С ветвей на голову свалилась змея. Попыталась впиться в лицо, разрядила один щит. Уже не первый раз, рептилий тут хватает. Обычно Грешник отбрасывал их, не убивая. Толку от истребления нет, потому что пустые, даром энергию на Отражение переводят. Если так и дальше пойдёт, до утра её не хватит. Но этой гадине не повезло. Шмякнувшись об дерево, отлетела назад, под ноги. И Грешник, дабы не подставиться под второй укус, припечатал подошвой змеиную голову к удачно подвернувшейся коряге. И рядом с извивающимся телом рептилии возник контейнер. Самый мелкий по размерности, такие падали в той болотистой низине, где довелось поохотиться с командой Крысолова. То, что призы начали начислять из обычно пустых тварей, навело на скверные мысли. И там болото, и здесь болото. Там змеи с контейнерами, и здесь. Там обитал исполинский варан, а здесь на кого нарваться можно? Лучше это не знать… Вскоре вода достигла колен, а дно стало таким топким, что бег пришлось сменить на шаг. К тому же лягушки решили устроить ночной концерт, и орали они так, что нечего и думать расслышать шум погони. Внезапно земля ушла из-под ног, и Грешник чуть с головой не ушёл в воду. Глубина развёрзлась неожиданно, дальше только плыть. Нет, плавать решительно не хотелось. Тропические водоёмы даже днём не привлекают, а уж в полуночный час следует держаться от них как можно дальше. В посёлке довелось краем уха наслушаться о стадах вечно голодных крокодилов, о злющих трёхметровых рыбинах, об агрессивных гиппопотамах, размеры которых сравнимы со средним автобусом. Пришлось-таки уклоняться вправо. Здесь, конечно, тоже воды хватает, но не поплаваешь. Спустя некоторое время Грешник понял, что, огибая глубокие места и буреломы, подобрался опасно-близко к погоне. Не исключено, что всплески, слышимые со всех сторон, не всегда создаются лягушками. Очень может быть, что шлёпают босые ноги дикарей. Присев между ветвями завалившегося дерева, Грешник замер, напрягая слух и глаза. Небо, как назло, заволокло облаками, видимость, и без того дрянная, ухудшилась. То, что здесь, на болоте, растительности на порядок меньше, чем в сыром лесу, конечно, помогает посматривать подальше, но не сказать, что радиус обзора солидный. Ожидание всё же оправдалось, — вскоре неподалёку крадучись прошла четвёрка культистов. Из-за чахлых болотных кустиков Грешник не смог разглядеть детали, но ошибки быть не могло. Враги действительно тут, они, к сожалению, не пробежали мимо. Или как-то догадались, что беглец рядом, или тоже уткнулись в глубину, и не стали лезть дальше, опасаясь водных хищников. И что теперь? В прятки здесь можно играть до утра. Да и потом, по свету, никто не мешает затаиться под корягами, где Грешника быстрее пиявки сожрут, чем дикари отыщут. Невдалеке вспыхнул огонёк, быстро разгораясь. И вот уже через кусты просматривается фигура с факелом. И к пламени подносят ещё несколько факелов. Или погоня оказалась предусмотрительной, или здесь запас нашёлся — неизвестно. Как бы там ни было, спустя несколько минут вокруг Грешника бродили десятки дикарей с факелами. Не сказать, что серьёзно осветили местность, однако нечего и думать перебираться в другое место. Культисты определённо подозревали, что беглец где-то поблизости. Бродили не просто так, а заглядывая под каждую корягу, прощупывали кочки, шумно трещали ветками, ломая хлипкие кустарники. Любой намёк на укрытие проверялся. Местность на глазах очищалась от мешающей взорам растительности. Грешник понял, что насчёт бесконечных пряток он погорячился, отсидеться не получится. Увы, но это дерево — не лучшее укрытие. Как только до него доберутся, так и закончатся игры. А доберутся они быстро. Вон, прямиком сюда направляется троица дикарей. Тычут копьями под коряги, ни одну не пропуская. И направление не меняют, их явно это дерево заинтересовало. Значит, придётся драться. И это хорошо, что подходят именно трое. В некоторых группах дикарей четверо и больше, с такой непросто справиться так, чтобы никто пикнуть не успел. С тремя шансы неплохи. Если они не успеют поднять шум, Грешник быстро спрячет