— Всякое говорят, и кому верить, не знаю. Слишком много лет прошло с последнего бунта, который они успокоили древним оружием. Рассказывают про огонь, сжигающий армии, про лучи, вроде солнечных, но много ярче, тоже в огонь все превращающие. Еще о сере кипящей, выжигающей внутренности, о самой смерти, с небес падающей на головы. Думаю я, врут при этом много, но и правды доля должна быть. Страшное оружие есть у луддитов, потому что мало их очень, а боятся их все, и никто с ними не связывается. Древние для них, получается, угроза великая. Ведь знания могут иметь про то, как сделать такое оружие или спасаться от него. Потому и охотятся на них со всем усердием. Сам Либерий по ваши души пожаловал. — Он один из главарей луддитов, как я понимаю? — Мелковат для главного, но там, где надо засучить рукава и казнить без счета, равных ему нет. Даже свои его мясником зовут. Думаю я, не отступится он. Попробует и здесь достать. Армию вряд ли для такого дела соберет, да и скрыться от нее просто в лесах, а вот убийц подослать может запросто. А вы возле самого города торчите, все знают где, слухи расходятся. Дело, конечно, ваше, но я бы подумал насчет смены места. — А поконкретнее? — Можно в город перебраться. Там чужаки на виду, и подобраться к вам незаметно труднее будет. Народ, как ты уже понял, луддитов не привечает, и все до одного защищать вас будут. Можно податься дальше в горы. Под северной стеной есть места интересные, куда даже своих не допускают — только избранных. Вас, думаю, пустить не грех, и сидите потом спокойно. Хотя тоже опасности есть. Горы ведь до сих пор без хозяина, только из-за указа церковного, а его отменить недолго. Тем более у них раскол почти на нет сошел, Церковь, как никогда, едина, и собор решение быстро вынесет. Я так думаю. И тогда нам всем нелегко придется. Северная стена только кажется непроходимой, а на деле перевалов там хватает. Хоть и трудно, но армии пройдут. Нет у нас сил против северных правителей выстоять, вот и закончится наша вольница. И может так случиться, что вы это ускорите, поскольку очень уж злы луддиты. Мало того, что древние появились, так еще братьев побили с легкостью и ушли. Это — как насмешка. Из пространных рассуждений Рикса Влад понял только одно — не стоит соглашаться на эти укрытия под северным хребтом. Мутное это дело. Скорее всего, Рикс под предлогом противодействия вражеским замыслам хочет использовать древних для своих надобностей каких-то. К примеру, подгребет под себя тему с копирами. В общем, если не знаешь, во что все выльется, лучше держаться стороной. Из одной беды выползли, в другую попадать неохота, да еще и добровольно. Все же есть в горах власть — Рикс рангом явно повыше своего братца, а не просто из леса выбрался. На какие-то интересные убежища намекает, на малые силы жалуется. Пусть малые, но все же, получается, есть. Не просто банда анархистов, а банда, контролирующая обширную территорию. Вон, несмотря на всю вольницу и наличие «спецконтингента» в лице вечно пьяных охотников, отрывающихся в городке за все месяцы тяжелого труда и жизни в лесу, порядок строгий. Побить могут, а вот про убийства не слышно было. Так что не прав был Диадох в том давнем споре. С этим Риксом лучше не ссориться, но и соглашаться на его вроде бы мимоходом сделанное предположение Влад не хотел. Ввязываться в то, чего не понимаешь, — последнее дело. Лучше как-нибудь самому вписываться в этот мир, с краешка. Не тот случай, чтобы хвататься за любую помощь — как бы в итоге не заплатить за нее по тройному тарифу. — Ты говорил, что раньше где-то здесь участки золотые народ брал. Где именно? — Ищете золото, но даже не знаете места, где его уже пробовали добывать? — усмехнулся Рикс. — Ну да, мы же здесь новенькие, — прикинулся простачком Влад. — Да уж… Надо на север от Гнобыря идти, пока не доберешься до брода через Кипящий ручей. Его легко узнать — дорога там черными скалами зажата с двух сторон, и на вершине каждой стоит по здоровенной сосне. Дальше надо идти по ручью вверх, пока