Влад, перестав пятиться, развернулся, бросился бежать со скоростью, даже для призового рысака завидной. Лишь удалившись от травяного пятна на пару сотен метров, осмелился остановиться и обернуться. Никто его не преследовал, голос в голове тоже помалкивал, да и экран с какими-то непонятными данными, что перед нападением высвечивался в левой стороне поля зрения, погас. — Спасибо, Шизофрения. Не будь тебя, я бы на этого гада наступил. Гадать, что было бы дальше, не приходилось. То, что Влад успел увидеть, впечатляло — в этой твари, наверное, полтонны. Здешние обитатели наверняка знают охотничьи угодья столь диковинных хищников, потому не соблазняются сочной высокой травой. А вот такие залетные дураки, как он, имея привычку не задумываться об очевидных вещах, находят там свою смерть. Тут, пожалуй, и выстрел из дробовика в упор — аргумент не настолько убедительный, чтобы гарантировать мгновенную гибель крота-исполина. Пришлось делать приличный крюк — теперь Влад ближе сотни метров к такой травке ни за что не подойдет. Маневр привел к приятному результату — наткнулся на заросли крупной полевой земляники. К сожалению, она только начала поспевать, но и почти зеленые ягоды пошли на ура. Сделал там затянувшуюся остановку, поглощая витамины и постоянно косясь в сторону опасного места. Кто знает — а вдруг зверюга выберется из засады и подкрадется, пока он будет увлечен поиском наиболее привлекательных земляничин. С сожалением покинув ягодное место, двинулся дальше. Вооруженный новым знанием, еще два раза замечал подозрительные травяные островки, огибая их десятой дорогой. На краю одного даже сумел разглядеть россыпь внушительных костей — возможно, не повезло лошади. Вот и долгожданный спуск — забравшись на плоский вытянутый холмик, Влад увидел, что дальше местность непрерывно понижается и далеко внизу степь сменяется сплошным темно-зеленым покрывалом леса. Здесь и прежде можно было наблюдать что-то подобное, разбавленное результатами человеческой деятельности. И где-то там, спрятавшись за деревьями, должна извиваться река. Если, конечно, никуда не пропала. А уверенности в этом не было. Далеко на севере Влад отчетливо различил горный хребет. Невысокий, со скругленными вершинами, но все равно внушительный. И что самое интересное — никаких гор в этих краях раньше не было. Ближайшие — в Крыму, на Кавказе, Карпаты, но здесь ни-ни. Русскую равнину разве что холмы нарушали, но они и в подметки не годились этим. Сколько времени требуется для образования гор? Влад мало разбирался в таких вопросах, но был уверен — исчисление ведется минимум в миллионах лет. Но ведь это полный абсурд! За такой срок даже без землетрясений коррозия сожрала бы обе двери без остатка. Не могли они столько просидеть в том бункере — пусть серебряная сетка защищает от хода времени, но, как показала практика, от той же просачивающейся влаги несущие конструкции постепенно приходят в негодность, проседают с последующим неизбежным обвалом и разрывом контура. Без внешнего питания он работать может, но повреждений не переносит. Или эти горы возникли, с геологической точки зрения, мгновенно, или Влад чего-то не понимает. В этом новом мире столько всего необъяснимого, что очередная загадка не должна забивать голову. Но задумываться тоже не помешает. Если здесь горы успели вырасти, то что говорить о реке? Могла иссякнуть или поменять направление. И Владу придется неделями шляться по кишащему хищниками лесу в ее поисках. Хотя рано он заволновался. Та речушка, вдоль которой он идет, неизбежно должна впадать в другую. Так, постепенно, он выйдет к приличному водотоку, где рано или поздно найдутся люди, если они вообще здесь есть. В любом случае от этого холмика до старого, хорошо знакомого русла, осталось около десяти километров. С таким темпом ходьбы он доберется до него через пару часов и там посмотрит, есть ли изменения. * * * Изменения были. Влад узнал это место. Приметная горка с крутым северным склоном, изрезанным овражками, дно которых густо заросло кустарником и мелкими деревцами. Чуть дальше знакомая плоская болотистая местность с тянущейся строго на север узкой прямой возвышенностью. Лес, растущий среди затянутых ряской крошечных озер, мешал рассмотреть детали, но и без них сомнений не оставалось — слишком часто он здесь бывал, чтобы ошибиться. Та возвышенность раньше была насыпью