– Ага, – подтвердил второй водолаз. – Вас как зовут? – спросил Макс. – А то по прозвищам как-то… – Да так и зови – мы не обидимся, – ухмыльнулся Гиря. – В нашем поселке был закон такой: кто ни на что не способен, у того старое имя. А умелым ребятам давали прозвища. Мы с Хорьком были лучшими добытчиками – ракушки собирали на глубине, осьминогов ловили, рыбу кололи. Так что заслужили. – Эту фишку, кстати, готы знали, когда к нам приперлись, – сказал Хорек. – Они всех допрашивали: кого как звать. Тех, у кого прозвища, отдельно отбирали и потом подробно выведывали, кто на что годен. Нам повезло – сразу к Пикару попали. Точнее, на состязания, где из победителей выбирали водолазов для его команды. – Харэ балаболить – пора делом заниматься, – прервал товарища Гиря. – Выходим в том же порядке. Я страхую наверху, Хорек висит чуть ниже – у самых дверей вертолетных. Ты, Макс, заходишь и тащишь ящик наружу. Хорек помогает, но внутрь он ни шагу. Вытащили ящик – сразу отпустили и возвращаемся назад в том же порядке. Отдышимся, обсудим, кто и что там заметил, потом будем разбираться с остальным хламом. В таком режиме работы воздуха у нас гарантированно хватит на семь-восемь заходов. Потом надо будет или подниматься, или заказывать бочонки – компрессор сюда не достанет. Ладно, это все дело не столь близкого будущего, а сейчас идем за ящиком. Готовы? С ящиком не возникло ни малейших проблем. Макс забрался внутрь вертолета, подтащил груз к выходу, с помощью Хорька перекатил контейнер через порожек. Затем его отпустили, проследили, как он неспешно уходит ввысь, после чего направились к колоколу. Дальнейшее – не их забота: наверху хватает наблюдателей. Заметят оранжевое пятно – пошлют лодку, не упустят. На третьем заходе Макс ухватил бронежилет. Из него высыпалось несколько костей, взбешенный краб и какая-то рухлядь. Трофей потащили в подводное обиталище водолазов и там устроили короткое совещание, решая, что делать дальше. Других ценностей в недрах вертолета не заметили, но нет сомнений, что они там есть. Просто не видно: слишком мало света внутри и захламлено. Но плавать в потемках на такой глубине внутри корпуса давно затонувшей авиатехники… Рискованно. Гиря принял решение на перестановку колокола с таким расчетом, чтобы он завис над вертолетом, в паре метров от дверного проема. Связавшись с поверхностью при помощи примитивной системы веревочной сигнализации, он условными сигналами направлял действия команды «Челленджера», пока не добился приемлемого результата. Теперь путь к добыче сократился на несколько метров, а при таких условиях это очень много. Четвертым заходом два водолаза забрались внутрь, Гиря продолжал страховать снаружи. Хорек ушел к потолку искать предметы с положительной плавучестью, Максу достался пол. Стараясь не поднимать муть со дна, он ножом прощупал груду источенного соленой водой тряпья и неидентифицируемого мусора, выудив из нее еще несколько костей. Поняв, что перед ним останки очередного члена экипажа или сотрудника научной группы, собрался было направиться в сторону блоков с аппаратурой, но задержался, приметив, что лезвие зацепилось за прочный ремень. Потянув за него, извлек из хлама увесистый предмет – автомат. Вид у оружия был вполне узнаваем, хотя море его не пощадило: приклад успел обрасти морскими желудями, а корпус покрывал скользкий рыжий налет. Трофей интригующий. Макс не раздумывая продолжил обыск останков, найдя еще пару магазинов, мобильный телефон и несколько слипшихся монет. Тоже прихватил, направившись к колоколу: Гиря уже проявлял нетерпение. Хорек тоже без добычи не остался – притащил сетчатую сумку с добром: полдесятка пластиковых бутылок и ракетку для пинг-понга в удивительно хорошем состоянии. Странные дела – металлический автомат море не пощадило, а эту непонятно как попавшую сюда ерунду даже не тронуло. Осмотрев трофей Макса, Гиря принял решение продолжать обыск вертолета. При следующем заходе нашли еще один автомат и кучу малополезных предметов, из которых наибольшую ценность представляли несколько пустых пивных банок. В комплекте с ракеткой для пинг-понга навевало на