Дубинка испытания, созданная преобразованием из обычной бейсбольной биты. Дробящее действие на минимальной дистанции. Низкий темп атаки. Слабые базовые повреждения. Очень слабое пробитие брони. Если за Грешником наблюдают неведомые кукловоды, затеявшие всё это, они должно быть немало позабавились, глядя на его отчаянно-суетливые потуги. А может и специально вмешивались в ключевые моменты, вовремя подыгрывая с вероятностями успеха. Позволили проскочить «подопытному кролику» по краю бездны отчаяния. Но нет, от бездны он пока что не ушёл. Она рядом – ждёт. Всё, что у него есть – бейсбольная бита. А в ворота ломится орава злобных макак, жаждущих крови. И как только обезьяны догадаются, что внутрь можно попасть другими путями, тут ему и каюк. Надо что-то делать. Срочно. * * * Подёргав за цепь, Грешник убедился, что держится она на совесть. Открутил пробку с канистры кислоты, найденной за одним из стеллажей, поставил сбоку, убедившись, что сама по себе она не опрокинется. И, решившись, наконец, потянулся к замку. Тот провернулся с превеликим трудом, язык его зажимало из-за деформации ворот, на которые с другой стороны навалилась немалая масса обезьян. Но Грешник справился. Створки остались на месте. Увы, визжащие создания не понимали, что надо не давить, а на себя тянуть. Ворота ведь распахиваются наружу. Пришлось врезать ногой раз, другой. Кратковременные усилия лишь на миг приоткрывали щель, но до приматов, наконец, что-то начало доходить. Рявкнул басом один лидер, затем другой, третий. И вот уже давление пошло на спад, и после очередного пинка створка отъехала заметно дальше, и назад уже не вернулась. Наоборот, начала расширяться, потому что за неё ухватились макаки, потащили на себя, распахивая. Но нет, во всю ширь разгуляться им не позволила натянувшаяся цепь. Створки разошлись в стороны ровно настолько, что внутрь можно лишь протиснуться. Чем обезьяны и начали заниматься. Торопясь, навалились всей гурьбой, полезли с усилившимся визгом, забираясь друг на дружку. И как только первая голова оказалась на другой стороне, последовал размашистый удар. А затем ещё и ещё. По новым головам. Бил Грешник не голыми кулаками, и результат выходил соответствующий. Некоторые макаки замирали сразу, разбрасывая контейнеры, другим приходилось прописывать добавку. За несколько минут он навалил в воротах столько тварей, что оставшимся обезьянам приходилось карабкаться по тушам. Настал момент, когда визжащим созданиям ничего другого не осталось, кроме как забираться на высоту человеческого роста. Только там проход оставался свободным. Один лидер – крупнее всех прочих, додумался забросить внутрь тощую макаку и тут же попытался забраться следом, надеясь, что визжащая мелочь отвлечёт Грешника. Но тот успел её приголубить по хребту так, что у обезьянки ноги отнялись, а потом прикончил вожака тремя сильнейшими ударами. Ещё один ухитрился застрять, когда полез одновременно с двумя другими крупными приматами. Тех Грешник поколотил торопливо, а вот этому врезал неспешно, хорошенько примерившись. Первый раз получилось убить столь крупную тварь в один удар. Руки гудели от напряжения, а поток обезьян не иссякал. Одни оттаскивали в стороны мёртвых собратьев, другие лезли и лезли упорно и бестолково, чтобы тут же схлопотать по башке и пополнить своими тушками кучу мертвечины. Несколько раз убитые, вроде бы, макаки, приходили в себя, дотягивались, пытались царапаться и кусаться. Но силёнок у пострадавших не хватало, серьёзные ранения наносить не получалось. Да и бронежилет со шлемом частенько выручали. Грешник таких «реанимированных» поспешно добивал и вновь обрушивался на всё новых и новых прорывающихся тварей. Ловкие вожаки иногда успешно тыкали в него острыми палками. Что-то вроде примитивных копий, неровно заточенных при помощи единственного доступного для них инструмента – собственных зубов. Лишь однажды досталось по ладони, распоров её от основания среднего пальца до запястья, во всех прочих случаях деревяшки бессильно упирались в бронежилет, или безвредно скользили по шлему. Лидерам надоело погибать столь бездарно, начали раскачивать ворота, пытаясь расширить проход. Но этим лишь облегчили задачу Грешника, потому как цепь натягивалась, створки пружинили, и щель между ними наоборот периодически сокращалась, зажимая продолжавших ломиться макак и превращая их в неподвижные цели. Грешник всё бил и бил. Омерзительно хрустели сокрушаемые черепа; трещала бита, теряя щепку за щепкой от нескончаемых нагрузок; гремело раскачиваемое железо ворот; звенела цепь. Под ногами хлюпала чужая и своя кровь, разлившаяся огромной лужей и забрызгавшая все поверхности, включая лицо. Её острый запах заглушил собою всё, даже смрад мертвечины почти перестал ощущаться. Слева зазвенело стекло. Обернувшись, Грешник заскрежетал зубами. Увы, до обезьян, наконец, начало доходить, что ломиться в ворота – бесперспективная затея. Одна из самых крупных макак догадалась обойти дом сбоку, и теперь громила окно. Да ещё и визжала при этом требовательно, созывая сородичей. Помешать ей он не мог. Ворота плотно завалены дохлятиной, их уже не закрыть. Если бросить пост перед ними, обезьяны прорвутся. Значит, придётся стоять здесь до последнего. Поднапрячься, попытаться за оставшееся время перекрыть проход мертвечиной так, чтобы неповадно стало сюда лезть. И обратить своё оружие против тех, которые проберутся через окна. Их