не выйдете к истоку. Это болото, мокрое, но без трясин, плоское, деревья там почти не растут. Слева его огибает старая тропа, что золотодобытчики натоптали. Не знаю, как сейчас — может, совсем заросла, а лет десять назад я по ней проходил нормально. Главное — не сбивайтесь с нее, следите за пеньками и ветвями обрубленными, потому как путь долго через лес вести будет. Конному там часов пять, и сориентироваться, если нездешний, тяжко. Как выберетесь к ручью, он Жимолостным называется, переходите на другой берег, потому как на правом все камнями засыпано непролазно, и вниз двигайтесь до тех пор, пока он в речку не впадет. Раньше ее называли Крепчаком, а теперь Золотой. Все потому, что как раз на ней и пытались золотишко добывать. Но мало его там, да и от города далековато, дорога неудобная. В общем, бросил народ этим делом заниматься. Хочешь попробовать? — Ты сам говоришь, что лучше нам держаться подальше отсюда. А там, как я понимаю, люди редко появляются, никто про нас не будет знать. — Да. Если и пожалует живая душа, то поздней осенью, когда за пушниной народ пойдет. И то вряд ли — не слыхал я, чтобы в тех краях охотился кто. Скудный там лес, земля плохая, не будь золота, никто бы вообще туда заглядывать не стал. Так что правильно мыслишь — не найдут вас там. Но если что, не забывай мои слова. Надо будет, помогу на севере укрыться. Луддитам сюда, конечно, хода нет, но на каждой тропе стражу не поставишь, да и подкупить могут наших. Всякие люди здесь бывают, и не всегда хорошие. — Я понял. — Так ты точно решил податься на Золотую? — Еще не знаю, надо с товарищами посоветоваться. Но с этого места мы точно уйдем, причем скоро. — Хорошо. Ну тогда удачи тебе, а мы дальше поехали. — А чай? Уже закипает. — В другой раз попьем, извини уж, не за ним приезжали. — Это я тоже понял… — На Золотой, если столбы встретите межевые, не обращайте внимания. Участки те давно брошены, и делайте на них что хотите. * * * Уже в сумерках вернулись Давид, Диадох и Болтун. Они привезли очередную порцию шлихов, в которой было полным-полно железа и по чуть-чуть других элементов. Почти вся таблица Менделеева, кроме тех, которые так сильно нужны. Очередная пустышка. Влад за ужином пересказал им почти дословно всю беседу и свои предположения по поводу сказанного и недосказанного. Давида сильно возбудила информация о том, что луддиты хранят древнее оружие. Лицемерно получается — занимаются тем, за что карают других, прикрываясь религиозными побуждениями. Впрочем, имея большую дубину, можно плевать на то, как твои действия выглядят в глазах мыслящих людей, — эпоха, из которой они сюда угодили, изобиловала еще более экстравагантными примерами двуличного политического поведения. А Влада куда больше волновало предупреждение Рикса. Ведь и вправду их до сих пор легко достать. Луддиты могут послать небольшой, но крепкий отряд, способный пройти через предгорья скрытно. Достаточно пары десятков тех «черных», чтобы задать жару, и дробовик с бомбами могут не спасти. Хоть подступы к лагерю просматриваются, но это все же не крепость. Да и большую часть суток из мужчин здесь один Влад, так что подловить их порознь — не проблема. Да самый последний городской забулдыга прекрасно знает, где именно обосновались эти залетные золотоискатели. Слишком они беспечны. Ну разве можно так расслабляться? Валить отсюда надо — однозначно, валить. Влад предложил пустить в городе слух, что они уходят на Золотую реку, благо приметы пути он уже выведал, о чем можно дать понять нескольким ушам, чьи владельцы — главные болтуны Мертвых гор. Но Давид, услышав про давние золотые разработки, возбудился во второй раз: — Так! Не надо никому ничего говорить. Мы поедем именно туда. — Зачем? — удивился Влад. — Дорога туда трудная, долгая, а золота почти нет. Можно гораздо ближе найти укрытие. — Да при чем здесь укрытие? Вот что, по-вашему, такое — золото? — Металл такой, — блеснул эрудицией Диадох. — Дорогой очень — раз в тридцать подороже серебра. — Ты прав, — кивнул Давид. — Но