насыпало, ветер не успел поработать над их заострёнными очертаниями. Следов строителей не видать. Здесь вообще нет ни намёка на признаки жизни. Хотя… Что это там белеет? Ухватившись за амулет, Грешник приблизил картинку. И разглядел возле группы конусов нечто, уже знакомое. Всего-то час назад такое наблюдал. Массивная кость – остатки слоновьего бедра. А вон, чуть дальше, ещё одна валяется, а за ней, метрах в ста, из песка проглядывает бивень. К великим знатокам песчаных пустынь Грешник себя не относил, однако почти не сомневался, что на Земле подобные ландшафтные объекты не встречаются. Очень уж странно выглядит нагромождение подозрительно-правильных холмиков, такое чудо исследователи пропустить не могли. И, как всякое зрелищное образование, где-нибудь по новостям или познавательным статьям оно бы обязательно промелькнуло. Нет, это, скорее всего, что-то чужое. Возможно – опасное. Интуиция требовала развернуться и обойти непонятное место десятой дорогой. Но есть ещё математический расчёт, а он подсказывает, что обход отнимет массу сил. Не повезло с дорогой, в этих краях слишком сложный рельеф. Слева и справа тянется хаос из барханов разных размеров, туда смотреть страшно. Грешник по опыту знал, что даже без волокуши бродить по таким местам – та ещё мука. С тяжеленным грузом скорость снизится до смехотворной, а сил при этом придётся тратить гораздо больше. А его и так уже пошатывает от усталости. Проклятая жара… Почему-то именно здесь между «барханными стенами» с юга на север протягивается что-то вроде почти прямого пути. Эдакая лента шириной от пары сотен метров до километра. Покрыта она тем же песком, но почему-то он не устремляется ввысь, лежит более-менее ровно. Двигаться по нему не так приято, как хотелось бы, но всё познаётся в сравнении, и сравнение бесспорно в его пользу. Уходить с удобной дороги категорически не хочется. Но что поделаешь, если почти всё пространство впереди занято этим «псевдо-селением», и альтернативные пути выглядят кошмарно? book-read-ads Что выбрать? Облюбовав скопление самых невысоких и при этом явно «несвежих» конусов, что отдельной кучкой теснились на самом краю странного образования, Грешник направился к нему. Логика подсказывала, что раз уж так сильно хочется пройти напрямую, придётся начать с исследований. А эти холмики старые и незначительные, какой бы процесс не стал причиной их возникновения, там он проявлялся слабее, чем в прочих ближайших местах. Плюс подходить близко Грешник не планировал. Десятка трёх шагов вполне достаточно, чтобы при помощи амулета разглядеть каждую песчинку. Если что-то неладное заметит, тут же развернётся и устроит обход, невзирая на потери времени и трудности. Однако пустыня решила иначе. Грешнику оставалось преодолеть метров двенадцать, когда на очередном шаге нога неожиданно-глубоко зарылась в песок. А он, напряжённо вглядываясь вперёд, опрометчиво не обратил внимания на необычное изменение несущих свойств грунта, и начал было делать следующий шаг. Но замер. Что-то не так. Определённо не так. Песок, в который зарылась ступня, вёл себя откровенно-странно. Будто вибрировал и одновременно расползался в стороны. Несмотря на неудобное положение, Грешник, ещё ничего не понимая, рванул на рефлексах назад. Но песок под ним в этот миг окончательно сдался, перестал держать тело, обрушился на обширной площади, подняв при этом облако мельчайшей взвеси. То, что казалось ничем не примечательной ровной площадкой, скрывало под тончайшим покровом обширную пустоту. Огромная яма в форме конуса, такого же идеального, как самые свежие холмики, только вершиной направленного вниз. Склоны воронки сложены всё из того же рыхлого песка и столь круты, что нечего и думать на них удержаться. Грешнику светило неминуемое падение на самое дно, не будь у него волокуши. Рухнув, он и трёх метров не пролетел, повис на натянувшихся постромках. Жизненный опыт подсказывал, что радоваться рановато. Столь мастерски замаскированная яма очень уж напоминает классическую ловушку. Пусть колья на дне не наблюдаются, зато проступает что-то похожее на тёмно-коричневый капустный кочан, небрежно надрезанный по макушке на несколько долек. Размеры этого образования метра полтора в диаметре, и выглядит оно не частично засыпанным растением, а чем-то похуже. Напрашиваются ассоциации с гигантскими скорпионами и монструозной сколопендрой. Явно что-то хитиновое, или подобное. Грешник не стал предаваться разглядыванию ямы и того, что скрывается на её дне. Если принять за истину версию, что он попал в ловушку, там, внизу, должно находиться орудие уничтожения неосторожных путников. Или, скажем прямо: на дне засел тот, кто эту западню создал. Постромки связаны из полосок парусины. Крепкие и длинные получились. Но вот предусмотреть то, что придётся на них болтаться в потенциально опасной яме, Грешник не догадался. И сейчас, как ни старался, не мог из них выпутаться, или хотя бы нормально обернуться и перехватить поудобнее, а не еле-еле. Превратился в неуклюжее подобие куклы-марионетки, суетливо пытающейся управлять своими движениями самостоятельно. Ситуацию осложняло то, что вощёная грубая ткань проскальзывала в ладонях, и двигаться приходилось осмотрительно. Ведь волокуша не закреплена, при сильном рывке может заметно сместиться, из-за чего он окажется ближе ко дну, или даже на нём. На той самой сегментированной выпуклости, что проглядывает из песка. А ему туда не хочется. Очень не хочется. Приходилось непрерывно перебирать ногами по крутому склону, из-за чего вниз устремлялись лавины песка. Удержаться на нём невозможно, но таким вот нехитрым способом можно ослаблять натяжение. Кое-как извернувшись, Грешник, наконец, удобно перехватил парусиновую ленту над узлом и начал наматывать её на кулак, создавая надёжную точку опоры. Сейчас главное не спешить суетливо, сейчас надо любой ценой удержаться на одном уровне, перестать соскальзывать, а затем полностью повернуться в сторону склона. И вот тогда уже можно начинать выбираться. Внизу клацнуло что-то нехорошее. Не удержавшись, Грешник изогнул шею, бросил взгляд на дно. И тут же об этом пожалел. Вот зачем ему знать, что «капустный кочан» раскрывается по «надрезам»?! Это теперь не капуста, а уродливый бутон, который вот-вот станет цветком. И из него уже выбираются «тычинки и пестики» – разделенные на сегменты подобия щупалец, заканчивающиеся огромными сильно искривлёнными когтями. Такими удобно цепляться за плоть, после чего можно подтаскивать добычу к «пиршественному столу». Да уж, зря время потерял на этот взгляд. Ведь и без того не было сомнений, что на дне ямы творится нечто нехорошее, от чего следует держаться подальше. К тому же нехорошее зрелище не самым лучшим образом отразилось на душевном равновесии Грешника. Он, непродуманно дёрнувшись, изогнулся с куда большей резвостью, чем обычно. Да, перехватить вторую постромку сумел, но при этом случился тот самый рывок, устраивать который не следовало. Где-то наверху и за десяток шагов волокуша сдвинулась с места. И сдвинулась серьёзно, метра на полтора. И как Грешник ни извивался, как ни сучил ногами, как ни пытался перебирать по постромкам, пришлось опуститься именно на столько. Внизу, в опасной близости от ступней, снова клацнуло. А затем снова и снова. Непонятное существо, затаившееся на дне ловушки, стремительно активизировалось. Нет, смотреть на это не нужно, сейчас каждое мгновение бесценно. И нервы следует беречь. Песок продолжал осыпаться, использовать его, как опору, нельзя. Но если полезть наверх просто на руках, держа всё тело на весу, волокуша не удержится. Пускай Грешник не толстяк, но росту в нём немало, мускулатуры тоже достаточно. Поэтому, вместо того, чтобы попытаться выбраться простейшим способом, пришлось применять сложный. Ногами в склон, шаг за шагом, раз за разом обрушивая песчаные лавины. И по чуть-чуть перебирая руками, на пределе сил сражаясь со скользкими постромками. Вот уже глаза поравнялись с краем. Ну давай, вперёд, ещё немного, и вырвешься! И как раз в этот момент с левой руки слетела парусиновая петля, которую Грешник в очередной раз накрутил вокруг запястья. Чудом удержался от очередной потери высоты. Не тратя время на новую возню с парусиновой лентой, и продолжая перебирать ногами, выхватил нож, рванулся вверх, пытаясь дотянуться как можно дальше. И вонзил клинок в песок со всей дури, расчётливо обратив оружие плоской стороной лезвия к себе. Всё, теперь у него появилась действительно надёжная точка опоры. Как ни слаб здешний грунт, добротно загнанный нож он должен удержать, если двигаться правильно – без рывков и ошибок. За спиной свистнуло, и тут же по правой ноге что-то врезало с такой дурью, что Грешник вскрикнул с гневом и страхом, и лишь чудом не разжал пальцы, сомкнутые вокруг рукояти. Ударом дело не ограничилось. Похоже, увесистое щупальце вбило в икру тот самый шип. И не просто вбило, оно сейчас вибрирует, напрягается, готовясь рывком сдёрнуть добычу со склона, чтобы принять её по полной программе на дне. Там из недр пустыни торопливо выбираются всё новые и новые уродливые конечности неведомой твари, и они вот-вот тоже займутся добычей. Пытаться лезть дальше – не вариант. Вряд ли монстр окажется столь любезным, что позволит схваченной жертве свободно двигаться.