– Толку от тебя! – Да откуда я могу все знать про этот чертов остров! И еще прикол оцените – алтарь сдвинут, а это дело непростое. Я с трудом могу, а такие детки даже впятером вряд ли. Кто-то из взрослых это сделал, или что другое случилось… – Что? – Ну… Может, кто чужой заходил, а мы его не заметили… – Так! Не вздумай никому это ляпнуть! Хватит нам Кирпича с его историями про невидимок и ночными полетами черных кораблей. Из-за него половине поселка ночами кошмары снятся и мерещится всякое. – Ладно, я – могила. Только ведь и без меня слухи пойдут, не скроешь такое. – Все равно помалкивай. Обыск храма ничего не дал. Никаких намеков на потайные помещения. Не могли же дети провалиться в «электрическую трубу», а потом чудесным образом из нее выбраться? Хотя, судя по их виду, все могло быть… Мальчиков вытащили на солнечный свет, где они на удивление быстро пришли в себя и потребовали их накормить. Попытки расспросить ни к чему не привели. Они прекрасно помнили, как пошли в храм, после чего пришли в себя лишь на улице в окружении девчонок. Какая чума их понесла в темный храм, они тоже не могли объяснить, а в ответ на настойчивые расспросы начинали противно ныть и что-то сбивчиво говорить об игровой приставке с набором классных дисков и киоске мороженщика, а ведь в жару очень хочется холодненького. Ничего от них не добившись, Макс списал случившееся на очередную загадку этого мира. Их и без того полным-полно – одной больше или меньше, разницы не заметишь. Едва успели разобраться с пропавшей малышней, как примчались Роман с Олегом. Макс еще издали по их всклокоченному виду понял – очередную беду принесли. Так и оказалось. – Готы! – выкрикнул Олег издали. У Макса в голове стремительно крутанулись шестеренки мыслительного процесса. Олег не слабак и бегать горазд. По виду ведро пота потерял, значит, мчался издали, не жалея сил. Раз так спешил, значит, имеется причина. Собственно, он ее уже озвучил. Отсюда вывод – готы встретились им не возле поселка, а на некотором удалении. Значит, панику разводить преждевременно. И вообще вредно. – Тихо ты! Сюда иди. А теперь спокойно, без воплей рассказывай, пока у нас народ по всему острову не разбежался. – Роман привел к месту, где пулемет оставался, а там труба полная – готов орава. Хорошо хоть не засекли нас. – Стоп! Стоп! Стоп! Давай по порядку. Отдышись, спокойно, по пунктам, отвечай: как далеко это было, сколько их там, чем занимаются? Олег, смахнув со лба пот, отчитался, как приказали: – Это чуть восточнее южного холма. Точнее – у его подножия. Там что-то вроде ложбины глубокой на склоне, и там, где она на ровное место выходит, площадка приподнятая. Она небольшая, и забраться туда трудно – со всех сторон обрыв крутой метра по два. Вот на ней, Роман говорил, кто-то засел когда-то с пулеметом и долго отстреливался. Мы шли по зарослям, на всякий случай старались не светиться по открытым местам. Это и спасло. Выглянули из кустов, а там – мама моя родная! Черных толпа и рабов куча. Черные по сторонам смотрят, а рабы ползают по земле, что-то ищут. Готов около пятнадцати, рабов двадцать или немного больше. Трудно сосчитать – далековато, и кусты мешают. Мы посмотрели на это дело – и бегом назад. Не похоже на экспедицию. Не бывало никогда здесь таких орав. И Роман говорил, что не сталкивался со свежими следами больших отрядов. – Роман, а ты следы читать умеешь? – Не следопыт, но разглядеть вытоптанную недавно полянку смог бы. Да и отпечатки подошв отличаются от того, что после ящеров и свиней остается. – Верно… Олег, большие экспедиции готы когда-нибудь устраивали? – Не знаю. Давай Кирпича спросим. Это хорошо, что ты его не отправил с водоносами. Кирпича и Дыню, одного из его бывших подчиненных, Макс не отослал все по той же причине: чтобы раньше времени с остальными своими не встретились. Пусть лишнюю пару деньков в разлуке поживут, поварятся в местном соку. Тем слаще будет миг воссоединения. Мысли в голове мелькали одна интереснее другой. Итак, готов около пятнадцати. Но это только те, кого заметили Олег и Роман. Кто знает, может, это только авангард большого отряда? Что они там делают? Что, что… и дураку понятно – собирают полезные в хозяйстве вещи на месте старого побоища. Как минимум пулемет им