определенные мысли по поводу того, каким образом ученые и их охрана проводили опасную охоту на светляков. После удалось достать блок какого-то прибора неизвестного назначения: все ржавое, обросшее, но, может, на что сгодится. Очередной заход прошел впустую: ничего серьезного не нашли, да и видимость внутри вертолета, и без того слабая, резко ухудшилась – из-за деятельности водолазов поднялось облако тончайшей взвеси. На ощупь не поработаешь – опасно: много колюще-режущего мусора, а перчаток нет. Хорек предложил пробраться в кабину, устроив проход в частично разрушенном остеклении, но Гиря отверг эту идею без объяснений. Макс с ним был полностью согласен – план не для их возможностей. Оставалось последнее – прихватить несущий винт и подняться. Винт был тяжелый – нечего и думать поднять его вручную. Да и смысл? В колокол он все равно не поместится. Для подобных случаев имелась техника: лебедки наверху. Гиря просигналил на поверхность, и вскоре вниз опустился двойной железный крюк на толстой веревке. Покинув колокол, Макс с Хорьком подтащили его к валявшемуся поодаль винту, затем прицепили основания лопастей, для надежности обвязали кусками прочного шнура. Теперь, когда потащат наверх, не соскользнет. Все, работа завершена. В вертолете наверняка еще много полезного осталось, но это не тот случай, когда жадность идет на пользу. С куда меньшим риском можно обыскивать окрестности более мелководных буев, потроша машины, которые есть почти повсюду. Даже здесь, по другую сторону «акведука», просматривался подозрительный светлый прямоугольник – похоже на утонувшую легковушку. Идти к ней не стали по тем же причинам – осторожничали. Закончив с винтом, направились к колоколу в прежнем порядке: Хорек впереди, Гиря замыкающий, Макс между ними. Возможно, запасов воздуха хватит для всплытия и не придется возиться с бочонками. А если и придется – не страшно. Вскоре они выберутся из бездны, получат сытный горячий обед и будут отдыхать до самого утра: водолазов здесь берегут. На дне, затянутом ковром куцых водорослей, краем глаза Макс приметил подозрительное движение. Большая тень от морского обитателя. Слишком быстро для медузы или ленивого ската. Еще ничего не понимая, без страха поднял голову, посмотрел. Веретенообразное тело метров шести в длину, почти не шевеля плавниками, пикировало на группу полуголых водолазов. Расстояние было велико, но Макс все равно разглядел не по-рыбьи умные глаза и покалеченный верхний плавник. Вот теперь он по-настоящему испугался. Глава 10 Никто не знал, почему самое смертоносное чудовище здешних вод получило столь безобидное прозвище. Максу казались наиболее правдоподобными две версии. В первой рассказывалось о маленькой девочке, которая угодила в тропический ад вместе с персидской кошкой. Девочку успели вытащить из воды, а вот изнеженная домашняя мурка, растерявшаяся от неожиданной соленой ванны, угодила в пасть хищницы. Безутешная хозяйка долго рыдала на берегу, зовя свою любимицу. Последнюю как раз и звали Анфиса, а когда крики спасенной всех достали до печенок, кличка пристала к морской террористке. Вторая версия была похожа, но вместо кошки с хозяйкой в ней фигурировали две сестры. Ту, которой не повезло, звали, разумеется, Анфиса, ну а дальше все аналогично. Что там было на самом деле, никто уже точно сказать не мог. Все сходились в одном: даже Бизона еще в помине не было, когда Анфиса уже хозяйничала в окрестностях буя. Возможно, она поселилась там задолго до нашествия светляков. Неизвестно, как ей тогда жилось, но, когда с неба посыпались вещи и люди, жизнь у нее наполнилась шоколадом. Не проходило недели, чтобы на зуб хищнице не попался очередной несчастный. Человек, захваченный феноменом, в первые мгновения был полностью беспомощен. Только что он стоял на поверхности родимой Земли, разглядывая странную сияющую штучку, и вдруг хлоп – с плеском упал в море. Ошеломленный, путающийся в одежде, не понимающий что делать, а частенько и плавать не умеющий… Звуковые явления, сопровождающие появление новичков, для Анфисы были приглашением к столу. В отличие от акул она не описывала вокруг жертв круги, стесняясь или опасаясь нападать с ходу. Она бросалась без раздумий, хватая двойной пилой челюстей за конечности. Покалечив человека, не спешила его добивать – предпочитала откусывать понемногу: или растягивала удовольствие, или наслаждалась мучениями, или не могла отхватывать больших кусков. В дозор на берегу слабонервных не ставили: от криков несчастных даже у крепких ребят случались нервные срывы. Лишь самым везучим или ловким удавалось добраться до берега расселины. Из-за Анфисы приток новичков в поселок был незначительным – его едва хватало компенсировать потери. Некоторые даже считали, что она приносит пользу: отпугивает от острова других хищников – конкурировать с ней никто не мог. Одна тварь везде не поспеет, да и редко удаляется от буя, потому можно искать моллюсков спокойно. Относительно, конечно. Кое-кто в таких рассуждениях заходил еще дальше, считая, что чудище способствует улучшению демографической ситуации. Взрослые сборщики часто гибнут на промысле, и в поселке неуклонно растет процент девчонок и детей – никудышных работников. Зато среди новичков их количество радикально регулирует Анфиса, в то время как у старших ребят шансов выбраться больше: они и сообразительнее, и крепче, и нередко хорошие пловцы. Все эти рассуждения не мешали островитянам задумывать в отношении морского террориста коварные замыслы. Анфису неоднократно пытались отравить, заколоть с плота, и даже подманить к берегу, чтобы затем обвалить коралловую скалу на зубастую голову. Будь она акулой, пусть даже вдвое большего размера, – рано или поздно что-нибудь сработало. Но Анфиса не была акулой. И вообще не имела отношения к рыбам. Эн относил ее к местной разновидности зубастых китов, кто-то называл касаткой, третьи – предком дельфинов, давно вымершим на Земле, а некоторые считали, что это плавучий ящер вроде ихтиозавра. У последней гипотезы имелись подтверждения: иногда на дальних рифах находили туши существ, которых называли китами, но на самом деле, как доказывал Эн, никакого отношения к ним они не имели. Рептилии гигантские, тоже давно вымершие на Земле. Осмотреть Анфису подробнее не получалось по известным причинам, так что все гипотезы основывались большей частью на голой теории. Максу очень нравилась та, в которой предполагалось, что хищница – такой же гость в этом мире, как и люди. Действительно, в соседних поселках никто никогда не сталкивался с подобными созданиями, а это странно. Хотя все тот же Эн считал, что такие существа живут лишь в открытом океане и Анфиса попала сюда по воле случая: повредив плавник, искала добычу попроще, вот и забралась на коралловое мелководье. В его предположении тоже был смысл – ведь достоверно известно, что мель не бесконечна: одна из экспедиций добиралась до ее границы. Пикар поддерживал эту версию. Любознательные готы любили организовывать дальние экспедиции и даже пытались составить карту архипелага. Так вот, в районах, граничащих с открытым океаном, они не раз наталкивались на похожих существ, Бродяга тоже рассказывал о встречах с сородичами Анфисы. Как бы там ни было, мозги у хозяйки расселины были далеко не рыбьи. Она игнорировала отраву и хитроумные ловушки, а копья с костяными остриями не могли пробить ее прочной шкуры. Она была неуязвима – скромные возможности робинзонов не позволяли даже поцарапать ее, не говоря уже о большем. Люди правили на суше, но владычицей моря оставалась она. И так продолжалось до тех пор, пока Макс не погрузился на дно, вытащив из затонувшего вертолета два оранжевых ящика. После этого изменилось многое. В полном составе был уничтожен элитный отряд готов, успевший перед этим проредить население поселка. Жители получили предметы, с помощью которых стало проще решать продовольственные вопросы. А Макс, коварно использовав Анфису для наказания злейшего врага, отплатил черной неблагодарностью – выпустил во владыку моря две пули. С тех пор Анфису никто не видел. Точнее, видели, но люди, которым не стоило доверять: якобы слышали подозрительный плеск или в ночи кто-то коротко вскрикнул у буя, а утром далеко-далеко проскакал печальный дикс на одной ноге. book-read-ads Одни считали, что хищница, устрашенная тем, что у добычи прорезались острые клыки, уплыла далеко и навсегда, – скорее всего, в свой океан. Другие предполагали, что ранения оказались серьезные – она или погибла быстро от кровопотери, или долго мучилась от заражения с тем же финалом. Олег, лучший приятель Макса, был в последнем уверен, считая, что Анфису доконала пуля, выпущенная в брюхо. Пробила кишечник, а без врачебной помощи такое не лечится. Теперь ее раздувшийся труп чайки расклевывают на далеких отмелях. Увы, чайки остались голодными. Анфиса вполне живая и на вид очень даже здоровая. Где она пропадала все это время – неизвестно. Но вряд ли пряталась на дне возле буя: ящер она или родственник касатки, но дышать в воде не умеет – частенько всплывает, выдавая свое присутствие. Хозяйка моря вернулась. Теперь берегитесь, люди, – спастись от нее можно лишь на суше. Она наверняка еще злее, чем прежде, к тому же одержима жаждой мести. А объект мести – вот он, перед носом. Жалкая козявка, измазанная черной бурдой, опять осмелившаяся забраться на дно ее владений. И теперь у человека нет кусающегося пулями револьвера. Максу хватило короткого взгляда, чтобы вспомнить все это и раскаяться в том, что согласился на второе погружение к злосчастному вертолету. Спасения нет – западня захлопнулась. Даже если эта тварь кинется для начала на Хорька или Гирю, у нее все равно хватит времени, чтобы прикончить всех. Ведь колокол – ненадежное укрытие против такой громадины, а быстро подниматься нельзя: это гарантированная смерть, гораздо более мучительная, чем от зубов хищницы. Хотя шанс есть: таблицы Пикар составлял с потолка, сильно перестраховываясь. Не так уж долго они пробыли на дне – можно было бы рискнуть. Да как здесь рискнешь – от этой «торпеды» не уйти… Хорек продолжал двигаться как ни в чем не бывало – он не увидел Анфисы. Зато Гиря, непрестанно оглядывавшийся, заметил ее раньше Макса – уже перегнал его, изо всех сил стараясь побыстрее попасть в колокол. Явно запаниковал при таком зрелище и еще не понимал, что хлипкое изобретение Пикара его не защитит. Острые зубы легко сокрушат тонкие стены – несколько слоев липучки на бамбуковом каркасе. К тому же у хитрой твари может хватить ума, чтобы перегрызть канат: кокосовое волокно против такого челюстного аппарата долго не продержится. Хорек, увидев, как мимо, позабыв про плавный ритм движений, проносится Гиря, удивленно огляделся по сторонам и, заметив причину его торопливости, припустил следом еще быстрее. А Макс так и болтался на одном месте, завороженно уставившись на приближающуюся смерть. Все кончено – он останется в бездне. Никто не встретит Леру – девушка так и утонет на дальнем буе. Странно, что он вообще о ней вспомнил, – в последнее время практически забыл. Взяться за нож? А смысл? Он вряд ли успеет хоть что-нибудь сделать. Слишком быстрая эта тварь, слишком огромная и сильная. Даже гарпун Гири против нее не страшнее зубочистки. Ну почему в контейнеры не положили мощного подводного ружья с нервно-паралитическим ядом в ампулах-наконечниках?! А еще лучше – какой-нибудь подводной гаубицы. Атомной… Может, ей хватит одного Макса и водолазов Пикара успеют поднять? Вряд ли… Как много успевает промелькнуть в голове за те несколько мгновений, которые отделяют человека от смерти. Если он, конечно, это осознает… Анфиса не плыла – она будто падала на цель, зайдя со средних слоев воды. Наверняка наблюдатели на «Челленджере» ее заметили, но что они могли сделать? На последних метрах ее тело напряглось, плавники разошлись в стороны, тормозя разогнавшееся тело. А на последних сантиметрах она и вовсе остановилась, чуть не уткнувшись носом в грудь Максу. Темные глаза на огромной голове уставились сверху вниз. Теперь он мог точно сказать, что это не рептилия: зрачки нормальные. Хотя, может, и у них такие бывают – он слабо в этом разбирается. Ну почему она медлит?! Растягивает удовольствие?! В глазах хищницы, до этого холодно-равнодушных, промелькнуло что-то узнаваемое – след сильной эмоции. Не понять – страх или радость, а может, торжество. Но в следующий миг их выражение