с рельсовыми путями. От горки до нее тянулся железнодорожный мост, возле которого Влад с друзьями обычно надувал лодки, чтобы затем погонять здешних щук и окуней. Левее стояла насосная станция, а здесь, на вершине, располагалось большое село. Правее, на краю широкой низины, можно было рассмотреть далекие отвалы карьеров. Насосной не было, села — тоже. Низменность просматривалась, но что там, на краю, понять трудно — сплошной лес. От моста и следа не осталось. Реки, через которую его протянули, тоже не наблюдалось. Чахлый лес с поросшими тростником болотистыми участками и редкими зеркалами невзрачных озер. С первого взгляда было очевидно, что бродить там не самое приятное и простое занятие, да и бесполезное — будь река рядом, Влад бы ее непременно заметил с высоты горки. Что делать дальше? Идти вдоль речушки? Она, как прежде, текла у восточного подножия горки. Раньше впадала в старшую сестру правее моста, но теперь уходила в лес. Никакой степи по берегам не наблюдалось — шагать придется по дебрям, где невозможно издали заметить опасность, а вот в засаду угодить — плевое дело. Голос в голове, конечно, хорошо, но надеяться, что он все время будет выручать, не стоит. Присев на склоне, Влад, жадно оглядел раскинувшуюся под ногами лесистую долину и далеко на севере различил светлую полоску на фоне темной зелени. Создавалось впечатление, что там, на узком промежутке, развит иной тип растительности. Вспомнил былое — раньше возле реки хватало высоченных белых тополей, иной раз в три обхвата диаметром. Может, это они и есть? Ведь русло за эти годы могло измениться несколько раз. В его времена здесь тоже было немало старичных озер и болот, оставшихся на месте некогда полноводного потока. Если так, то новое русло ушло не меньше, чем на километр, к северу. Такое расстояние не смертельно — хоть по степи, хоть по бурелому, пройти можно. * * * Его предположение оправдалось. Когда Влад, спустившись к речушке, направился дальше по ее берегу, не прошло и получаса, как лес впереди поредел, и он выбрался к поляне, за которой росло несколько тех самых белых тополей. А уже за ними сверкало зеркало долгожданной реки. А еще среди исполинских стволов виднелись две неказистые избушки, встроенные в изгородь из толстых жердей. И не успел Влад обрадоваться открытию, как оттуда закричали: отчаянно, обреченно, страшно. Выходить к людям резко расхотелось. ГЛАВА 10 Сидя на дереве, Влад уже второй час наблюдал за жизнью поселения аборигенов. Похожи на тех самых, останки которых он неоднократно находил во время своих странствий. Грубая кожаная одежда, длинные небрежные прически и бороды, примитивное вооружение. Да все здесь, на первый взгляд, было примитивным. Избы низкие, будто вросшие в землю, стены из потемневших кривоватых бревен, щели законопачены мхом, двускатные тесовые крыши опускаются краями почти до земли, образуя что-то вроде навесов, используемых для хранения дров. Печных труб не видно, но судя по черным ореолам в верхней части дверных проемов и над крошечными окошками-бойницами — топят по-черному. Поселение, несмотря на неказистость, было спроектировано по всем правилам фортификационного искусства. Квадратное в плане, одной стороной выходит на срез высокого речного берега, по углам противоположной стороны изгороди упирается в стены избушек. Те, со своими бойницами, играют роль примитивных бастионов, чуть вынесенных за периметр. Единственный проход перекрыт узкими воротами, и еще в той стороне, что примыкает к реке, виднеется нечто вроде калитки, но Влад в этом не уверен. Снаружи в шахматном порядке растыканы острые колья, наклоненные в сторону вероятного направления атаки. На случай, если противник прорвется, по границе двора выстроились «противотанковые ежи» из дерева, к ним прислонены многочисленные толстые жерди. В случае угрозы их, видимо, устанавливают на подпорки, и враг, попав внутрь, потеряет драгоценное время, пробираясь через эти препятствия, причем делать это придется под обстрелом защитников. По стволу тополя, росшего вблизи центра, тянется простенькая лестница. Наверху, среди ветвей, темнеет длинный помост, где постоянно торчит наблюдатель, приглядывающий главным образом за рекой, но и на лес не забывающий взгляды бросать. Бдит четко. Владу пришлось потрудиться, чтобы найти дерево, прикрытое тополиным стволом от глаз аборигена. Затем долго и осторожно забирался, пока не оказался на облюбованном месте, среди густых ветвей. Разглядеть его на фоне темноты сырого леса непросто — черная одежда неплохо маскирует в такой ситуации. Вот и сидит теперь на удобной позиции, изучая нравы и обычаи туземного населения. book-read-ads Как оказалось, изучал не один он — голос наконец вынес вердикт: — Обнаружены боевые метаморфы. Количество: семь особей. Идентифицированы блоки опознавания. Принадлежность: Западный Альянс. Статус: полностью активны. Ситуация: базовый лагерь, акция устрашения. Ситуационная рекомендация: избежать обнаружения, при невозможности — уничтожение, последующий анализ вероятности вторичного использования нанитов. Аборигенов было как раз семеро — других Влад не заметил. На метаморфов со стреляющими хоботами или в виде крыс они нисколько не походили, а походили на бомжей в самодельной одежде из вонючей сыромятной кожи — или нюх обострился, или воображение, но легкий ветерок, иногда задувающий от реки, приносил те еще ароматы. Все они вели активный образ жизни — распиливали на чурки бревна, точили оружие, ремонтировали крышу левой избы, следили за подходами к поселению. Один в дальнем углу двора занимался чем-то непонятным возле странного вида штуковины, но как Влад ни напрягал зрение, выяснить суть его деятельности не смог. Вроде стрелы изготавливает, но уверенности нет. А еще аборигены занимались пытками. Или живодерством — Влад не мог определиться с терминологией увиденного. Посреди двора, рядом со стволом «наблюдательного тополя», в утоптанную землю было вкопано бревно. К бревну в положении стоя был крепко привязан человек. Влад его узнал с трудом — голый, в крови и грязи с ног до головы. Тот самый милиционер, павший духом в бункере. Неизвестно, каким образом он здесь оказался, но ему не позавидуешь. Аборигены отрубили ему обе руки и вспороли живот. Несмотря на вывалившиеся внутренности, несчастный не умер и даже иногда приходил в сознание, начиная орать. При этом мучители бросали все свои дела, обступали его полукругом, внимательно смотрели, дожидаясь, когда тот затихнет. После чего запрокидывали умирающему голову и что-то высыпали в рот. Женщин и Давида Влад не заметил, но, судя по отполированному виду, бревно использовалось по назначению неоднократно, да и процедура пыток у здешних товарищей явно отработана до будничности. Если и они попались, вполне вероятно, что уже лежат на дне реки, и может быть, для них придумали что-нибудь похуже. Но не исключено, что пленников заперли в правой избе — возле двери там почему-то неотрывно маячит один из аборигенов, не расстающийся с коротким копьем. Отвлекается лишь в редкие моменты, когда милиционер приходит в себя, возвещая об этом душераздирающими криками. Зачем он там стоит? Сомнительно, что сторожит продуктовый склад. Там наверняка содержатся пленники, и вероятность того, что это несчастные из той же компании, весьма высока. Даже если отбросить соображения помощи ближнему, выручить их было бы весьма кстати. Влад уже по горло нахлебался робинзонской жизни и осознал, что в одиночку здесь существовать непросто. К тому же не исключено, что это единственные нормальные люди, оставшиеся на планете. Аборигенов он к таким после увиденного причислить не мог и сильно сомневался, что сумеет с ними поладить. С парой-тройкой спутников не страшно ночевать под открытым небом, проще разбивать лагерь, искать пропитание и воду. Не говоря уже о том, что совместно легче отбиваться от здешних хищников. Знать бы еще, в избе они или нет. Вдруг Влад ошибается и там действительно хранится ценная жратва? Или такие же прожорливые троглодиты, наказанные за какие-то провинности и дожидающиеся теперь своей очереди к непростому столбу. Будь у Влада винтовка с ящиком патронов, он бы, не раздумывая, перестрелял всех и проверил это. Снять наблюдателя легко — здесь и сотни метров нет, а он вызывает наибольшее опасение, поскольку засел на отличной позиции и вооружен луком. У других аборигенов метательного оружия не наблюдалось. С дробовиком все гораздо рискованнее. В трубчатый магазин помещается всего четыре патрона. Если один загнать в ствол и добавить, получится пять, что все равно недостаточно — даже если он сработает не хуже потомственного снайпера, то после пятого выстрела останутся два противника. Перезаряжается дробовик не так быстро, как хотелось бы, — если туземцы не струсят, ему придется сойтись в рукопашной сразу с двумя. У них топоры, копья, кинжалы и дубины, пользоваться ими, похоже, умеют. А вот он полный ноль в фехтовании, и бокс не тот вид спорта, на который можно возлагать надежду в подобной ситуации. Рискованно, но разве можно вот так сидеть, позволяя дикарям пытать и убивать его недавних спутников? Ведь ближе людей у него не осталось — даже не земляки, получается, а «одновременники». Так, наверное, надо их теперь называть. Между тем к милиционеру подошел один из аборигенов. Почесав голое пузо, проглядывающее в распахнутой куртке, он похлопал жертву по щекам, потом что-то неразборчиво произнес. Сообщники, прекратив заниматься трудовой деятельностью, подошли, устроили короткий диспут. Из-за расстояния и негромких голосов Влад ничего не разобрал, но почему-то заподозрил, что развлечение закончено. Он частично угадал — пара аборигенов начала освобождать тело от веревок, остальные направились к правой избе. Оттуда донесся сдвоенный женский визг, затем из дверей выволокли отчаянно извивающуюся «училку». Значит, он не ошибся: как минимум двое пленников, а точнее, пленниц, еще живы. Судя по шуму, вторая — та самая мелкая, уж очень тонкий голосок. Лиля, увидев, во что превратился милиционер, завопила втрое громче и, к ее чести, с гораздо большей прытью начала упираться. Садисты лишь хохотали над потугами несчастной, продолжая тащить к освободившемуся столбу. Влад понял — или сейчас надо все решать, или постыдно разворачиваться и трусливо удирать в лес, смирившись с тем, что способен лишь на выстрел исподтишка в невооруженного. Все внимание врагов сейчас приковано к жертве — они упиваются ее ужасом, тащат неспешно, растягивая удовольствие. Наверняка и дозорный сейчас таращится вниз, отрешившись от всего внешнего. Лучше момента не будет. Соскользнув на землю, поспешно зашагал к поселению, стараясь, чтобы ствол тополя продолжал скрывать его от наблюдателя. Тот, правда, мог из-за него выглянуть, но сомнительно, что именно в этот момент оторвется от столь приятного для сволочей зрелища. На ходу взвел ружье, торопливо загнал еще один патрон. Теперь у него пять картечных выстрелов, и надо постараться не промахнуться. Вот и ограда. Жерди кривоватые, щелей между ними хватает, причем таких, что можно руку просунуть. Бросил беглый взгляд — хохочущие мучители все так же неторопливо привязывали орущую женщину к столбу. — Обнаружена радиочастотная метка, — неожиданно раздалось в голове. — Производится идентификация. Идентифицирован малый копир гражданского назначения. Принадлежность: Восточная Ось. Предположительный статус: работоспособен. Ничего не поняв, Влад выбросил пустые слова из головы. Не до разгадывания сейчас. Пульнуть в тех, что привязывают Лилю? Они так удобно столпились, что есть шанс двоих, а то и троих задеть — на такой дистанции картечь прилично успеет разойтись. Ага… И Лилю в том числе может зацепить… Решив не рисковать, вдоль забора пробрался к угловой избе. Аборигены, перекрывая ее новым тесом, по периметру расставили что-то вроде примитивных лесов. Вот на них Влад и надеялся. Не зря — легко взобрался, пригибаясь к скату, обогнул угол, выглянул во двор. Отлично — все как на ладони. Прижав откинутый приклад к плечу, поднял ружье, прицелился в просвечивающуюся жердевую решетку настила на дереве. Там хорошо можно было рассмотреть ноги наблюдателя, поглядывающего вниз с противоположной стороны площадки. Выстрел! Если до этого Влад сильно мандражировал — страшновато бросаться в драку на семерых, тем более впервые в жизни попадая в столь кровавую заваруху, то, нажав на спусковой крючок, стал хладнокровнее глыбы льда. Все лишнее долой — теперь надо просто убивать и не позволить убить себя. Картечь, хлестанув по настилу, разметала в стороны облако щепок и трухи, вгрызлась в ноги и пах лучника. Тот, как свешивался вниз, жадно наблюдая за началом пытки, так и полетел туда, почему-то без крика. Не успел еще достичь земли, как Влад навел ружье на следующего — копейщика, переминавшегося с ноги на ногу у дверей в правую избу. Караульному явно не позволили участвовать в общей потехе. Выстрел. Выронив копье, абориген упал на колени, прижимая обе руки к животу. Вот этот закричал — сразу и громко. Уже забыв про него, Влад перевел прицел на крайнего справа — тот не участвовал