Пролог «Я тот, кем вы подавитесь». Эта фраза якобы произнесена при втором посещении торговой зоны. Высказавшись так, он убил девятерых. На самом деле никто ничего подобного не заявлял. Участники разговаривали с ним о котиках. Нет, мы никоим образом не оспариваем, что по окончании беседы случилась очередная резня. Но обошлось без пафоса. Сомнительная критика легенд Ксая. Мертворождённый город и днём смотрится не очень, а уж по вечерам здесь даже оптимистам хочется повеситься. Самое мрачное место на побережье. Редкие уличные фонари не помогают, а наоборот – усугубляют. Каждый такой огонёк заставляет напрягаться. Они ведь не должны работать без электричества. Однако светят. Это странно. А странное в ненормальном мире почти всегда опасно. Почти все улицы наглухо забиты брошенным транспортом и тем, что осталось от водителей. Охотники за головами привели в порядок лишь несколько дорог, но человек, сидевший за рулём, сейчас не в том состоянии, чтобы удерживать в голове схему проездов. Свернул в первый попавшийся и предсказуемо влетел в завал из мотоциклов. Окажись у него машина попроще, тут бы и застрял. Но трофейный пикап легко прорвался через преграду. Водителя при этом подкинуло, и он отчётливо расслышал, как с тошнотворным треском сталкиваются друг с дружкой раздробленные кости. Увы, бронежилет, так удачно найденный на второй день, не помог. Не гуляй сейчас по венам коктейль из полного заряда браслета, это всё – конец игры. Вкус металла во рту настолько сильный, что перебивает вкус крови. Волшебная химия сработала, как надо, он всё же вырвался и даже сумел сделать то, что казалось невозможным. И судя по тому, как раз за разом дёргается в кармане разгрузки проклятый чёрный прямоугольник, кукловоды остались довольны. За пролитую кровь полагается приличное вознаграждение. Это прекрасная новость. Жаль, что все прочие скверные. Начать с того, что раздробленные кости – самая незначительная из его проблем. Лишь благодаря чудесам этого распроклятого места он в состоянии держаться за руль. Но это ненадолго, вот-вот вырубится. И хорошо, если не навсегда. Какой там шанс на новый старт? Голова работает скверно, цифры параметров алтаря путаются. Но в одном можно не сомневаться – воскрешение не гарантировано, а отключиться в городе – верная смерть. Значит, надо тянуть до джунглей и надеяться, что волшебная химия справится даже с этим. Ещё один поворот. Свет фар выхватил из мрака пару уродливо-тощих фигур. Вечно голодные уродцы, завидев машину, припустили к ней со всех ног. Первый день вспомнился, старт кровавого испытания: такие же ничтожные и тупые твари, лёгкая добыча для начинающих участников. Но он сейчас далеко не в лучшей форме, его любой противник разделает на фарш. Охотники глазам не поверят, если отключится прямо сейчас. Самый страшный их кошмар станет закуской для самых ничтожных антагонистов. Да уж, забавно получится, искренне повеселятся. Нет, не достанется тварям такая радость, он пока что удерживает руль, он прорвётся. Ещё не знает, куда и как, но непременно прорвётся. Машина – это быстрый способ попасть туда, куда пешком добраться сложно. Именно с машины всё и началось. Кто бы мог подумать, что она завезёт его в место, которого нет ни на одной нормальной карте. Глава 1 Монотонный монолог безликого Неизвестное пространство. Нет команды, нет яруса, ничего не понятно. Неизвестная локация Как бесконечно далёкий от религии человек, в ад, рай, чистилище и прочие локации для загробного существования он не верил. После того, как машина отправилась с обрыва к морю по кратчайшему маршруту, ожидал два варианта развития событий: или небытие, или больничная палата. Вариант обнаружить себя на бесконечном листе снежно-белого пластика, сидящим на стуле из такого же материала, походил на кривую работу сознания, угасающего в залитом кровью мозге. Человек, восседавший напротив на таком же стуле, улыбнулся, как резиновая кукла. Одними губами, без намёка на эмоции. Люди так не гримасничают. Да и в остальном выглядел необычно. С виду ничего особенного, а отведи взгляд, и ни внешность ни вспомнишь, ни хотя бы что на него надето. Жутковатая безликость. book-read-ads Говорить незнакомец начал, не открывая рот. Да ещё и проделывал это с таким видом, что сразу понимаешь – на мимическое сопровождение голоса силы у него есть, но нет желания. – Ошибаешься. Это не смерть. И твой мозг не повреждён. Пока что. Это что?! Он мысли читает?! Осознание того, что в голове копаются, как в раскрытой книге, неприятно ошеломило. Нестерпимо захотелось проснуться. – И ты снова ошибаешься, – всё тем же лишённым эмоций голосом продолжил безликий незнакомец. – Это не сон, это особое состояние, с которым ты до сих пор не сталкивался. Назовём его подготовительным. В этом состоянии ты не можешь говорить, не можешь двигаться, но можешь слушать и транслировать некоторые образы, но не речь. Пусть тебя это не смущает. Таковы правила, и даже мне их не нарушить. Из-за этих правил я ничего не стану тебе объяснять. Всё, что мне доступно, это сделать тебе предложение. Так получилось, что я решил поставить особую ставку. Это ставка, которая делается до старта. И моя ставка – ты. Но есть нюанс. Особая ставка подразумевает взаимность. Если ты согласишься стать моей ставкой, ты должен будешь признать это. Тебе не понадобятся слова, понадобится особое действие, символ согласия. Дальше тебе предоставят выбор: сохранить для испытания настоящее имя, или выбрать прозвище. Выбери прозвище, начинающееся на букву «Г». Это и будет твоё согласие. Твоим переходом на мою сторону. Тебе, разумеется, хочется узнать, в чём плюс от согласия. И я хотел бы ответить, что на моей стороне тебе будет проще. Но, увы, это не так. То есть не совсем так. Но то, насколько я тебя узнал, подсказывает, что тебя может заинтересовать именно это. Итак, если ты перейдёшь на мою сторону, тебя ждёт непростой старт. Хуже, чем у большей части таких, как ты. Ты окажешься в невыгодных условиях в небезопасном месте. И это будет повторяться снова и снова. Тактическая уязвимость, которая может убить тебя сразу, на старте испытания, или в начале любого яруса. Но у тебя всегда будет работать стратегическое преимущество, при помощи которого ты сможешь продвигаться выше с уменьшенными затратами усилий. Если ты выживешь на старте, это тебе пригодится в будущем, это будет помогать на всех ярусах. Ты сейчас ничего не понимаешь, да и потом не сразу поймёшь, но если я правильно тебя просчитал, твой выбор окажется правильным. Всегда помни, что цифры – это очень важно. Не позволяй себя обмануть. Да, цифры мало что значат в начале, но без них перекрыты пути наверх. Тот, кто их игнорирует, проигрывает. И почаще смотри на знак. Думай о знаке. Ты быстро поймёшь, о каком знаке я говорю. И, возможно, глядя на него, со временем поймёшь больше. Больше я тебе ничего не могу сказать. Таковы правила. Помни про выбор, который тебе обязаны предоставить. Не ошибись. Уставившись в ненатурально-синие небеса, безликий человек командным голосом произнёс: – Стартовая площадка сто шестьдесят пять, шестьдесят два, одиннадцать, «С» восемь. Перенос объекта. Глава 2 Небогатый выбор Пространство Ксай. Стартовая платформа 165-62-11-С-8 Бесконечная равнина исчезла в один миг, но, по сути, ничего не изменилось. Оказаться запертым внутри снежно-белого светящегося куба размером с приличную комнату – это вовсе не то, что подразумевается под словами «нормально прокатился». Но и на загробную жизнь всё ещё не похоже. Да и на больничную палату тоже не тянет. Разве что на особую палату, где над людьми проводят некие манипуляции. Весьма нехорошие опыты, связанные с насилием над личностью. Но это один из самых затасканных штампов из фильмов ужасов. Нет, в столь банальный сюжет не верится. Убедившись, что ноги слушаются, поднялся с пола. Покрутил головой, в том числе посмотрев вниз и вверх. Везде всё одинаково – белёсая светящаяся поверхность. Свет странный, плюс его вездесущесть сказывается. Как-то необычно не наблюдать ни намёка на тень, отсюда складывается впечатление нереальности картинки. Прекратив крутить головой, уставился было на одну из стен, раздумывая, не подойти ли поближе для её пристального изучения. А та, будто мысли подслушав, замерцала, и по ней пробежала строка текста. «Добро пожаловать, потенциальный участник испытания! Приложите ладонь к любой из поверхностей, чтобы вызвать терминал управления персональной стартовой площадкой. Также задействована функция распознавания корректно сформулированных голосовых команд». Странноватый метод общения. Впрочем, здесь, мягко говоря, всё необычное. Абсолютно всё. И отмалчиваться – не вариант, надо разбираться. Ещё раз провёл взглядом по голому телу. С сомнением покосился на ладонь. Представил, как прикладывает её к белой поверхности, после чего срабатывает хитроумный капкан, приковывает тело к стене, а из потайной двери выходят накачанные парни в чёрном латексе и коже. Бредовые мысли. Но нельзя не признать, они весьма подходят к обстановке. Убрал ладонь за спину и решил испробовать другой метод. – Где я? Ответ загорелся в тот же миг. «Пространство Ксай. Персональная стартовая площадка 165-62-11-С-8». – Что со мной? «Вы пребываете в статусе потенциального участника испытания». Осмотрев себя, что оказалось весьма несложно ввиду полнейшего отсутствия одежды, он спросил, подозревая, что ответ ему не понравится так же, как и два предыдущих.