Для воина высокого уровня они не более чем легкодоступное развлечение. В честном бою такой головорез способен в одиночку, не напрягаясь, выстоять против нескольких десятков подобных противников. Увы, я столь же слаб, как падающие от меча горняки. Весь мой прогресс последних недель против Девила — ничто. Да я даже глазом не успеваю отслеживать мельтешение его клинка, как прикажете такое парировать? Но кто сказал, что я направляюсь к главарю, чтобы с презрением бросить ему перчатку в лицо и затем устроить бой при поднятых забралах? У меня и шлема-то нет, откуда забралу взяться… А вот у Девила он есть: дорогой на вид, из темно-серого, почти черного металла, с хитрой формой, позволяющей уменьшать силу вражеских ударов, прилетающих в голову. Низкая посадка защищает шею, но не полностью. При интенсивной работе с мечом то и дело открывается узкая горизонтальная щель между шлемом и панцирем, набранным из мелких пластин. Она настолько узкая, что пройти в нее сможет лишь самый узкий клинок. Например, такой, как у Жнеца. Ускорившись на последних шагах, я расчетливо размахнулся и твердой рукой направил острие кинжала в щель, что как раз приоткрывалась в очередной раз. За миг до прикосновения клинка к коже Девил небрежным жестом запрокинул голову, полностью прикрыв уязвимое место. Волшебный металл безобидно звякнул по доспеху врага и отскочил. Увы, этот материал волшебный кинжал не берет. Дальше меня спасли не параметры ПОРЯДКА, а то чувство, которое активировано не у всех. Его задача — подсказывать, что настал момент не просто для бегства, а бегства безоглядного, панического и отчаянного. Мой противник не просто силен, я против него немногим опаснее самой мелкой букашки. Не мой уровень. Совершенно не мой. Я даже разворачиваться не стал, так и подался назад, резво отпрыгивая спиной к рудному сараю. И, приземляясь, не удержался на ногах, завалился, успев скорее угадать, чем увидеть, как меч размазался передо мной туманным полукружьем, взрезав рубаху и оставив неглубокую зарубку на груди. Всего-то пары сантиметров не хватило, чтобы рассечь ребра. Пожелай Девил меня убить, я сейчас полностью в его власти. Не очень-то побегаешь в таком положении. Один шаг, еще один взмах меча, и на этом все. Но враг не мог покинуть строй, ведь сейчас все держится на несокрушимой мощи лидера. Стрела какого-то охотника прилетела со стороны переулка, бессильно чиркнув по металлу доспеха, кирка шахтера обрушилась на плечо бойца, прикрывавшего командира слева. Оставить своих, чтобы броситься за мной, — это позволить продавить центр. Прекрасный подарок противникам. И Девил, подарив мне напоследок злобный взгляд, рявкнул, отворачиваясь: — Гулт! Убей мальчишку! Валяться на одном месте, ожидая, когда некий Гулт бросится выполнить приказ, — не в моих интересах. Поэтому я перекатился дальше, подскочил и, не оглядываясь, бросился назад. Но не в раскрытые двери рудного хранилища, а чуть левее. Заскочил на жердевую изгородь, за которой держали коз. Хлипкая, вес взрослого мужчины не потянет, но меня выдержала прекрасно. С нее забросил Жнеца на крышу и прыгнул следом, уцепившись за деревянный сток для дождевой воды. Пара секунд, и вот я стою на податливой поверхности, крытой тесом, и смотрю на битву сверху вниз. И мне нравится то, что я вижу. Горняки успели всей оравой добраться до площади, где смогли реализовать преимущество в численности. Противник, не ожидавший массированного нападения и ослабленный после череды диверсий, значительно уступает, но держится достойно. Вот только расстановка сил прямо сейчас ухудшается. Для агрессоров ухудшается. Стражники и прочие узники подземелья выбираются на поверхность и начинают теснить фланг. Девил потому и не смог уделить мне много внимания. Слишком занят, пытается как-то прикрыться от новой угрозы, кричит не переставая, организовывая перестроение. Девил силен. Очень силен. Вон сколько трупов перед собой успел навалить. Но он такой крутой один, его воины несопоставимо уступают лидеру. И никто, кроме меня, не видит, как поселок оживает. С разных сторон поодиночке стягиваются вооруженные жители. Некоторые, удачно выйдя к своим, присоединяются и вступают в бой, остальные, наткнувшись на людей Девила, подаются назад и маячат за углами, не решаясь атаковать. Но к ним присоединяются все новые и новые люди, очень скоро наберется критическая масса, которой все нипочем. И тогда на неприятеля обрушатся со всех сторон, окружат, сомнут. Даже самый сильный воин не устоит, если его станут бить со всех сторон, плюс стрелки без дела стоять не станут. Отступать с площади некуда, все здесь останутся. Да, мы давим, мы побеждаем. Вон за мной, оказывается, даже никто не погнался. Приказ Девила не услышали или даже проигнорировали. Им теперь нет дела до такой мелочи, как я, до них начало доходить, что надо как-то спасать шкуры. Заметив краем глаза движение, противоречащее текущей ситуации, я обернулся. Так и есть, кое-кто из врагов быстрее прочих просчитал, чем здесь пахнет, и торопится покинуть поселок. Окажись это рядовой боец Девила или ничем не примечательный ренегат, работавший на неприятеля, я бы, возможно, его проигнорировал. Далеко не уйдет, лесовики с охотниками легко нагонят любого. Это их лес, чужакам и неумехам в нем не скрыться. Но это не просто враг, это сам Атто. Потерявший свой знаменитый лук, опирающийся на обломок доски, волочащий сломанную ногу, с лицом, залитым кровью. Каким-то образом он выбрался из-под развалин обиталища Эша и, вместо того чтобы присоединиться к сражению, бросился прочь. Даже в таком состоянии этот наемник опасен. И сильно сомневаюсь, что лесовики и охотники сумеют с ним совладать. Это ведь и его лес тоже, Атто не один год в нем провел, досаждая фактории разными способами. Если он уйдет, кто знает, что нас ждет дальше. Вдруг те, кто затеял столь изощренную интригу, не отступят от своего? В таком случае убийственные стрелы снова станут поражать людей фактории и караванщиков. И кто знает, не угодит ли одна из этих стрел в меня. Атто — сильный воин. Очень опасный противник. Как и Девил — не мой уровень. Но сейчас лучник ранен и не помышляет о бое. Он остался без своего зловещего оружия и убегает, подставляя спину. Это шанс. Даже для такого слабака, как я, — прекрасный шанс. К тому же не только я заметил бегство лучника. Вон Эш торопливо протискивается через толпу шахтеров. Тоже все понял и намеревается догнать, не дать уйти злейшему врагу. Успеет или нет? Если слегка задержать Атто — точно успеет. book-read-ads А если повезет, я и сам справлюсь. Ну… почти сам. И я, больше не растрачивая время на размышления, бросился в сторону моста. Благо от этой позиции до него добираться куда ближе, чем удирающему лучнику. Пока Атто обогнет площадь, я уже буду там. И не только я. Умертвия не видать, оно еще ночью притаилось в укромном закутке подземелья. Ему приказано стоять там, не выдавая себя, дабы не попалось на глаза союзникам. Очень уж не хотелось прославиться тем, что якшаюсь с Силой Смерти. Почему вообще не отозвал? Да потому что рассчитывал применить нехороший козырь в самой безвыходной ситуации, когда уже не будет смысла скрывать свои темные делишки. Сейчас ситуация далеко не безвыходная, но это тот случай, когда придется рискнуть. Народу у моста нет, все на площадь подались, есть шанс разобраться с Атто без свидетелей. Управлять умертвием можно, не видя его и даже не находясь поблизости. Потому к сторожевой башенке мы выскочили одновременно: я спрыгнул с очередной крыши, а оно, гремя костями, выкатилось из узкой щели между сараем и углом трактира. Дальше пришлось отдавать череду сложных приказов, заставивших умертвие занять позицию на мосту. Кучка костей не просто прижалась к настилу, а применила «мимикрию», слившись с досками. Да, если всматриваться внимательно (желательно с разных ракурсов), можно заметить неладное. Но Атто сейчас улепетывает со всех своих полутора ног, ему не до разглядываний. Надеюсь на это. Сам я забрался на толстый канат-поручень и ухватился за плетенную из пеньковых веревок оттяжку левой рукой, в правой сжимая Жнеца. Активировал «растворение», благо энергии воина на маскировочное умение хватало. Если не ошибся с подсчетом времени, эффект навыка не успеет рассеяться до появления Атто. Это умение куда эффективнее «мимикрии». Если не шевелиться, под ним меня лишь глаза могут выдать. Точнее — жалкие участки глаз. Частично видно лишь сетчатку, радужку и зрачок. Несмотря на ясное утро, заметить можно, только если пристально всматриваться, контролируя все окружение, а не только то, что располагается впереди. Атто сейчас явно не до этого. Лучник не обманул ожидания, появился в расчетное время. Очевидно, никто не попытался его задержать. Или, судя по окровавленному ножу в руке, попытка имела место, но успехом не увенчалась. Надеюсь, кровь пустили не Эшу. Да ну, это точно не он. По моим прикидкам управляющий завяз в толпе горняков и здорово отстает. В лучшем случае появится не раньше чем через минуту. За это время есть шанс успеть нанести удар, после чего спрятать улики, которые могут выдать меня как носителя темных параметров. Несмотря на походку зверски покалеченного краба и