дело не только в цене, к тому же, как я понял, содержания золота там слишком малы для выгодной разработки. Но золото само по себе в месторождениях не бывает. С ним всегда целый комплекс других элементов. — Редкоземельных? — насторожился Влад. book-read-ads — Про такое не помню, да и не в этом дело. Раз там есть золото, значит, есть и породы, которые здесь не встречаются. Я так понимаю, весь этот район вообще бесперспективен, с точки зрения поиска редких земель, как раз из-за пород, его слагающих. А там что-то новое, со своим набором элементов. К тому же золото, как правило, один из признаков бурной геологической истории. Там могут оказаться несколько комплексов различных пород, и тогда обязательно найдем, что нам нужно. Влад, туда обязательно надо съездить. Здесь мы уже все обшарили, и впустую. — Я не против, тем более ты сам решаешь, где надо искать. — А я вот думаю, что Давид и золото хорошее найдет, — заявил Диадох. — Почему так решил? — Да местные, как встретят, вечно о золоте разговор начинают, думают, что мы его ищем. Так они и десятой доли тех слов, что Давид говорит, не знают. Он гораздо их умнее. Понимает все. А нам золотишко не помешает, а то пашем-пашем, а серебра сильно не прибавляется. — Вообще-то мы работаем не ради него. Ты забыл, что если сумеем сделать копир большого размера, то каждый сможет получить ружье и пистолет или даже два? — Да помню я, и работе всегда рад. Но только с монетой в кармане и ружьем на плече жизнь гораздо веселее, чем с одним ружьем. ГЛАВА 32 Дорога оказалась не просто плохой — ужасной. Даже там, где Рикс, гад эдакий, обещал «старую тропу золотодобытчиков», вымахали столь непролазные дебри, что догадаться о ее существовании можно было только по трухлявым пенькам и смолистым затесам на некоторых деревьях. Много раз теряли направление, возвращались назад, проклиная нескончаемый лес. Когда наконец блуждание по плоскому водоразделу закончилось спуском в долину и ручьем понизу, никто не был уверен, что это тот самый — Жимолостный, о котором рассказывал Рикс. Ягоды эти здесь были, но они всегда в здешних краях у воды есть, так что — не показатель. Спросить не у кого, пришлось перебираться через заваленное валунами русло и двигаться вниз, в надежде, что не заблудились. А еще на переправе одна из лошадей сломала ногу. Ну не везет отряду с тягловой силой… Это добавило проблем — пришлось перераспределять груз. Вечером третьего дня, потеряв уйму времени из-за проблем с поиском дороги, вышли наконец к реке, надеясь, что это та самая, вожделенная — Золотая. Не хотелось уже ни золота, ни редкоземельных элементов. Вымыться и отоспаться. * * * Ранним утром Влад, выбравшись из палатки, первое, что увидел, — вопиющий случай нарушения устава караульной службы. Давид, вместо того чтобы зорко охранять подступы к лагерю, забрался в воду по колено и вовсю работал деревянным лотком. Ну никакой дисциплины… — Эй! Давид! Доброе утро! Будь я злодеем луддитом, ты бы сейчас плыл вниз по течению с перерезанным горлом, а мы вслед за тобой! — Прости, Влад, не смог удержаться. — Ты не сможешь, другой не сможет, так и сгинем здесь! Ну что — нашел свое золото? — Во-первых, не мое. Во-вторых — нашел. Оно здесь есть, но очень мало, и мелкое совсем. Правда, другого от косы речной ждать трудно. Вот, посмотри. Влад, осторожно ступая по камням, забрался в реку, подошел к Давиду. Тот протянул лоток с черным пятном шлиха в уголке. — Вот. Видишь? — Если ты о золоте, то не вижу. Обычный шлих. — Да ты приглядись. Видишь маааааленькая песчинка желтая, явно металлическая? Поблескивает заметно. Последовав совету, Влад и в самом деле обнаружил, что в темной массе черных песчинок сверкает желтым совсем крохотная, наверное, не больше десятой доли миллиметра. — А ты уверен, что это золото? — Абсолютно. Смотри еще фокус. Давид зачем-то подул на шлих, потом зачерпнул лотком чуть-чуть воды, перегнал ее в уголок, показал результат: — Смотри, что с золотом происходит. Происходило нечто неладное, о чем Влад и поведал: