* * * Распаренный, чистый, в свежей одежде, с округлившимся животом на теле скелета… Носом понемногу клевать начал – сонливость накатила от такого потока забытых удовольствий. Но нельзя. Я слишком долго валялся – надо срочно браться за дело. Хватит время терять. И начну с самого легкого – узнаю все, что возможно, про это капище. Уж очень любопытное местечко… и опасное. Дискомфортно жить рядом с таким – надо хотя бы прикинуть, чего от него можно ожидать. Альра в шатер не вошла – ворвалась. Невероятно живая особа, и рад, что перенесенное не изменило ее. Одежда чистая, не потасканная – прибарахлилась где-то. Но опять не женская – все партизанствует. – Сэр страж! Я так рада! Вы наконец пришли в себя! Мы все верили, что так и будет! Мы все молились за вас! – Спасибо, Альра. Ты присядь, не прыгай вокруг меня. Как твои люди? – С ними все хорошо! Спасибо! Их хорошо здесь приняли. Работают все – надо до зимы успеть запасы сделать. Даже дети работают – ягоды и грибы собирают на сушку. Ну и по садам фрукты зрелые. Дети у нас большие, ведь маленькие не выжили… – Девушка резко погрустнела. – Ничего, будут еще у ваших людей малыши. – Я знаю. Все ведь теперь будет хорошо? Да? И я знаю, что ортарские инквизиторы хотят вас убить. Но они больше не смогут посылать своих убийц – на выходе из горловины мы устроили засаду. Там лучшие мои стрелки – охотники потомственные. По воронам не промахиваются, – мстительно уточнила Альра. Ортарцев она сильно не любила, и то, что инквизиторы туда попадают из империи, ничего не меняло. Радует, что с Дирбзом до сих пор не сцепилась, – я этого очень опасался. – Хески, которых они послали, не вернулись. Вряд ли они повторят это. Карающие даже не знают, живы мы или погибли все. У нас были голуби для связи с крепостью, но во время ливня, в горловине, телегу с клеткой засосало в грязь. Тук успел их выпустить, а сам едва не погиб при этом. Они вернулись в крепость без писем, и там теперь гадают, почему так случилось. Скорее всего, подумают, что нас перебили. – Все равно засада не помешает! – Конечно, не помешает… Альра, расскажи мне про капище. – Что рассказать? – Ты говорила, что там появляются непонятные вещи. И звери неизвестные. Часто так бывает? – Нет. Редко. Только после молний, которые бьют туда без дождя. Старый Аван рассказывал, что иногда они бьют даже с чистого неба. – Ты видела этих зверей? – Нет. Но я видела череп одного из них. Большой череп. Похожий на медвежий, но с клыками как кинжалы и маленькими рожками. Говорили, что он остался от демона. И еще шкура в замке была – похожая на лошадиную, но с черными и белыми полосами. – Интересно… А вещи? – Вещи у барона в кладовой хранились, но где они сейчас, не знаю – все ведь разграблено и сожжено. – А ты их видела? – В детстве барон один раз показывал чудесную вазу: из чистого-чистого стекла, будто хрусталь горный. Такого никто не умеет варить. Она была высокая и узкая, с очень тонким горлышком. Ему купец ортарский предлагал за нее по весу в три раза больше золота отдать, но… Эх, лучше бы отдал… не попала бы к солдатам… – Жаль… я бы хотел посмотреть на эти вещи… – Ничего не осталось – кладовая разграблена. Разве что ковчег… – Ковчег? – Да. Ковчег. Он на Языческом холме так и остался. Слишком тяжелый – его невозможно унести. – Торап что-то про него рассказывал… – Да про него все знают – как такое большое спрячешь! Солдаты его тоже утащить не смогли. Он вечно будет стоять в своем сарае. – Сарае? – Ну да. В сарае. Человек, который тогда оказался на холме вместе с ковчегом, потом поднял вокруг него стены и настелил крышу. Чтобы ковчег не ржавел от дождей. – Так… Совсем интересно становится… Ты уж если рассказывать начала, то все рассказывай. Что за человек? – Ну меня тогда на свете не было. Старый Аван говорил, что молнии тогда долго били с чистого неба, а потом на краю капища нашли два ковчега. – Уже два?! – Ага, два. Потом, когда дожди пошли, они вместе с песком вниз сползли. Один до скал дополз, второго засыпало. Песок ведь там непростой – то вверх, то вниз перебирается и ведет себя странно. – А тот человек? – И человек тогда появился. Никто его не знал – чужой человек. Все думали поначалу, что он сумасшедший. Кричал много, хватал за руки тех, кто ковчеги разглядывал. Оттаскивал от них. Никто не понимал, почему он так делает. Священники сказали, что в нем нет Тьмы. Потом те, кто много времени провел рядом с ковчегами, начали болеть. Лечить их было тяжело. Тогда и поняли, что человек этот знал про опасность и пытался спасти