помятый вид, Атто двигался с дивным проворством. Почти бежал. И это на одной здоровой ноге, звонко постукивая по мостовому настилу доской. Силен. Пальцы напряглись, сжимая рукоять Жнеца, а лучник проковылял мимо, даже не покосившись. Пронесло. Не заметил. Но тут Атто резко затормозил, хватаясь левой рукой за поручень. И тут же молниеносно перенес вес на поврежденную ногу, взмахнув здоровой. Миг, и по воздуху, гремя костями, полетел пестрый клубок, дергано копирующий картинки меняющегося окружения. Это умертвие Кра, получив знатного пинка, подлетело на метр и почти перемахнуло через перила. Ему чуток не хватило, чтобы отправиться в Черноводку. «Мимикрия» наконец отключилась, кошмарное создание проявилось во всей своей костяной красе и рухнуло на настил почти беспорядочной грудой. С трудом зашевелилось, задергалось, неуклюже пытаясь собраться в единую конструкцию. Нет сомнений, что скоро я останусь без мертвого подручного. Еще один такой пинок, и умертвию конец. Атто не только глазаст и меток, он еще и силен, даже с покалеченной ногой бьет страшно. Недоразвитое порождение Смерти в сравнении с ним смотрится смехотворно. И я, не дожидаясь, когда последует второй удар, бросился на спину Атто, замахиваясь Жнецом. В последний миг лучник, как и Девил, что-то почуял, дернулся, пригибаясь и уходя вперед. Но недостаточно быстро, я все же дотянулся до него, вбив острие кинжала в затылок. И такое впечатление, будто не в плоть ударил, а в чугунную плиту. Не знаю, какими навыками защищается Атто, но это работает намного эффективнее уже привычной «железной кожи». Однако недостаточно для того, чтобы полностью прикрыться от волшебного оружия. Рассекло кожу и мясо, хрустнула кость. Клинок с превеликим трудом вонзился в голову на три пальца. Он бы и дальше пошел по чуть-чуть, но Атто оказался чертовски проворен, продолжая реагировать на развитие ситуации столь же молниеносно. Стремительно развернувшись, он повел головой, отстраняясь от оружия и одновременно хитро изгибая руку, чтобы нанести мне размашистый режущий удар. Скорость его движений была такова, что я ничего не успевал. Но или повезло, или ранения фатально сказались на возможностях лучника. Вместо того чтобы перехватить мое горло, клинок врага промелькнул чуть выше, проскрежетав по кости подбородка. И удар его вышел столь жестоко сильным, что перед глазами потемнело и я, отлетев, плашмя рухнул на спину, обливаясь кровью. Понимая, что валяться нельзя, но не успевая быстро из такого положения отскочить и ничего не видя, вслепую взмахнул Жнецом. Волшебный клинок звякнул, столкнувшись с чем-то металлическим. Наверное, удачно парировал нож, который уже опускался на меня. Но это мизерный успех, следующим ударом Атто меня добьет. И тут противник заорал. Заорал не в ярости, а страшно, безумно, с надрывом и болью. С ним явно происходило что-то не самое приятное. Мрак перед глазами начал развеиваться, и я разглядел причину, заставившую наемника так завопить. Умертвие, о котором все забыли, без дела не валялось. Разбрасывая по пути отваливающиеся кости, оно, растеряв половину себя, доползло до Атто и, не в силах напасть на него во весь рост, протянуло уцелевшую руку и сжало когтистую пятерню между ног врага, железной хваткой вцепившись в самое болезненное место у мужчин. И теперь, не ослабляя бульдожью хватку, кроваво терзало плоть когтями через расползающуюся ткань штанов. Атто, не переставая завывать, попытался развернуться, но при этом увлек вцепившееся умертвие за собой. Осознав, что таким способом от мучителя не избавиться, чуть присел и начал бить по черепу конструкта снизу вверх. Лучник пребывал в столь скверном состоянии, что даже не попытался перехватить нож правильно, так и колотил рукоятью. Суетливо, без замахов, трясущейся рукой, не переставая кричать. Ни малейшего намека на техничность, так от роя атакующих ос отмахиваются, а не сражаются. Но для изрядно покалеченного умертвия этого хватило, оно окончательно рассыпалось. Однако я смотрел на мучения врага не как праздный зритель, я начал действовать, когда последняя кость, падая, еще не достигла настила. Жнец вонзился в спину Атто. Я так и не понял, что его оберегало, но на этот раз защита почти не ощущалась. Лишь слабое сопротивление под клинком, и вот волшебный металл уже глубоко уходит в плоть, рассекая печень. А теперь навалиться на рукоять и провернуть оружие в ране, одновременно ее расширяя. Лучник завалился на колени, обдав меня струей горячей крови. Но даже в таком состоянии он ухитрился продолжить борьбу. Вскинул руку и с силой вбил локоть мне в грудь.