ведь не тысячи, когда-то они должны закончиться. Зазвенело второе окно, третье, затрещала рвущаяся москитная сетка. И, если уши не обманывают, загремело железо на крыше. Со всех сторон ломятся. Их всё ещё много – слишком много. Десятки, а может и сотни. На слух трудно сосчитать, но иногда кажется, что макаки всё заполонили, что они вездесущи. Что лишь одно место в мире от них свободно – этот дом. Да и тот сейчас падёт под натиском визжащего воинства. И вдруг затихли все звуки. Ни визга пронзительного, ни коротких истошных криков, ни бьющегося стекла и лязга металла. На миг воцарилась могильная тишина. А затем зашлёпали, зашуршали десятки и сотни лап. Макаки разбегались, не издавая при этом ни звука. Они мчались прочь от дома с такой прытью, будто им сейчас сообщили, что в нём хранится атомная бомба, которая вот-вот рванёт. Грешник даже обрадоваться не успел, как за стеной послышался рык, от которого душа попыталась сбежать в пятки, чтобы оттуда соорудить подкоп на другую сторону этой чёртовой планеты. book-read-ads Этот голос ему знаком. Голос большой кошки. Очень большой. Настолько большой, что эта киска сейчас убьёт его с такой же лёгкостью, как он расправляется с мелкими букашками. Грешник уставился на ворота, соразмерил их крепость с услышанным звуком и отчётливо осознал, что такая преграда не задержит рычащую тварь даже на минуту. Несложные трюки с цепью здесь не помогут. Это что-то очень серьёзное. Настолько серьёзное, что обезьяны безропотно и безмолвно разбежались, едва почуяв приближение неведомой твари. А ведь до этого они потеряли не меньше сотни собратьев, завалив здесь всё их тушками и контейнерами. То, что сюда пожаловало, пугало их на порядки больше, чем Грешник. И бейсбольной битой от такой неприятности отмахаться вряд ли получится. Грешник замер на несколько секунд, прислушиваясь и лихорадочно оценивая перспективы выкарабкаться из этой переделки живым. А затем подхватил канистру и метнулся назад, к стремянке. Настало время забираться на чердак. * * * Пока Грешник вытаскивал скверно пахнущего самоубийцу из петли, неведомая тварь начала тошнотворно хрустеть обезьяньими тушками. Даже закралась надежда, что сейчас утолит голод и отправится куда-нибудь подальше. Например, на водопой, дабы запить съеденное. Но нет, везение решило не вмешиваться. Загудели створки ворот, будто их проверял на прочность кто-то очень сильный. А затем последовал удар, от которого содрогнулся ведь дом. И тут же загремели переворачиваемые стеллажи. Внизу носился кто-то огромный, торопливо обыскивающий все закутки. Разгром длился около минуты, а затем всё стихло. Стихло зловеще. И почти тут же створка люка с грохотом распахнулась, и в сумраке чердака показалась кошмарная чёрная голова, испещрённая тёмно-красными полосками. Будто громадная пантера, зловеще раскрашенная киноварью. Не бывает таких созданий, ничего подобного в мире не существует. Но это утверждение верно для нормального мира, а не для этого. Громадная кошка извернулась и уставилась на скорчившегося в глубине чердака Грешника. Оскалилась, показав громадные клыки, выпростала передние лапы чуть дальше, цепляясь когтями за прогибающийся пол и неспешно подтягивая свисающее тело. Всё выше и выше забиралась, не обращая внимания на петлю, в которую сама залезла. Бесхитростно установленный над головой пластиковый тазик тоже её не насторожил. Карабкаясь всё дальше и дальше через тесноту люка, толкнула посудину невзначай макушкой, нарушив неустойчивое равновесие. Тазик опрокинулся, аккумуляторная кислота вылилась. На морду твари. Та завизжала, как ошпаренная (что, в принципе, почти так и есть). Забилась, задергалась, повисла на одной лапе, пытаясь второй счистить с глаз едкую жидкость. И, не удержавшись, полетела вниз. Да только недалеко. Трос, на котором не так давно болтался самоубийца, натянулся. И громадная кошка повисла между полом и потолком. Но нет, это ещё не смерть, рывок оказался недостаточно сильным, шея выдержала. Ослеплённая кислотой, шипя и рыча от боли и ярости, ужасающая тварь бешено размахивала лапами, пытаясь забраться на чердак и завершить начатое. И даже уцепилась было за край люка. Вот только Грешник не зевал. Подскочив, врезал по лапе битой, целясь по основаниям когтей. Да, лапища та ещё, немаленькая, но и бил он на совесть, никому такое не понравится. Лапа соскользнула вниз. Несколько раз пришлось повторять обработку битой, потому что кошка цеплялась за край люка снова и снова. И дергалась при этом столь неистово, что стальной трос звенел перетянутой гитарной струной, удерживающее немалый груз стропило угрожающе трещало, а крыша дрожала и пошатывалась, грохоча железными листами. Нет сомнений, что вот-вот и развалится. Этот дом по тропическим меркам крепкий, хижиной его не назовёшь, но, увы, он не такой уж основательный, чтобы выдерживать столь серьёзные испытания. Но он пока что держался, а время работало на Грешника. Стальная удавка постепенно делала своё дело. Рывки твари становились всё более суматошными, дерганными. Она билась уже не продуманно, а в отчаянии, в панике, попусту сжигая остатки кислорода. Вот уже сопротивление пошло на спад, вот уже кошка лишь взбрыкивает время от времени. Это всё, это уже конец, это – агония. Грешник, глядя на трос, распушившийся в нескольких местах от лопнувших жилок, готов был молиться на него, чтобы выдержал. Ещё чуть-чуть! Ещё минутку протяни!