Одной шлюпке не повезло в бою, с десяток пулевых и осколочных отметин заработала. Может, на ее работоспособности это не скажется, но рисковать не стали, спустили на воду вторую. Естественно, никто даже не заикнулся, чтобы взять элитника на борт. Тварь со времен первого знакомства с Каратом заметно набрала вес, оранжевая посудина столько не выдержит. Да монстр и не рвался. Стоял на палубе, провожая удаляющуюся шлюпку немигающим взглядом. А затем в один миг исчез, каплей ртути скатившись в недра корабля. Оттуда местами прорывается дым, где-то что-то загорелось, и где-то там могут скрываться уцелевшие члены команды. А элитнику требуется много мясной пищи… Аурелия ничуть не волновалась по поводу расставания со зверем, следовательно, и Карату волноваться не стоит. Очевидно, ни отвращение зараженных к купанию, ни тяжесть доспехов не помешают Юпитеру добраться куда угодно, действуя в отрыве от нимфы, к которой он привязан непонятной нитью. Шлюпку Карат повел назад, к мосту, с которого элитник не так давно сиганул на палубу корабля. Почему назад? Что он там забыл? В принципе, ничего. Но куда-то ведь плыть надо? Бабник вчера, дожидаясь, когда на спутников подействует отрава, трещал, как безумная сорока, будто старался лавиной слов заглушить ощущения нарастания неприятных симптомов. В том числе, сказал, что главное – добраться до моста, под которым проходит главный фарватер внешников. Именно этим путем пользуются их корабли и плавучие базы, глубины там позволяют. Мост этот – не совсем мост, а как это часто в Улье встречается – цепочка из фрагментов разных мостов и дамб. На севере она обрывается в никуда, посреди воды, зато на юге должна достигать кластера-острова с городским районом. Грузится он с приличной частотой, даже речное окружение не мешает развитым тварям считать это место прекрасной поляной для утоления голода. Глубины вокруг острова ничтожны, это дает возможность тварям легко атаковать лодки и самые мелкие корабли. А крупным туда не попасть. В итоге внешники старались не приближаться к городу. А оттуда, обогнув остров, останется всего ничего до южного берега. И почти на всем пути продвигаться придется по мелководью, что уменьшает шансы заполучить крупные проблемы. Карат не знал, о каком именно мосте шла речь. Но это был единственный известный ему мост не только в округе, а и на всем Дону. Следовательно, выбор пути невелик. Если это не тот мост, придется двигаться на юг наобум, совершенно не представляя, что же будет там – впереди. Проводника у отряда больше нет. Как говорил Расист – текучка кадров. Глава 26 Второй корабль, объятый пламенем и дымом, врезался в громадную опору моста на приличной скорости, что на пользу ему не пошло. Так и затонул там – возле злосчастной опоры. Прилег набок и ушел под воду, оставив на поверхности только часть борта. На этой самой части сейчас стояли одиннадцать фигурок в светло-зеленых комбинезонах. Счастливчики, успевшие выскочить из затопляемых отсеков, или им повезло оказаться в нужный момент на верхней палубе. При виде шлюпки внешники весьма обрадовались и начали размахивать руками, пытаясь привлечь внимание. Шуст, недобро на них глядя, пробурчал, что, мол, пусть кричат погромче, чтобы Юпитер побыстрее услышал. Других действий не последовало, шлюпка прошла мимо, не приблизившись. Ну а зачем время терять? Стронгов, с их бескомпромиссными правилами валить внешников и муров при любой возможности, на борту шлюпки нет. Да и у них компромиссы случаются, судя по рассказам Расиста. Дальше двигались вдоль моста, опасливо поглядывая на небеса. В любой момент может привязаться новый беспилотник, а то и вертолет пожалует. Трасса по Дону внешниками мониторилась тщательно, за летной обстановкой умели следить. А раз так, это одно из немногих мест, где с большой вероятностью можно нарваться на пилотируемую авиацию. Но время шло, а небеса оставались чистыми. Нет сомнения, что, потеряв пару неслабых кораблей, противник поднимет на уши всех, кто находится поблизости. Но дело это не мгновенное, до того как в небе и на воде станет тесно, можно успеть убраться в менее популярные края. Спустя два часа Карат, слегка осмелев, предложил сделать остановку у очередного фрагмента моста. Тот отличался приличной высотой, можно попытаться сверху определиться. Благо и бинокль есть, и прицелы оптические имеются, одного не хватает – обзора. Повсюду камыш стеной, за него не заглянешь. Двигаться неизвестно куда – никому не понравится, потому возражать Карату никто не стал. Добрались до очередного стыка кластеров, а здесь спокойно поднялись по завалившемуся в реку мостовому пролету. Видимость оказалась знатной. Ну а как могло быть иначе, если более девяноста процентов ленты Дона занято водными пространствами, на которых не растет ничего выше камыша. На островах, да, имеются деревья, но сами клочки суши немногочисленны и едва возвышаются над рекой. С высоты моста эти оазисы приличной зелени смотрелись несерьезно и обзору не мешали. Новостей оказалось немного, зато все хорошие. Далеко впереди и правда просматривался городской кластер. Дистанция не такая уж большая, даже без оптики можно разглядеть высотки. И мост тянулся к этому кластеру прямой линией. Выходит, Карат прав? Это именно тот мост, о котором проговорился Бабник? В любом случае никаких других мостов в округе не наблюдалось. И городских кластеров – тоже. Значит, можно считать, что двигаются правильно. Конечно, если Бабник говорил правду. А это не факт… book-read-ads * * * – Черт! Опять попали! – вскрикнул Шуст и в сердцах стукнул по куцему штурвалу. Карат, встрепенувшись, подскочил, но тут же расслабился. Никуда никто не попал, все по-старому. В том смысле, что новости одинаково неприятные. Хотя, если смотреть с самого начала, получается, да, именно попали. Вот уже минут сорок как попали. И до этого случались затруднения, когда приходилось слепо тыкаться влево и вправо, пытаясь обойти преградившие путь камышовые дебри. Но в последний раз они оказались бесконечными. Сколько ни крутились, что ни делали, серьезно в сторону южного берега продвинуться не удавалось. Вот и сейчас перспективная на вид протока резко закончилась. Дальше плотная камышовая поросль, шлюпка там не пройдет хотя бы потому, что уже здесь, на воде, винтом илистое дно пашет, а там встанет намертво, завязнув на мели в переплетении стеблей. Чак, тоже приподнявшись, указал вправо: – Там просвет. Тоже протока. – Да прямая кишка шире, чем та протока, – проворчал Шуст. – Но она ведет туда, куда надо. Можно проверить. – Если застрянем, сам выталкивать будешь, мы назад сдавать умеем, но плохо. Шуст устроил пляску на месте, пытаясь заставить шлюпку развернуться носом в примеченный Чаком узкий просвет. Он только недавно узнал, что двигатель способен выдавать реверс, что немного помогает избавляться от накручивающихся на винт водорослей. Слишком маломощный моторчик, не всегда справляется с матерой растительностью, не рубит стебли. Шлюпка, подаваясь назад, уже почти развернулась, как вдруг за спиной Карата сверкнуло, и в следующий миг он обнаружил себя валяющимся поперек лодочной скамьи. Непонятно, как так получилось и почему в нос бьет острый запах, похожий на тот, который можно унюхать при плотном артобстреле. И еще непонятно, почему в ушах звенит. Причем это единственный звук, который слышен. Приподнимаясь, затряс головой, пытаясь справиться еще и со зрением, – оно тоже шутки вздумало шутить. Не сразу понял, что перед глазами клубится дым. Тоже непонятно откуда взявшийся. На днище заворочался Чак, почему-то валяющийся там в обнимку с Шустом. Рот здоровяка открылся, но Карат только по движению губ смог понять, что тот заговорил. Наконец догадался развернуться. Увидел массу интересного, одновременно поняв, что шлюпка заметно накренилась к корме. Почему-то раньше этого не замечал. И многое осознал. С лодкой случилась большая неприятность – у нее пропала корма. Отсек, где размещался мотор, а также баки с горючим, частично исчез, частично сохранился в виде набора свободно болтающихся лоскутов стеклопластика или материала, на него похожего. Хлипкая переборка, отделяющая эту часть шлюпки от пассажирского отсека, тоже пострадала, у нее начисто снесло верх. Мгновенная дезориентация, глухота, характерный запах и обширные повреждения говорили о том, что там произошел взрыв. Что могло взорваться? Мотор? Бак с горючим? Нет, слишком маловероятно. И не похоже. Следовательно, это нападение. Карат подхватил «шаромет», снял с предохранителя, принялся суматошно оглядываться в поисках лодки, с которой отработал гранатометчик. Почему именно гранатометчик? Да потому что боевой опыт подсказывал – в шлюпку попало что-то очень похожее на противотанковую гранату. Приличное фугасное действие, но при этом не видно многочисленных осколочных пробоин. А их и не должно быть, задача такого боеприпаса – проделать пробоину в броне, а все остальное – сопутствующие и слабо выраженные явления. Так, Шуст головой трясет, значит, живой. Аурелия и Диана сложились в кучку, сбитые с лавки взрывной волной. У Дианы припалены волосы или это кажется? Если и так, скорее всего – ничего страшного. Девочка шевелится, следовательно, должна выжить. Улей лечит все, кроме смерти. Хуже всех выглядел кот. Забившись на задранный нос, он беззвучно орал, широко разевая пасть. Понятно, что ни о какой беззвучности не может быть и речи, ор там наверняка знатный, но Карат ничего не слышит. Гранд ненавидит воду. И водные прогулки тоже ненавидит. А прогулки, когда лодка оказывается без кормы и начинает затапливаться, он, должно быть, ненавидит в сотни раз сильнее. Но где же противник? Никого нет, и никто больше не пытается стрелять. Вокруг шлюпки расползается грязевой ореол. Глядя на него, Карат начал подозревать, что взрыв произошел на дне или очень близко к нему. Очень уж знатно встряхнуло ил, и много оглушенной рыбы плавает кверху брюхом. Через несколько минут слух частично вернулся. Слова спутников доносились так, будто они пытаются общаться из глубокой бочки, но понять смысл можно. Осмотр показал, что да, корма почему-то взорвалась. Двигатель пропал, скорее всего, лежит на дне, где-то неподалеку. Бак пробило, но повезло, выливающееся топливо не вспыхнуло. Чак, осмотрев повреждения, сказал: – Похоже на мину. – Совсем спятил? – ответил на это Шуст. – Ты когда-нибудь видел морские мины? Да там шар с метр диаметром, с рогами во все стороны. Такая здесь не поместится, тут глубины нет. Да и прикидываешь мощь взрыва? Нас бы выше облаков закинуло. Чак покачал головой: