Также в призовом контейнере обнаружилась флешка и пусть не рекордное, но приятное количество символов развития. Флешка без телефона полностью бесполезна, символы развития, как бы, использовать можно и без него, но очень уж неудобно, да и функцию эту надо активировать на стартовой платформе. Добыча из остальных пауков куда скромнее, и, увы, тоже обошлось без оружия. А всё, что Грешнику удалось найти на мумиях — три простеньких ножа, один ржавый кинжал и колчан со стрелами. При помощи камней и остатков кирки кое-как довёл до ума те две золотые пули. На глаз они теперь выглядели идеально-шарообразными и почти отполированными. Не сказать, что тщательная подгонка по диаметру ствола серьёзно приумножила боевые возможности, но хоть что-то. Шахту Грешник не всю осмотрел, пропустил несколько ответвлений. Возможно, в них тоже располагаются логова больших пауков. Но перспективы их спалить и самому при этом уцелеть смотрятся сомнительно. Выработки проветриваются скверно, в таких даже без пожара можно получить проблемы из-за пониженного содержания кислорода. В общем, из шахты выбрался без сожалений. Солнце уже выглянуло, пора двигаться к более благодатным местам. Вот только знать бы ещё, где они… * * * Выход из шахты располагался у подножия громадной плоской возвышенности. Именно на её вершине ночью Грешника гоняли гиены. Снизу рассмотреть остатки тамошних построек не получилось, но он не сомневался, что именно в недрах этого вытянутого холма бродил большую часть ночи. То, что выбрался у подножия, не означало, что дальше тянулась ровная местность. Нет, она продолжала понижаться, плюс там и сям на ней вздымались скалы и невысокие холмы. Просто рельеф тут куда спокойнее, резкие перепады нечасто попадаются. Также здесь зеленело больше растительности, в том числе высокой и густой. Такие места приходилось огибать, потому как через некоторые заросли без топора или мачете пробраться невозможно. Вот так, обходя скопища деревьев, редкие осыпи и скалы, Грешник спускался всё ниже и ниже. В просветах среди буйной зелени иногда просматривались виды на удалённые места. Изучая их, он пришёл к выводу, что его нынешний путь пролегает по борту грандиозной речной долины. То есть вскоре он, скорее всего, доберётся до большой воды. Если она окажется чистой — прекрасно. Язык давно ссохся, солнце начало припекать сразу же, как показалось, жажда нестерпимая. Грешник с надеждой в каждую ложбинку и ямку заглядывал, но пока что безуспешно. Обходя очередные непролазные заросли, расслышал подозрительный шум. Спрятался в кустах, и спустя пару минут стал свидетелем шествия слоновьего стада. Семь взрослых самцов и самок прошли мимо укрытия Грешника. Ему оставалось лишь проводить их печальным взглядом. На первом ярусе разок со слоном сталкивался, и трофеи тогда порадовали. Но чем прикажете этих гигантов убивать? Эх, такая добыча ушла… Поразмыслил над перспективами сооружения ловушек. И понял, что перспективы не вдохновляют. Это в кино такие дела на коленке за минуты делаются, причём одним лишь ножом или даже вовсе без инструментов. Здесь не фильм, здесь придётся прорву времени слить. С непредсказуемым результатом. Ещё через километр издали углядел стадо павианов. Обезьяны — привычный противник, но именно с такими сталкиваться не доводилось. Грешник знал, что на Земле эти приматы могут быть весьма опасными. Да и тут выглядят так, что приближаться к ним не захочется даже во всеоружии. Поэтому устроил широкий крюк. И не прогадал, потому что наткнулся, наконец, на воду. Чистейший родник бил в каменной чаше, прикрытой густой кроной высокого дерева. Причём чаша не природная, здесь поработали человеческие руки. Следы на плотной красноватой почве различать сложно, но, вроде бы, парочку явно не звери оставили. Люди всякие бывают. Некоторые куда опаснее любого зверя. Так что жажду Грешник утолял, пытаясь при этом смотреть во все стороны. Место открытое, и куда ни глянь, повсюду располагаются удобные укрытия для наблюдателей. Или стрелков. Вон, ветка дрогнула. С чего бы это? Ветра ведь нет. Птица потревожила? Возможно. На подозрительный куст Грешник смотрел краем глаза, дабы не спугнуть возможного наблюдателя. Делал вид, что да, это направление его заинтересовало, но ненадолго, и теперь демонстративно таращился заметно правее. Вновь дрогнула та же ветка. Затем едва заметно затрясла листвой