любопытных. Барон, дед последнего барона Мальрока, сперва хотел приказать кузнецам расколоть на куски один ковчег, чтобы узнать, какую он тайну скрывает внутри, и железо пустить в дело, но после этого передумал. Ведь кузнецов беречь надо. С годами один ковчег совсем ушел в песок, вокруг второго странный человек сделал сарай. А потом умер. Но не от странной болезни. Болел он очень часто почему-то и умер от сильной лихорадки. Старый Аван говорил, что он был хороший, и жалел, что недолго прожил. Называется, поговорили… book-read-ads – Альра, сможешь мне показать этот ковчег? Я спать не смогу, пока его не увижу! – Он возле вершины Языческого холма, без лошадей туда долго идти, а верхом… Вы разве сможете?… – Не переживай за меня… лишь бы ветром с седла не сдуло. * * * День солнечный; на небе ни облачка; жарко. Если бы не желтизна кое-где на листве и не налитые спелой синевой ягоды чахлого терна, никогда не поверишь, что уже осень. Альра вела меня другой дорогой, но она почти ничем не отличалась от той, по которой я поднимался вслед за Торапом. Все те же голые серые склоны, редкие валуны в пятнах лишайника, еще более редкие колючие кустарники с исковерканными ветвями. Вот и первые пятна песка под копытами коня. За спиной недовольно бурчит Тук – он полагает, что в моем состоянии не стоит такие прогулки совершать. На плече, вторя ему, раздраженно сопит попугай – он тоже считает, что бродить по лысым холмам удел дураков. Зачем терять время на такую ерунду, если внизу, в замке, есть огромный погреб, заставленный пузатыми бочками с увлекательным содержимым. Нас четверо, и если не считать Тука, охраны нет. Долгожданный мир, о котором я так мечтал. Если где-то в лесах и остались приверженцы Тьмы, они теперь десятой дорогой обходят Мальрок и его окрестности. Да и незаметно к нам не подойти: все окрестные тропы патрулируются, на холмах наблюдатели стоят. Даже Люк, когда-то не отходивший от меня ни на шаг, не стал нас сопровождать. Для него теперь кролики важнее стража. Отвык он от моего присутствия… все отвыкли… Ничего – я быстро оклемаюсь и все возьму в свои руки. Работы непочатый край. Не верю я в долгое мирное затишье – не балуют меня здесь. Надо не просто жить – надо готовиться к неприятностям. Они не заставят себя долго ждать… Я умею многое. Делать зажигательные смеси и взрывчатку; метательные машины и штампованные доспехи; дешевые наконечники для стрел и мушкетные стволы. А если наберу прежнюю форму, то теперь еще и в бою мне вряд ли найдется равный. Разве что Тьма придумает нечто еще более смертоносное… Показались вершины мегалитов внешнего круга. Широченная пасть с парочкой выбитых зубов – на большее у межгорцев не хватило сил: подпортили капищу зловещую ухмылку, но не уничтожили. А это что? Действительно сарай. Прямоугольник стен из нетесаного камня, многослойная грубая крыша, перекрытая теми же плоскими камнями, перемазанными глиной. Чувствуется запустение – за сооружением давно не приглядывали. Оценив размеры, присвистнул: – Он что – это в одиночку построил? – Почти все один, – подтвердила Альра. – Ему мало кто соглашался помогать. Люди до сих пор боятся сюда подходить. Болезнь ковчега… она плохо лечится. В длину не меньше десятка метров, шириной метров пять и в высоту пара моих ростов. Камни таскать снизу надо – здесь, кроме песка, ничего нет, дерево – вообще от самого подножия, как и глину. Да он был титаном, если почти в одиночку это построил. – Альра, он, похоже, умер не так давно. – Почему вы так решили?! – Крыша не провалилась до сих пор, а она без присмотра долго не держится. – Крыша надежная, да и при отце последнего барона иногда посылали людей ее чинить. Это в память о том человеке. Его уважали люди. – Понятно… Спешившись, я протянул поводья Туку. – Вы что, собрались внутрь заходить?! – испугалась Альра. – Я быстро. Не могу же проехать мимо, не взглянув на этот ковчег. – Только недолго. Вы и так едва живы. Там все равно ничего интересного. – Значит, мне не разрешаешь смотреть, а сама, получается, уже бывала, раз все знаешь? – усмехнулся я. Покраснев, Альра потупилась: – Так любопытно же было. Все дети сюда хоть однажды бегали. Вход узкий, прикрыт решеткой из трухлявых жердей. Осторожно отодвинул ее в сторону, шагнул внутрь. И остановился: дальше хода нет – все внутренности сарая занимает он. Нет слов… Ковчег, блин… Хочется расхохотаться не хуже Альрика… Всякое ожидал увидеть, но такого… Вот так рояль… всем роялям роялище… Впечатлен… Попугай, ошалев не меньше меня, с трудом выдавил: