Голова скорпиона стремительно развернулась, но и секунды не прошло, как уставилась на другой объект — кричащего обидные ругательства Кирю. До остальных дошло, тоже начали орать, не обращая внимания на жар Гриндира. Отвлекают внимание твари на себя, дают Рогову возможность успеть отойти. Неизвестно, что за создание примчалось к землянам, ни к одному виду уверенно не отнесешь, но одно несомненно — ума у алмазного скорпиона маловато. Обилие кричащих целей поставило его в тупик. Никак не мог избрать лучшей, пытался рассмотреть все сразу и не двигался при этом, ни одна лапа не шевельнулась. В какой-то момент голова его вновь уставилась на визжащую Кэт, и Рогов увидел, что фитиля, считай, нет — последние миллиметры дотлевают, а дальше начинается приплюснутая медная трубка самодельного детонатора. Времени не осталось. Разворачиваясь, Рогов неуклюже прыгнул — громоздкое одеяние не способствовало акробатическим изыскам. Приземлился уже по другую сторону от гребня бархана, причем удачно — как и рассчитывал, параллельно склону. Тело покатилось вниз под аккомпанемент дикого шуршания разрушаемой от небрежного обращения бересты. В пекле Гриндира она пропеклась до такого состояния, что местами лопалась и рассыпалась при малейшей нагрузке. Второй заход за день — это для «скафандра» уже слишком. Грохнуло куда громче, чем при взрыве, устроенном ради приманивания носителей камней жизни. Оно и не удивительно: ведь на этот раз связка гранат сработала на открытом воздухе, а не под толщей песка, пусть даже скромной. Рогов, остановившись, неуклюже поднялся, шипя от боли — контакт с раскаленной почвой и потеря части защиты даром не прошли, коже местами досталось. Встав, как можно быстрее направился наверх по полосе, заваленной кусочками бересты и травяной трухой: из него насыпалось, пока катился. Вот и гребень бархана, напряженный взгляд на ту сторону — и от сердца мгновенно отлегло. Алмазный скорпион вяло бился на песке, шея его была завернута под неестественным углом, разорвавшая панцирь рана сочилась густой белесой жидкостью. Палач, обходя поверженного монстра по кругу, время от времени бил копьем в сочленения суставов, выводя из строя одну ногу за другой. На взгляд Рогова — лишнее. Охота завершена, они наконец сделали то, ради чего все затеяли. — Готов! — крикнул без радости: усталость навалилась и терпеть жару уже нет мочи. Надо срочно хлебнуть воды, иначе и правда из ушей пар повалит. Если уже не повалил. — Хайятиго ако маркрач! — прокричал Мнардир те же слова совсем уж нетипичным для него голосом, тут же истошно добавив: — Гуто! Гуто ташчи! Гуто! Даже невпечатляющих познаний Рогова хватило, чтобы понять — ничего не закончилось, Гриндир решил круто подшутить над горсткой наглецов, затеявших взрывные работы в его красных песках. Обернулся, посмотрел в ту сторону, куда указывал марагван. И не удивился, увидев, как по пустыне протянулась полоса поднятого песка: к отряду стремительно приближалась еще одна тварь. Товарищи тоже это поняли, Грач испуганно прокричал: — Бежим! Там еще один! — Стоять! — рявкнул Рогов, пресекая панический порыв на корню. — Куда мы убежим, такие красивые и в новых одежках? Да и никто не мешает им выскакивать из Гриндира. Им у нас холодно, но немного побегать сможет, так что догонит спокойно. Готовимся, встречаем здесь, завалим рядом с первым. Легко сказать — встречаем. А как? И чем? Чучела больше нет — первый скорпион как следует над ним поработал, проще новое сделать, чем это починить. Обе связки гранат израсходованы, подрывать тварь нечем. В лагере еще остались, но до него далеко, лучше даже не вспоминать. То есть ни отвлечь монстра, ни убить. Бежать бессмысленно, тут у него все козыри, значит, надо сделать все возможное, чтобы победить с минимальными потерями. — Старайтесь бить в голову! — крикнул Рогов, поспешно поливая древко секиры водой. Высохнет она почти мгновенно, так что скользить в ладонях не будет. И чуть охладится при испарении, можно будет держать не обжигаясь. Недолго, конечно, но на три часа такой бой точно не затянется. Теперь плеснуть на себя: тоже перегрелся. И сделать солидный глоток. Все, к схватке готов. — Зверек поменьше первого! — радостно заявил Киря. — Куда меньше! Радуйтесь, смертнички, такого клиента мы точно завалим! Ну или неточно! Не сказать, что Рогов начал смеяться как идиот от нахлынувшего ощущения счастья, но от сердца чуток отлегло. Киря, может, и преувеличил, дабы