— Да. Она это не говорила, но по ней заметно. — Ты, возможно, не все обо мне знаешь, но она очень мне нужна. Живой нужна, а не мертвой. Нравится она мне. Очень нравится. — Я в курсе. — Даже так. Она тебе обо мне рассказывала? — Кое-что. — Наверняка выставила меня в невыгодном свете. Я ведь прав? — Есть такое. — Думаю, девочка ни слова неправды обо мне не рассказала, я ведь действительно не слишком приятный человек. — Ромео после этих слов заулыбался за семерых. — Нормальный босс таким и должен быть, — без эмоций ответил на это Рокки. — Его дело — хорошо платить, а не нравиться всем подряд. — Хорошо говоришь — правильные слова. А скажи мне вот еще что — ты мог бы помочь мне взять девочку живой? — И как же я это сделаю? Если пойду к ней, она меня завалит без разговоров. — Это был теоретический вопрос. — А это был теоретический ответ. Глаза Ромео сузились. — Ты слишком скользкий. — Может, и так, зато живу ровно. Я как бы уже подписался с тобой работать, так зачем ходить вокруг да около, давай прямо говори, что надо сделать, тогда и… Договорить Рокки не успел, пришлось замолчать после испуганного возгласа радиста: — Это элита! Элита! Со стороны лесополосы оглушительно затарахтел явно немаленький пулемет, при этих звуках все без исключения повернули головы в ту сторону, а оружие на машинах пришло в движение, явно намереваясь уставиться туда же. — Пусть возвращается! — рявкнул Глобус, успевший расстаться с тангентой. — Джаба, бегом назад! Назад! — с испугом вскричал радист. Пулемет, работая нескончаемой очередью, внезапно замолк, после чего с той же стороны донесся непонятный звук — похоже, связанный с работой по металлу, но определить, что именно там происходит, Рокки не смог. Очень напоминает шум разрушительной деятельности, вряд ли под столь скрежещущий и трещащий аккомпанемент можно заниматься созиданием. — Твою мать! Джаба! — заорал Глобус, вновь отобрав тангенту у радиста. — Да что там у тебя такое?! Отвечай, мать твою! Один из стрелков, засевший чуть в отдалении от пулеметного пикапа, громко выматерился и выпустил короткую очередь в направлении лесополосы. Что он там углядел и углядел ли что-то вообще, Рокки не знал, да и не сильно хотел знать. Потому что наступил важный момент. Критически важный. Тот самый. Все, абсолютно все уставились в направлении источника странных звуков, потеряв интерес ко всему прочему. Рука скользнула по неряшливой плотной повязке, пальцы нырнули под бинт, ухватились за тонкий металл сразу пары арматурных прутков. Рокки для задуманного и одного достаточно, но раз судьба подсовывает два, нужно брать. Глядишь, и успеет обоим найти применение. Меткость у него работает с чем угодно, дистанция плевая, даже со столь смехотворным оружием вряд ли промахнется. Хотя почему смехотворное? Выполнить свою задачу оно способно не хуже пули. А то и лучше. Прямо смотреть на Ромео поостерегся. Это будет выглядеть ненормально, ведь все прочие уставились в одном направлении. Просто чуть скосил взгляд и взмахнул рукой, отправив заточенную сталь в стремительный полет. И тут же замахнулся для нового броска, переводя взгляд уже на Глобуса. А тот, не обращая внимания на происходящее слева от него, продолжая таращиться туда, куда смотрели остальные, начал вскидывать автомат, одновременно вскрикнув: — Да твою же мать! Это стая! Ром, глуши их! Глуши!!! Что он этим хотел сказать, Рокки не знал, но предполагал, что под Ромом подразумевается Ромео. Возможно, у матерого обитателя этого непростого мира припасено какое-то особое умение, способное выручить при нападении группы опасных зараженных. Но в данный момент это не имело ни малейшего значения, потому что босс банды, получив свое, рухнул на колени и уже начал заваливаться на бок, закатывая глаза и вываливая язык из судорожно