уже достался и куча гильз, что не радует. Как максимум найдут еще что-нибудь. Что? Стволы сменные или хотя бы кости – их в дело пустить можно. А еще есть содержимое карманов. По архипелагу ходит легенда, как с тела умершего дикса, облаченного в остатки милицейской формы, сняли два пистолета с запасом патронов, отличный нож, свинцовый кастет, три пачки нераспечатанных сигарет и кучу разной мелочовки. Приврали, конечно, но одно несомненно – трупы любой степени свежести считались перспективными объектами, и просто так мимо них проходили лишь охваченные трясучкой свежеиспеченные новички вроде Романа. Все очевидно: кто-то из готов наткнулся на россыпь костей, после чего туда пригнали рабов. Те обыщут останки, соберут гильзы, унесут пулемет. Обидно, но потерю можно пережить. Одно неясно – почему их так много? Ну где там этот Кирпич! Кирпич обнаружился в районе кухни. Хотя после криков Олега слух о готах полетел со сверхзвуковой скоростью, бывший командир Пантер являл собой образец невозмутимости. Сидя на чурбачке, он копался во внутренностях крупного кокоса, с аппетитом поедая белую сердцевину. Меньше всего на свете его занятие походило на ударный труд, а ведь ему было приказано соорудить лавки для кухонных столов. Но Максу сейчас было не до дисциплинарных разборок: – Кирпич, готы когда-нибудь ходили на Большой сильными отрядами? – А сколько это – «сильными»? Я такой цифры в школе не учил. – Ну… Двадцать – тридцать, может, больше. – Было дело, раза три. К бамбуковому лесу они толпой хаживали, рубали серьезные стволы для кораблей. Бамбуковый лес располагался в центральной части острова, где он местами окружал болотистую низину, в которую стекали все холодные и горячие ручьи. Но, по словам Олега, место, где он с Романом встретил готов, от леса находилось как минимум в полутора километрах. И вообще в сторонке от прямого маршрута между южным побережьем и высокими стволами. – Они приходят с юга. Так? book-read-ads – Ясное дело – самый крайний юг острова. – Потом от берега двигаются к болотам. Точнее, к зарослям крупного бамбука. Это прямо на север надо идти. Так? – Тоже верно. Там тропа нахоженная. – А в сторону никогда не отклонялись? На восток от холма южного? – А что им там делать? Приключения искать на мягкие места? Бамбука в тех краях не наблюдается. Я там, правда, не бывал, но даже если на кокос забраться возле моря, то заметно, что в тех краях только кусты и пальмы обычные. Там диксов полно бывает, по слухам, а возле болот – наоборот, их мало, не любят почему-то. По мне, так лучше тритоны, чем диксы. – Это не тритоны, это скорее вараны, – автоматически поправил Кирпича Макс и уточнил: – Так, значит, туда никто никогда не ходил? – Не слышал я про такое. Да и зачем? Когда первая здоровенная экспедиция за бамбуком пришла, на них ночью диксы напали. Назад треть народа не вернулась. С той поры отряды еще сильнее посылали пару раз, и тогда уже потерь поменьше стало. Но все равно были. Опасно тут. – Да знаю… – А что, Олег на черных нарвался у холма? – Да. Чуть восточнее южного холма толпу встретил. – Во как… А знаешь, я вообще не удивлен. – Не понял? – Ну ты оглянись. Мы тут второй день, и никого из наших еще не съели. Благодать полная, аж не верится. Думаешь, вы одни такие умные? До черных тоже дошло, что здесь почище стало. А раз так, то самое время плотно заняться островом. – Это при тебе решили? – Нет, но слухи ходили, что собираются экспедицию послать не за бамбуком, а для разведки. Народ стал замечать, что диксы там почти перевелись. Тритоны, само собой, тоже не подарок, но с ними проще разговаривать. Дальше, если все нормально окажется, можно будет думать о поселке, и не одном. Здесь ведь благодать: леса полно, бамбук для кораблей, кокосов завались, фрукты-ягоды, дичь. Да одной травой на полянах можно стадо коров прокормить. – Значит, это разведчики… – Ну, может, и не совсем так. После того как Пикар с вами ушел, они остались без водолазного корабля. А ведь к ништякам разным, что со дна тягают, быстро привыкаешь. Не станет подводной добычи – не из чего будет делать инструменты и оружие. Хорошими вещами Аларих награждает вроде орденов – это у него вроде рычага, чтобы черными управлять. А чем теперь награждать будет? Кокосами? Думаю, эту толпу они кинули за бамбуком для нового корабля. Если так, то у них лагерь на южном берегу должен быть, в месте, где глубина подступает приличная для вязания плотов. И корабли там можно близко к берегу подтянуть, если водой приходить. Можно проверить, там ли они. – Если и там, то что делает такой большой отряд за холмом? Бамбука в тех местах нет, травки тоже, насчет плодов не уверен. – Ну… народ они ленивый… Могли совместить полезное с приятным: основная толпа занимается бамбуком, а одну кучку послали разведывать. И насчет ягод и остального ты прав: туда за ними не ходят. Зачем оно надо, если есть места потише, хорошо знакомые? Если что, я на разведку согласен пойти. Не дурак и все понимаю, но с черными давно знаком и знаю их как облупленных. Дай мне пару своих ребят – и сходим. Одному, конечно, лучше, но не в масть – нет мне полного доверия в вашем дружном коллективе. Но без разведки никак: мало ли что у них на уме. Если начали обшаривать остров, могут и сюда заглянуть. Вот я бы точно заглянул. Вершина холма ведь. Мало того что интересно в альпиниста сыграть, так еще и вид замечательный открывается, а для экспедиции это полезное дело. Максимыч… Ты это… Сильно не грузись… Но все же подгрузись. Потому как у нас почти все путевые ребята с водоносами ушли, а новости нехорошие. Заявятся черные – сгинем оптом. Ты главный тут – ты и думай теперь, а я подмогну, если доверишь. Пять минут назад у Макса было две заботы: не дать детворе разнести поселок в щепки и придумать, где бы по-быстрому раздобыть еды. Он считал, что загружен с головой. Какое замечательное времечко тогда было… Глава 18 Несколько дней назад на одном из заседаний совета попытались решить вопрос с призывным возрастом. С каких лет в случае угрозы можно ставить мальчишек «под ружье»? С восемнадцати, как на Родине, не получится. Точнее, еще как получится, но уж больно мало окажется бойцов. С шестнадцати – тоже не разжиреешь. С пятнадцати многие были против, не говоря уже насчет четырнадцати. В итоге ничего не решили, остановившись на прежнем варианте полной анархии. Тем лучше – теперь руки у Макса были развязаны. Ведь Кирпич чистую правду сказал: большая часть серьезных ребят ушла с грузом воды. Оставшихся не хватало за распоясавшимися детьми присматривать, не говоря уже о большем. Из тех, которые есть, нужно постараться выбрать бойцов для разведки, дозоров и, на самый крайний случай, драки. Но самое главное – разведка. Если выяснится, что готов здесь слишком много и настроены они на серьезное прочесывание острова, останется одно – уходить, любой ценой спасая водолазный корабль. Выжившие при удаче смогут создать новый поселок. Где? Да где угодно, лишь бы подальше от черных. Если повезет еще немного, то их «империя» распадется раньше, чем ее боевые отряды найдут беглецов. Само собой, первым солдатом стал Олег: боевой опыт, самое серьезное оружие и умение им пользоваться, не трус и вообще почти друг. А скорее всего, и не почти… Вторым воином великого воинства стал Ботан. Не сказать чтобы друг и далеко не смельчак, но опыт тоже хоть какой-то имеет – проверенный человек. Дину тоже пришлось включать в список. Хоть и девчонка, но в бою лучше пусть она за спиной стоит, а не какой-нибудь трясущийся при виде пауков Ботан. Бродяга тоже присоединился, подчеркнуто молча подчинившись всем приказам, – показывал свое стремление стать «своим» или просто что-то в голову стукнуло. В войско пришлось записать Кирпича и Дыню. Во-первых, выбирать больше не из кого; во-вторых, они делом рвались доказать свою преданность, вот пусть и доказывают; ну и в-третьих – пусть все время перед глазами маячат, так как полностью доверять им бдительность не позволяет. Снежка и Ника Макс записал во «вспомогательные войска». Малы, у одного рука до сих пор нерабочая. Будут на подхвате или девчонок охранять и детей. Или, скорее, смешить их своим несерьезно воинственным видом… Взял и Романа – не взять невозможно. Масая тоже пришлось брать. Воин неплохой, жаль только, неуправляемый. Пусть тоже под рукой будет… мало ли. Из команды Пикара никого забирать не стал. Их и так мало осталось – часть ушла с водоносами. Оставшиеся пусть держат корабль наготове, на случай бегства. Да и охранять его надо пуще зеницы ока.