приободрить остальных, но он не врун, на ровном месте такого говорить не станет. Рогов пока что не мог разглядеть скорпиона. Глаза хапнули немаленькую дозу жара, их будто ножами резали, всматриваться вдаль не получалось. Надо отсюда выбираться. Срочно выбираться. Земляне сегодня обнаглели до высшей степени наглости. Скорпион и правда скромнее, габаритами всего-то с одну лошадь, а не с пару, как первый. Но этого ему вполне хватило, чтобы с ходу врезать всем телом в Грача, сбить его с такой силой, что тот отфутболенным мячом покатился, щедро разбрасывая за собой куски крошащейся бересты. Бедолага даже не успел нанести удар, его копье отлетело в сторону и встряло в песок возле ноги Сусанина. Оба ружья остались на границе Гриндира, и арбалеты вместе с ними. Слишком сложное и ценное оружие, чтобы подвергать его воздействию жара аномальной пустыни. Так что биться можно только врукопашную, чем и занялись. Копье Толика ударило в основание шеи и отскочило, не пробив пластины. Палачу повезло чуть больше — он, используя только что полученный опыт, успел поразить пару лап, пока скорпион тормозил, по примеру первого сородича поднимая при этом тучу песка. Резво обернув «танковую башню», монстр стремительно плюнул в Палача своей белой дрянью, но тот ухитрился поймать «заряд» на зонтик. Скорпион, не медля, врезал головой. Но китаец со звериным проворством, удивительным при столь громоздкой амуниции, увернулся и ушел назад, перекатившись через плечо. Рогов, воспользовавшись тем, что тварь увлеклась азиатом, подскочил с другой стороны, врезал топором в шею. Есть — не впустую, под лезвием что-то звонко хрустнуло, брызнуло белым. Скорпион не стал разворачиваться, просто отскочил в противоположную сторону и на ходу успел ударить «кочаном» дважды, сбив с ног Сусанина и заставив Мазилу попятиться с испуганным криком. Рогов не сдавался. Забыл про жар, забыл про боль в обожженных раскаленным песком местах, продолжал мчаться за тварью, замахиваясь для нового удара. И плевать, что защитный берестяной кокон на последнем издыхании, что резкие движения сейчас категорически противопоказаны. Не до себя теперь, надо срочно догнать эту сволочь. Алмазный скорпион резко остановился, впервые за все время охоты нарушив тишину — тонко засвистел, будто в крошечную дудочку играет, безнадежно фальшивя. В его боку торчал трофейный дротик. Хайты в оружии знали толк — штука хорошая, легкие щиты пробивает спокойно, к тому же удачно угодил в щель между пластинами. Ну да, рука у Кэт набитая, она и с луком тренируется упорно, и кидает в мишени все, что только можно. Она молодец. Борется за себя, готовится к самым разным ситуациям. Ведет себя так, будто впереди у нее долгая жизнь. Да только закончиться она может прямо сейчас — чудовище здорово разозлилось. Скорпион начал разворачиваться в сторону обидчицы, занося голову для удара. Но он ошибся: надо было и дальше мчаться без остановок, не связываться с Кэт. Нельзя превращаться в неподвижную мишень. book-read-ads Рогов наконец догнал свистящего гада и врезал топором в то же место. Там пластина уже раздроблена, но первым ударом дальше не продвинулся, лишь защиту снес. А теперь продвинулся. Попал точно — не зря он столько деревьев свалил, тренируясь раз за разом бить в одно место. Скорпион засвистел еще громче, рванул было прочь, но на пути встал Киря, с силой ударив длинным тяжелым копьем. До этого тоже пробовал, но безуспешно, а сейчас удача и ему привалила: наконечник с хрустом ушел в основание сегментированной шеи, но тут же выскочил из раны — тварь проворно отскочила. Белое хлынуло и из проруба, и из зияющего отверстия. Хромая на все лапы сразу и пьяно виляя из стороны в сторону, скорпион неуверенно помчался к ближайшим скалам, быстро теряя скорость. До прежнего полета над красными песками ему теперь бесконечно далеко. — Отбегался наш свистун! — хриплым, не своим голосом заорал Киря. Рогов, чертыхаясь, вытащил бутылку, начал поливать рукоять — держать топор невозможно, опять раскалился. При этом не переставал сыпать приказами: — Толик, хватай Грача — и бегом к границе! Надо вытащить его отсюда! Палач и Кэт, берите Мнардира и вырезайте камень из первого скорпиона! — А что там вырезать? — спросила девушка. — Голову надо рубить, и все, так Мнардир говорил. — Вот и вперед! Сусанин, все нормально?! — Норма, но синяков он мне точно понаставил. — Что там с Мазилой?! Ты как?! — Похоже, руку сломал, болезненно кривясь, ответил арбалетчик. — Иди за Толиком и Грачом, ты тут такой не нужен. Сусанин, Киря, вы со мной. Надо быстрее догнать второго, он вроде у скал свалился. Нельзя его бросать: за ночь другие твари растащат — и плакал наш камешек. Рогову больше всего на свете хотелось немедленно развернуться и с максимально возможной скоростью выбраться в нормальный мир. Нет сомнений, что остальные мечтают о том же. Но нельзя: они сюда не как туристы пришли, а с важной целью. Заберут добычу — и только после этого можно дать волю своим желаниям. Только бы не сгореть заживо: в ходе ожесточенной схватки защита сильно пострадала, от боли шипеть хочется. Скорпион лишь в самом начале бегства проявлял хоть какую-то прыть. Дальше терял силы все больше и больше, за ним на песке оставался грязный след от высохшей белесой гадости, которая заменяла ему кровь. Даже успей он уйти далеко — найти его не проблема: столь заметную дорожку быстро занести не успеет. Но далеко скорпион не ушел, он лежал в десятке шагов от одной из округлых скал, которые поначалу так удивляли Рогова. Теперь — нет, не удивляли, однажды удалось оказаться неподалеку от них, как следует налюбовался. На вершинах там обустроены колонии каких-то мельчайших созданий вроде муравьев, передвигающихся блошиными прыжками. В процессе своей жизнедеятельности они выделяют буроватую массу неизвестного состава, та вязкой смолой стекает вниз, по пути застывая, или, скорее, высыхая. Поверх старых натеков образуются новые и новые, скалу из-за этого будто распирает, форма ее изменяется. Скорпион лежал на брюхе, распластав в стороны чуть подрагивающие лапы. Рогов, подойдя, еще раз плеснул из бутылки на рукоять топора, с горечью убедившись, что это все — последняя вода, не хватит даже на символический глоток. Ну да и ладно, больше она ему не понадобится. Примерился, рубанул раз, другой, третий. Панцирь крепкий, но вот же парадокс — одновременно податливый. Будто толстый пластик, армированный стальными нитями — топор его берет, хотя вязнет со скрипом. Но ничего, Рогов умеет бить раз за разом в одно место. Отрубленная голова откатилась в сторону, испепеляющий свет солнца Гриндира отразился от россыпи мертвых глазок. — Хватай трофей, Сусанин, — устало приказал Рогов и прикрикнул на Кирю: — Ты чего там копаешься? Давай за нами, сваливаем из этого пекла. Киря и правда занимался чем-то непонятным. Присел у скалы под нависшими застывшими натеками и что-то там колупал кончиком ножа. Наверное, заметил нечто заслуживающее внимания, но сейчас им не до исследований. Сейчас надо быстро выбираться. Они сделали то, чего хотели, теперь остается трофейные головы вынести из пекла. И свои заодно. Глава 6 Грачу не повезло оказаться на пути разогнавшегося алмазного скорпиона. Пусть по местным меркам мелкий, но все равно бед наделал. Парню сломало несколько ребер и так отбило грудную клетку, что он при каждом вдохе слезы пускал. Не будь на нем защиты от гриндирского зноя — пришлось бы хоронить. Неширокий нагрудник из стального листа, выделенный щедрым Холодом, смяло будто кусок фольги, жутко смотреть. Но, возможно, смерть для него — куда лучший вариант. У бедолаги не шевелились ноги, он не чувствовал ничего ниже пояса. Это могло быть следствием перелома позвоночника с повреждением спинного мозга, а такое даже земной медициной не лечится, в большинстве случаев человек обречен на инвалидность до конца жизни. Пострадавшего уложили на мягкое, перебинтовали всем, чем смогли, фиксируя сломанные кости. И на этом все — что делать дальше, не представляли. Мазила пострадал куда меньше: руку ему не сломало, только ушибло. Но ушибло конкретно, в сплошной синяк превратилась. Остальные отделались ссадинами, синяками и раздражениями на коже в тех местах, которые соприкасались с песком Гриндира. Он не только обжигал, но и, похоже, оказывал какое-то химическое воздействие, будто в нем содержалась неведомая токсичная гадость. Головы разбирал Мнардир, а остальные лишь наблюдали за неприглядным процессом. Чувствовалась неуверенность — абориген ведь честно признавался, что до сих пор алмазных скорпионов не встречал, несмотря на все желание добыть ценнейший камень. Так что возился с трофеями неспешно, снимал пластинку за пластинкой. Начал с малой головы, провозился с ней минут пятнадцать, наконец вытащил из недр черепа округлый полупрозрачный камешек медового цвета. Больше всего он напоминал не слишком качественный янтарь.