стало каким-то несерьезным. Как будто Анфиса позорно оконфузилась при большом стечении народа, а теперь судорожно пытается найти способ исправить ситуацию, делая вид, что ничего не произошло. Огромное тело развернулось, при этом Макса отбросило в сторону водным вихрем. Еще раз на него покосившись, тварь с вдвойне сконфуженным видом суетливо направилась в сторону вертолетного винта. Остановившись над ним, по-собачьи обнюхала канат, после чего, будто внезапно вспомнив о каких-то невероятно срочных делах, Анфиса стрелой ушла в сторону «акведука», пронеслась под его трубой, исчезнув с глаз долой в зарослях, разросшихся на той стороне дровяных водорослей. Макс, переживший, мягко говоря, сильный стресс, не сдержавшись, попытался облегченно вздохнуть. Забылся до такой степени, что из головы вылетело, где находится. Соленая вода, хлынувшая в горло, отрезвила, заставила заработать руками и ногами. Быстрее – пора уносить ноги из этой проклятой бездны. На сегодня норма по заработку седых волос выполнена. В колоколе царила обстановка, далекая от спокойной. Гиря панически дергал за сигнальные веревки, а Хорек, вытянувшись в струну, пытался что-то рассмотреть в окошко. При появлении Макса оба едва не закричали от страха, видимо приняв его за кого-то другого. Не обращая на товарищей внимания, он в изнеможении уселся на своем месте и устало спросил: – Не пора ли наверх? – Макс! Я думал, тебе уже хана! – вскрикнул Хорек. – Что это вообще было?! И где оно?! – Это Анфиса… – Анфиса?! Та акула, которую ты пристрелил?! – Ага… Только это не акула… И не пристрелил, как видишь… – Где она?! Что она там делает?! – заикаясь спросил Гиря, на миг отвлекшись от системы сигнальных веревок. – Где? Не знаю. Она куда-то уплыла. – Как уплыла?! Я думал, она тебя сожрет, а потом колоколом займется! – А так – взяла и уплыла… Поздоровалась – и все, по своим делам пошла дальше… – Поздоровалась?! – Гиря, не грузи меня. Дай отдышаться. И как там насчет того, чтобы наверх попасть? Мы уже все закончили. Да и не знаю кто как, а я здесь оставаться не хочу. И вообще – последний раз сюда опускаюсь. С меня хватит… Наверху чуть ли не полпоселка собралось. Видимо, наблюдатели, заметив Анфису, слишком бурно на это отреагировали, чем привлекли всеобщее внимание. Народ побросал работы на погрузке и ремонте, столпился на скалах и палубе «Челленджера». Скорее всего, никто не верил, что все закончилось благополучно и водолазы уцелели, так как каждого из них встречали столь мощным хоровым воплем, что со всей округи слетелись вороватые чайки, желая узнать, в чем причина шума и нет ли возможности под это дело стащить чего-нибудь питательного. Оглушенному Максу, вялому от пережитого стресса и нагрузок, Дина сунула в руку чашку с горячим рыбным бульоном, который он выпил, не почувствовав вкуса и не заметив, что обжег рот. Затем его потащили под навес, где усадили на бамбуковый стульчик и накрыли пледом, сшитым из разноцветных лоскутков. Аналогичным образом поступили с Хорьком и Гирей. Затем посыпались расспросы: абсолютно всех интересовало, как они уцелели после встречи с Анфисой. Глубина, на которой происходили основные события, не позволила наблюдателям рассмотреть всех деталей, и люди требовали подробностей. Максу говорить не хотелось, а хотелось уйти в поселок и завалиться там спать. Гиря, похоже, жаждал того же, так что разговорившемуся Хорьку пришлось работать языком за троих. Он подробно расписал случившееся, причем некоторые детали даже для очевидцев событий оказались новостью. Макс равнодушно выслушал красочный рассказ о том, как Гиря храбро запустил в хищницу гарпуном, но тот, столкнувшись с пуленепробиваемой шкурой, отскочил прямиком в руку, благодаря чему не потерялся. Но когда речь пошла о том, как он ударил Анфису ножом в глаз и она, трусливо повизгивая, скрылась в бездонном море, не выдержал: – Хватит врать уже… – Да ладно! Я только чуток приукрасил! – не стал запираться Хорек. – Не так все было. Она просто нас не тронула. Сама уплыла. – Сама? – дружно охнула толпа. – Да. Подплыла ко мне, крутанулась, обнюхала канат и уплыла. И больше мы ее не видели.