тела под деревом, нахлобучит жуткий головной убор дикарей, обмажется грязью и попробует проскользнуть в ту сторону, откуда пришёл. Там выберется из воды и свернёт вправо, в направлении Кинашимо. Местность в той стороне, скорее всего, не такая болотистая. Главное, не приближаться к другим группам. Факелов немного и свет от них далеко не добивает. Одинокая фигура с узнаваемой головой, возможно, не привлечёт внимания. Разве что рюкзак выдаст чужака издали, но расставаться с ним Грешнику не хочется. Ценностей в нём хватает, так что, придётся рискнуть. Размеры невелики, форма уплощённая, к спине прилегает плотно, да и темень кромешная. Дикарь, возглавлявший троицу, вдруг резко остановился, и уставился, как показалось Грешнику, прямо в глаза. Да ну, бред, как он в темноте разглядел перепачканное лицо сквозь переплетение веток? Явно куда-то выше уставился. И что же он там мог заметить? Грешник ощутил движение воды, она явно прибывала. Не сказать, что серьёзно, но уровень резко поднялся сантиметра на три-четыре. Ветра нет, дождя тоже, лодки моторные здесь не гоняют, море далеко, и до сих пор признаков течения не наблюдалось. Тогда откуда взялась эта волна? Интуиция нашёптывала, что прелюдия к чему-то большему. Гораздо большему. Дикарь, вглядывавшийся во мрак, внезапно попятился и в страхе прокричал: — Мокеле-мбембе! Дальше началось то, чего Грешник опасался с самого начала. И к встрече с чем не был готов. Да, худшие ожидания оправдались, в болоте обитали не только лягушки. Позади и выше шумно затрещали ветки, пропуская что-то огромное, тёмное и ужасающее. Взметнувшаяся волна накрыла притаившегося Грешника с головой. Он даже не дернулся. Так и сидел, вжимаясь в ил и стараясь походить на вырост ствола упавшего дерева. То, что он разглядел краем глаза, отбивало всякое желание шевелиться. Лишь глазами двигал. book-read-ads И двигал осторожно. Мало ли… Чешуйчатая шея диаметром с двухвековой дуб. И на шее этой держалась овальная голова, размером с легковой автомобиль. Очертания плавные, не хищные, однако габариты пасти заставляют опасаться нехорошего. А уж когда эта пасть подхватила не успевшего уклониться дикаря, после чего отбросила откушенную половину тела… Сначала Грешник решил, что вновь столкнулся с исполинской змеёй, но быстро осознал, что ошибся. Это всего лишь очень длинная шея. Никого похожего никогда не встречал, нет предположений, с чем столкнулся. Но понятно, что даже если это травоядное создание, лучше ему на глаза не попадаться. У дикарей мнения разделились. Часть припустила кто куда после первого крика, остальные решили дать бой. По мнению Грешника — решение неправильное, и монстр быстро это мнение подтвердил. Тех, кто находились в области, куда зверь смог быстро дотянуться, разметало почти мгновенно. Три группы перестали существовать в считанные секунды. Кто-то нашёл смерть в огромной пасти, кого-то гигантская голова вдавила в грязь, переломав все косточки. А кого-то она пнула так, что жертва улетела во мрак, где шумно приложилась о дерево. Покончив с ближайшими противниками, монстр направился за теми, которые стреляли из луков и метали копья, наивно пытаясь убить многотонного гиганта своими зубочистками. Тут Грешник, наконец, разглядел тушу. Точнее — её часть. Необъятное вытянутое и приплюснутое тело на коротких толстых ногах, если так можно назвать отростки с массивными ластами. Тварь передвигалась на этих несуразных конечностях неуклюже, но проворно. В секунды преодолев пару десятков метров, вновь пустила в ход голову. Благо, длина шеи позволяла атаковать дикарей на впечатляющей площади. Грешник отважился слегка повернуть голову и уставился на чудовище. Да, ему не показалось, похоже на картинку, изображающую доисторический мир. Самый натуральный динозавр. Даже название вспомнилось — плезиозавр. Или нет, они вроде в морях обитали, где потеснили ихтиозавров. По земле и болотам не бродили, у них ласты «чистокровные» вместо ног, а не эти «пеньки универсальные». Ну да он ведь не спец, точное название знать не обязан, просто не сомневается — это именно динозавр, а не какой-нибудь мутировавший варан. Не исключено, что подобных ящеров на Земле вообще не существовало. Ну да чему тут удивляться, ведь кукловоды не первый раз с необычными чудовищами сталкивают. В том числе с откровенно-неправдоподобными. Вымышленный динозавр смотрится куда уместнее тех же гигантских скорпионов и сколопендр. Даже размер лишь поначалу показался чрезмерным. А как первое потрясение сошло, Грешник сразу понял, что ничего запредельного в нём нет. Угу, всего-то каких-нибудь метров двадцать от головы до основания хвоста… Монстр, продолжая игнорировать обстрел, убивал снова и снова. Грешник увидел, как запущенный из копьеметалки дротик прилетел в немаленький глаз, и пробил его еле-еле. Погрузился недостаточно, чтобы закрепиться, тут же вывалился из невеликой раны. Этот единственный успех дикарей динозавра взбесил неимоверно. Хвост у него оказался под стать шее, даже подлиннее, вот его он и назначил орудием возмездия. Взмахнул, будто плетью, и нескольких человек как ни бывало. Взмахнул в другую сторону, и на этом всё — противники в «радиусе поражения» закончились. Грешник не сомневался, что разъярённый монстр направится дальше, за улепётывающими культистами. Но тут случилось неожиданное. Голова на длиннющей шее извернулась, два блюдца глаз уставились узкими зрачками на поваленное дерево. Это что, получается, тварь видит Грешника? Но как? Глупый вопрос в такой ситуации. Не о том сейчас думать надо. Впрочем, монстр не оставил времени на размышления. Хвост напрягся, и тут же стеганул по укрытию. Вспенилась вода, разлетелись ветки, комья грязи, куски гниющей древесины. И Грешник тоже в этом разлёте принял участие. Хоть и попытался в последний миг вжаться в мягкое дно, это не помогло. Врезало так, что метров пятнадцать в воздухе кувыркался. Мог бы и дальше воздушной акробатикой заниматься, но путь преградило тонкое дерево. При ударе оно сломалось, разрядив второй щит, но скорость погасила. На идеальном классе Отражение приглушало негатив от подобных приключений чуть ли не до нуля. Но Грешнику сейчас столько неприятностей перепало, что и оставшихся немногих процентов хватило для конкретной дезориентации. Монстр на этом не остановился. Каким-то образом определив, что жертва выжила, чудовище ринулось вслед, вновь замахиваясь хвостом. Единственное, что успел сделать Грешник, — применил Исследование. И через миг отправился в новый полёт. На этот раз препятствий на пути не оказалось. Он пролетел немалое количество метров, после чего относительно мягко плюхнулся в грязную воду. Поднимаясь, уже не думая, на рефлексах, обновил щит, после чего потянулся к малому кармашку колчана, где хранилась единственная стрела. Изначально их было две, но одну пришлось потратить при защите безопасной зоны. Убедившись, что ценный боеприпас благополучно пережил последние события, Грешник нехорошо осклабился и помчался навстречу монстру. Динозавр не проявил удивления при виде дичи, самоубийственно бегущей навстречу. Глаза как у змеи, эмоциям в них места нет. Разве что где-то в глубинах души мог порадоваться, что жертва по своей воле облегчает задачу. Грешник, как это и полагается после использовании Исследования, видел две картинки: обычную и потаённую, разукрашенную навыком. Эти два изображения воспринимались одновременно, и при этом не смешивались, так что о цельности говорить не приходится. Странный эффект, не зря потом голова гудит. Вторая картинка показывала, что дело плохо. Тварь выглядит посимпатичнее давешней сколопендры, но тоже серьёзная. Уязвимые места зарыты в глубинах туши, прикрыты непрошибаемой кожей, костями и плотью. Добраться до них даже такой стрелой не получится, рассчитывать можно лишь на то, что удастся слегка пустить кровь. Что ещё сильнее разозлит чудовище. Одна перспективная точка всё же была. Именно что точка — попасть следовало в цель, которую ладонью можно накрыть. Но это полбеды. Вся беда в том, что уязвимость располагалась неудачно — на затылке. То есть надо как-то оказаться за головой твари. А голова эта находится высоко и непрерывно движется в разных направлениях.