соседняя. Нет, это явно не птица. Любопытная обезьяна подсматривает? Голодный тигр затаился, плотоядно таращась на вкусного человека? А может другой участник аккуратно поднимает арбалет? Или винтовку. Стрела или пуля — не страшно. Отражение от такого прекрасно защищает. Но что если противников несколько? Да и крупного хищника надо учитывать. Очень хотелось узнать, кто же там затаился. Даже возникла мысль попробовать поговорить, объяснить, что злых намерений нет. Но, торопливо зачёрпывая воду сомкнутыми ладонями, решил, что любопытство того не стоит. Кто бы там ни сидел, выбираться он не спешит и это прекрасно. Лучший вариант — оставить этого нерешительного наблюдателя здесь, а самому как можно быстрее отсюда убраться. * * * Не прошло и пяти минут, как Грешник заподозрил, что неведомый наблюдатель не остался у родника. Спиной чувствовался нехороший взгляд, а когда, ради проверки, прошёл через густые заросли, позади спустя неполную минуту пару раз треснула ветка. Не понять, сколько преследователей, и даже нет уверенности, что это люди. Но можно признать, что шагать они умеют. Да, кое-какой шум создают, но если не ожидать подвоха именно с этой стороны, вряд ли отличишь негромкие звуки от безобидных. Очень может быть, что неведомые преследователи излишне самоуверенны и потому считают, что Грешник о них не знает. Но зачем вообще они крадутся на приличной дистанции, не пытаясь её сократить? Ждут удобного момента для нападения? В пустое любопытство не верится. А вдруг послали гонца за подмогой и, в ожидании её, не теряют добычу из виду и оставляют за собой отметки, дабы союзники не заблудились. Нет — так дело не пойдёт. book-read-ads «Хвост» Грешнику не нужен. Приняв решение, начал смещаться влево, дабы двигаться не параллельно склону долины, а наискосок, почти перпендикулярно той линии, вдоль которой течёт река. Её он уже несколько раз видел, но лишь частично. Увы, обзору мешали густые и высокие заросли. Вот среди этих зарослей Грешник и присмотрел место, подходящее для знакомства с преследователями. К процедуре этого самого знакомства пришлось выдвигать несколько требований. Ведь он пока что сам не знал, как поступит при встрече. Не исключён вариант, при котором придётся расходиться не только мирно, а и срочно. То есть попытаться незаметно разорвать дистанцию, после чего двигаться дальше уже в хорошем темпе, особо не таясь и не жалея сил. Выбор сделал на крутом склоне, поросшем невысокими деревьями с ровными тонкими стволами. Почва между ними сыпучая, следы на ней получаются отменные. Натоптал их от всей души, дабы ни за что не ускользнули от взоров преследователей. Затем, спустившись ниже, выбрался на скальный выход и по нему прошёл влево шагов на пятьдесят. Там повернул назад, и, пройдя параллельно старому маршруту, добрался до облюбованных кустиков. Достаточно густые и удобные, плюс позиция стратегическая, с неё прекрасный обзор открывается. Преследователи, двигаясь по заметному следу, вряд ли станут по пути обыскивать заросли на удалении в десятки метров от маршрута. То есть на Грешника не наткнуться. А сам он изучит их внимательно и по результатам осмотра или нападёт, или попытается пообщаться мирно, или тихонечко развернётся и незаметно ускользнёт в заросли. Тут они погуще будут. Ожидание не затянулось, преследователи появились так быстро, что Грешник едва успел затаиться. И преследователи ему не понравились. Он почему-то сразу понял — подружиться с ними не получится, как ни старайся. Наверное, внешний вид сработал. Вызывающий внешний вид. Слишком вызывающий. Начать следует с того, что преследователей оказалось двое, и оба побеленные. Под этим подразумевается вовсе не то, что они принадлежат к европеоидной расе или альбиносы. Вовсе нет, по всем признакам заметно, что это типичные представители коренного населения Чёрного континента. Лишь цвет кожи к этим признакам не относился, но он не природный. Дело в том, что преследователи зачем-то полностью покрыли тело чем-то вроде чистейшей извести, или краской, подобной снегу. Как вариант — окунулись в масло, после чего вывалялись в толчёном меле. В общем — именно побеленные. Или даже заштукатуренные. Этим они не ограничились. У обоих поверх белой «грунтовки» угольно-чёрной краской грубо нанесены узоры, символизирующие скрытый в плоти костяк. То есть напротив позвоночного столба нарисовали позвоночник, напротив рёбер — рёбра и так далее, не вдаваясь в мелкие анатомические детали, и жертвуя реалистичностью ради образности картинки. С головами не повезло — красота не получилась, изображение портил сложный рельеф лиц. Пришлось дополнить художества мрачной инсталляцией — у каждого на макушке торчал крашенный в белое и красное человеческий череп, закреплённый на несложной системе из тонких ремешков и переплетённых прутиков. Образ дополняли грубые украшения из мелких костей — ожерелья, вставки в нос и уши, подобия заколок, болтающиеся сзади, потому как волосы буйно росли лишь на затылке. Причём навязаны они были столь тесно, что при любом движении должен создаваться шум, будто от многочисленных погремушек. Однако этого не было, оба преследователя при любом движении удерживали головы столь ровно, что самая продвинутая система стабилизации танковой пушки позавидует. Из вооружения лишь одинаковые копья с длинным тонким древком и столь же длинным наконечником, главный и, по сути, единственный предмет одежды — скромная набедренная повязка. В то, что это участники маскарад устроили, не верилось совершенно. Скорее всего, парочка из антагонистов. Разумные противники вроде тех моряков с корабля и лагеря у озера. И душители первого яруса вспомнились — неприятные товарищи, способные достать в самый неожиданный момент. А если Грешник ошибается? Если это союзники, а привычка украшать себя человеческими останками — безобидная забава религиозного происхождения? Может у них таким вот образом принято поступать с родными и друзьями. Если вспомнить Землю, там местами и куда более дикие похоронные обряды процветают. Один из «побеленных», обходя дерево, чуть обернулся и при этом оскалился. Расстояние всего ничего, получилось разглядеть зубы. Резцы изувеченные, подпиленные до такой степени, что казались клыками. Нет, эти парни точно не из бюро добрых услуг, так что прочь миротворческие идеи. Дружить с теми, у кого черепа вместо шляп, и акульи челюсти, Грешник отказывается. Жизнь ещё не надоела. Приподнявшись, размахнулся, швырнул копьё и бросился вслед за ним по старинке, ногами. Прорыв решил приберечь. На всякий случай. В последний миг намеченная жертва что-то почуяла, начала оборачиваться. И копьё, вместо того, чтобы вонзиться между лопаток, наискось пронзило правое плечо. Дикарь заорал, попятился, пытаясь дотянуться до раны левой рукой. Второй молниеносно развернулся и, не мешкая ни секунды, бросился на Грешника, занося копьё для удара. Тот, продолжая бежать, швырнул нож. Тяжеленное грубое оружие на этот раз попало куда надо — пробило грудь подраненного. Теперь можно заняться уцелевшим не опасаясь удара сзади. Грешник легко увернулся от копья, приблизился вплотную, где длинное оружие противника бесполезно, незатейливо ткнул дубинкой в солнечное сплетение. Удар не выглядел серьёзным, однако дикарь захрипел, пригнулся, неловко, но быстро попытался отскочить вбок, разорвать дистанцию. Дубинка сработала быстрее. На этот раз Грешник врезал с замахом. Череп на голове противника разлетелся на осколки, зато спас владельца от опасной травмы или гибели. Однако удар оказался столь мощным, что дикарь не удержался на ногах, рухнул на колени. И тут же схлопотал ещё раз. Куда сильнее, и макушку уже ничто не прикрывало. Странно, но даже сейчас голова выдержала. А ведь и удар хорош, и дубинка пусть примитивная, зато крепкая. Должно быть у этого любителя чрезмерной косметики развита защита в параметрах, или каким-то образом усилен череп. Как бы там ни было, Грешник добил его следующим ударом. На этот раз, пользуясь тем, что дикарь «поплыл», целью выбрал висок. И не прогадал. Поднимаясь, начал разворачиваться, уловив подозрительный звук. Очень похоже не перестукивание костяшек в волосах. Эти дикари лишь в преследовании не позволяли причёскам себя выдавать, в бою же шумели ими изрядно. Ещё не видя источник звуков, рванул на пару шагов в сторону, продолжая при этом разворачиваться. Вовремя — возле уха басовито прогудело что-то увесистое. Звука выстрела не было, да и явно не пуля — что-то быстрое и длинное. Детально рассмотреть не получилось, но вряд ли это копьё — с такой скоростью его рукой не швырнуть. Лук? Арбалет? Лучше бы первый вариант, ведь навыка на арбалеты у Грешника нет. Нехорошо оценивать трофеи до победы, но что поделаешь, если без лука, как без рук.