разверзнутого рта. Да уж, Няша была права на все сто — яд из хлопьев, остающихся после процеживания, действует с дивной быстротой. Глобус стоял заметно дальше, но это его не спасло, пруток встрял именно туда, куда Рокки его направил, — в шею. Прекрасный результат, даже больше того, на какой можно было рассчитывать при самом благоприятном развитии событий. Рокки надеялся при удачном стечении обстоятельств достать одного лишь Ромео, но фортуна смилостивилась, подарив еще одного негодяя, пусть и менее опасного, но тоже заслужившего свое. book-read-ads Если и у этого урода местный лимит воскрешений исчерпан, вообще замечательно — пусть улетает подальше от кластера Няши. Не глядя на заваливающегося Глобуса, Рокки рванул с места, проскочив под дернувшейся было в его сторону лапищей одного из амбалов, чьей задачей являлся присмотр за пленником. Может, уровнем тот и велик, вот только разинул рот, как простая нулевка, вот и прозевал важное событие. Прутков у Рокки, увы, не осталось. Ну да, даже два припрятать под повязкой — та еще наглость, а то, что их не обнаружили при обыске, — удача всех удач, и шанс на нее мог существенно снизиться с повышением количества боеприпасов. При нем остались лишь голые руки, именно их он вытянул, прыгая на ментата. Кто знает, может, у того вся сила ушла в мозги и физически из себя ничего не представляет. Рокки сильно заблуждался — еще как представляет. К сожалению, осознание этого факта пришло в тот момент, когда сдать назад не осталось возможности. Ментат развернулся с проворством вращающегося волчка, после чего его правая рука размазалась в пространстве, подавшись перед этим навстречу летящему телу. Встречный удар вышел столь стремительным, что зрение на пару с сознанием его не восприняли, зато очень даже восприняло тело — перед глазами мгновенно потемнело, в шее что-то нехорошо хрустнуло, позвоночный столб взорвался нестерпимой болью до самого копчика, заставив заорать с надрывом. Спустя миг или почти вечность Рокки начал приходить в себя, смутно осознавая, что разлегся на пыльной обочине грунтовки, что до сих пор не подох, тело отвратительно слушается выше пояса и совершенно не ощущается ниже. Очень хотелось лечь и не шевелиться, уставившись в небеса, с которых равнодушно светит неправдоподобно-тусклое солнце. А вокруг тем временем происходило множество интереснейших событий. На спусковые крючки жали, похоже, абсолютно все, слитный грохот стрельбы пробивался даже через чугунные пробки, непонятно каким образом обосновавшиеся в ушах. Ментат, устроивший столь эффектный нокаут, почему-то лежал рядом, причем смотрелся крайне плохо — у него отсутствовала левая рука, какая-то сила выдрала ее вместе с плечом, из чудовищной раны торчали обломки костей и свешивался окровавленный лоскут опавшего легкого. Пикап, стоявший чуть дальше, лишился пулемета, а его кабина выглядела так, будто над ней поработала банда вандалов с кувалдами, начисто разнеся крышу. Рядом с машиной валялась человеческая нога, в паре шагов от нее на скудной траве билась в агонии окровавленная туша зараженного, очень похожего на того серьезного мертвяка, которого в деревне получилось угомонить выстрелом в пасть. Еще один зараженный, чуть уступающий умирающему, промчался мимо, на ходу чуть припал к земле, повел левой лапой, легко вспоров Рокки живот, но дальше когти вести не стал, потому как задергался от попаданий пуль и, потеряв интерес к искалеченной добыче, рванул со всей прытью в направлении обидчиков. Рокки даже не удивлялся тому, что все это происходило даже без намека на боль. Ничего удивительного, удар ментата, похоже, поставил точку в пятой жизни, тело уже мало на что способно, даже самые сильные повреждения не воспринимает. Неплохо пожил — столь долгой и интересной жизни у него еще не было. Ну что же, очень даже неплохой финиш, после такого можно улетать на возрождение с чувством выполненного долга. И со злорадно-удовлетворенными мыслями. Спасибо Ромео — порадовал напоследок. Получив ударную дозу яда от коварного новичка, у которого на первый взгляд и поцарапать такую цель шанса не было, этот матерый иммунный исчерпал свой лимит здешних воскрешений и вскоре придет в себя неизвестно в каком регионе. Не исключено, что во многих тысячах километрах отсюда без малейшей возможности добраться до Няши. Не исключено, что со временем похотливый гад вновь найдет сюда лазейку, но даже в таком случае Рокки заработал для девушки ту еще фору. Мертвяк, распоровший ему брюхо, немного не добежал до обидчиков, рухнул на выжженную солнечным жаром траву, заливая ее кровью, фонтанирующей из многочисленных ран. Всего-то метров двадцать не дотянул до центра очага сопротивления — грузовика с открытым кузовом, с которого гремел тяжелый пулемет. Стрелок за ним вращал свое оружие с невероятной ловкостью, мастерски успевая встречать набегающих со всех сторон развитых зараженных. Мелких он игнорировал, оставляя их жалкой четверке уцелевших автоматчиков. Те, грамотно расположившись на земле по углам машины, не жалели патронов. Вокруг все было усеяно павшими людьми и тварями, поголовье последних изрядно проредили, теперь Рокки видел, что это действительно стая, а не орда в тысячи и даже десятки тысяч монстров, что, по словам Няши, в далеких от океана регионах почти обычное дело, да и Побережье от такой напасти не застраховано. Валяясь без сознания после удара ментата, Рокки пропустил основной этап бойни. Но сейчас рассмотрел, что, несмотря на колоссальные потери, люди выигрывают. Особо опасных мертвяков уже не видать, самые страшные из уцелевших пусть и выглядят кошмарно, но запросто валятся после одной-двух коротких очередей из крупнокалиберного пулемета. Остальные пусть и многочисленны, но слишком слабы и медлительны, похоже, они просто опоздали к разгару битвы и теперь, лишенные массированной поддержки уже упокоенных старших собратьев, только и способны, что густо и бестолково падать от автоматного огня. Изувеченное тело отказывалось умирать, сознание тоже не отключалось, так что Рокки сумел до конца досмотреть редкое по кровавому накалу представление. Люди и правда сумели отбиться, лишь однажды их судьба повисла на волоске, когда пулемет замолк, а к грузовику рвалась последняя серьезная тварь, все остальные с ней и рядом не стояли. Но один из автоматчиков, перекинув свое оружие за спину, бросился ей навстречу в самоубийственном порыве. За миг до гибели вскинул обе руки, что-то неестественно, мультяшно-цветасто сверкнуло, и монстр с воем прижал лапы к глазам, слепо пробежал несколько метров, врезался в тяжелую машину, заставив ее пошатнуться, а непонятно каким способом ослепивший его человек выхватил пистолет и дважды выстрелил в частично прикрытый костью бугор на затылке. Что это было? Что-что — одно из фантастических умений этого ненормального мира. Для его носителя применение даром не прошло. Видимо, затратил слишком много сил, едва сумел вскинуть автомат перед мелким, но шустрым мертвяком — тому жалкой секунды не хватило, чтобы впиться в добычу зубами. Но на этом все — больше зараженным шанс не выпадал, не прошло и минуты, как их атака захлебнулась по причине отсутствия атакующих. Бодро начали, плохо закончили. Но стрельба на этом не затихла. Автоматчики деловито рассыпались по заваленному телами полю боя и принялись добивать искалеченных, но все еще шевелящихся тварей. В ход пошли пистолеты, а иногда хватало холодного оружия — у каждого имелся или меч, или топорик, а у одного странноватое оружие, похожее на изящную кирку. Бить старались по затылкам, если не получалось, просто по головам. Пулеметчик, перезарядившись, прикрывал эту деятельность, продолжая шустро крутить оружие во все стороны. Пара автоматчиков приблизилась к Рокки на десяток или около того метров. Это позволило ему расслышать их немудреный диалог: — Болт, давай шевелись, надо еще потроха успеть вырезать, и сваливаем. — Спокуха, братан, успеем. Швед на пулемете, а с пулеметом Швед — бог. Две такие стаи рядом не слоняются, так что он решит любой вопрос. — Джаба тоже решать умел, и где теперь Джаба? Второй автоматчик напрягся, остановившись, и напряженным голосом произнес: — Джаба? Слушай, тут ведь даже руберов не было, никого старше кусачей я не видел. Так кто же тогда броню Джабы разнес? Ответ на вопрос Рокки как раз наблюдал во всей красе — тот нарисовался далеко за спинами парочки. Там, за грузовиком, в воздух взмыла тварь — всем тварям тварь. Описывать ее можно бесконечно, и ни одного приятного слова в этом описании не встретится. Габаритами с носорога-переростка и походившая на него благодаря массивным пластинам, прикрывающим тело и голову. Причем тяжелая на вид защита ничуть не сказывалась на стремительности и выглядела элегантно — там и сям торчащие из нее шипы казались посторонними украшениями, которые кто-то зачем-то навесил на самое кошмарное в мире чудовище. Перелетая через машину, тварь небрежно взмахнула лапой, и у пулеметчика, почти успевшего развернуться навстречу невесть откуда взявшейся угрозе, середина туловища взорвалась фонтаном крови и багровых ошметков, верхняя часть тела улетела далеко в сторону, а нижняя так и осталась стоять, не успев осознать случившееся. Вопреки всем законам физики, туша весом в несколько тонн двигалась с такой быстротой, что смыкающиеся в предсмертной слабости глаза за ней успевали не всегда. Никто из автоматчиков не успел пустить в ход свое оружие, хотя у одного, по мнению Рокки, шансы были. Да только толку от этих шансов? Такой образине, наверное, даже крупнокалиберный пулемет нипочем, не говоря уже об оружии поскромнее. Элита? Очень даже может быть, потому как вообразить тварь посерьезнее этой — самого смелого воображения не хватит. Несколько секунд стремительной резни, и автоматчики закончились. Замерев посреди начисто зачищенного поля боя, тварь выпрямилась, затем чуть пригнулась, поворачиваясь то влево, то вправо. Возможно, высматривает уцелевших, но это больше походило на составление меню обеда. Точнее — на выбор первого блюда. Из-за грузовика, оставшегося за спиной чудовища, выглянула Няша. Рокки понял, что пришло время предсмертных галлюцинаций, потому как он видел невообразимо невозможное — на ноге девушки виднелась все та же шина, но стояла она твердо, как здоровый человек. И не захромала, резко сорвавшись с места. Да нет, это называется — не сорвалась, это уже нечто принципиально другое, чему непросто подобрать определение. Спутницей будто из пушки выстрелили, она на миг даже в пространстве размазалась, уподобившись по быстроте ничего не подозревающему чудовищу. Кстати, оно все же успело что-то осознать, потому что характерно дернулось, явно намереваясь развернуться в сторону угрозы. Но нет, слишком поздно, девушка, не теряя темп, запрыгнула на гибкий, разбитый на колючие сегменты хвост и, ловко перебирая ногами по шипам, взлетела до загривка, одновременно замахиваясь. Клинок в ее руке вспыхнул ослепительно-голубым пламенем, которое потухло в тот же миг, как только волшебная сталь погрузилась в бугор на затылке. Споровый мешок — самое уязвимое место любой твари. У этой оно надежно прикрыто почти со всех сторон, костяная броня развитых монстров даст фору любому другому материалу, даже легированная сталь в сравнении с ней — бумага. Но только не в том случае, когда в ход пустили Кусаку — волшебный меч, способный наносить всесокрушающие удары.