в связывании жертвы, лишь нетерпеливо суетился рядом, поигрывая длинным обоюдоострым кинжалом. Наверное, ждал дозволения вспороть жертве живот. Этому картечь разворотила шею и плечо — кровь вырвалась фонтаном, обдавая оставшихся. Нельзя сказать, что они покорно готовились к смерти. Нет — пальба не заставила их разбегаться с воплями ужаса, на что втайне надеялся Влад. Они побежали, вот только в его сторону, и крики их были полны такой ярости, что ни о каком отступлении не могло идти и речи. Враги мчались его убивать. Передернуть цевье. Прицелиться. Выстрелить. Передний, самый здоровенный из них, но все равно уступающий Владу сантиметров на двадцать минимум, падает с развороченной грудью. Еще выстрел. Уже замахивающийся копьем разворачивается от удара в плечо — рана кровавая, но не смертельная. Итого — ружье разряжено, а на ногах осталось два с половиной противника. Не так хорошо, как планировалось, но и не самый худший вариант. Влад не стал тянуться в карман за патронами — не успевает. Первый абориген уже рядом, с ходу прыгнув, уперся рукой, наполовину влетел на площадку — лишь ноги не успел забросить. В правой руке шипастая дубинка, которой попытался ударить. Легко убрав бедро с траектории движения оружия, Влад ответным сильным взмахом топора достал до руки, размозжив кисть — отсечь ее тупое лезвие не смогло. Потеряв точку опоры, дикарь, вереща от боли, сверзился вниз, хорошо приложившись спиной о чурбак для колки дров. Последний противник, единственный, кто не пострадал от агрессивных действий Влада, не стал пытаться взобраться на площадку. Вместо этого он с разгона всем телом налетел на жердь, поддерживающую ее угол. Подпорка не выдержала, все сооружение сильно вздрогнуло, та его часть, на которую приходился вес Влада, заходила ходуном, будто размышляя: рухнуть или устоять? Дожидаться ее решения он не стал — хуже нет, если свалится наземь и там засыплет обломками конструкции. Прыгнул вниз добровольно, в полете ударив топором. Увы — не повезло. Зря он не довел оружие до кондиции — оно оказалось одноразовым. Топор попросту соскользнул с деревяшки, полетев на вытоптанную почву двора, и по голове аборигена стукнула лишь палка. Влад если лупил, то на совесть, поэтому даже эта пародия на удар заставила противника вскрикнуть, и вместо того, чтобы сразу атаковать толком не вставшего на ноги здоровяка, тот подался вбок, прижимаясь спиной к стене избы. Из этого неудобного, затрудняющего маневр положения он попытался уколоть копьем, но Влад, уже твердо стоящий на земле, перехватил его оружие за древко, рванул на себя. Абориген, не выпуская копье, был вынужден подчиниться силе — подался следом, чтобы в следующий миг ощутить, что такое кулак человека под два метра ростом, с подросткового возраста крепко дружащего с боксом. Нокаут не получился — удар вышел не слишком удачным, под таким ракурсом Владу трудно было достать челюсть. Но все равно противник «поплыл»: выпустил копье, на полусогнутых шагнул назад, припадая спиной к избе. Влад, догнав, врезал еще раз, уже четко, не жалея ни свою руку, ни голову врага. Хрустнула кость, затылок с такой силой стукнулся о бревенчатую стену, что с ремонтируемой крыши посыпался плохо закрепленный тес. Теперь точно все — глаза закатились. Вот и бокс пригодился, а он сомневался… Обернувшись, Влад едва успел отбить удар копья — раненный в плечо не собирался успокаиваться. Голую руку прострелило болью — серьезно резануло, перехватить древко не успел, зато, прыгнув вперед, разорвал дистанцию — потеряв уже прилично крови, абориген заодно утратил большую часть прыти. Яростно заорав в перекошенное от нечеловеческой злобы лицо, Влад ото всей души врезал лбом в область переносицы, ухватил противника за шею, шагнул за спину, с натугой присел, увлекая за собой изогнувшееся в дугу тело. Уже встав на колени, рванул захват в сторону с такой силой, что едва не оторвал врагу башку. Даже хруста позвонков не услышал в запале. — Обнаружены повреждения организма. Старт процедуры восстановления. — Давай, детка!.. Работай!.. Не забыв, что еще двое как минимум живы, вскочил, подхватив копье. Одним прыжком вернулся к избе, два раза пробил грудь оглушенного, кинулся к тому, который пытался достать его на площадке. Этот, приложившись о чурбак, не шевелился — похоже, ухитрился сломать спину. Влад — не доктор, уточнять скоропалительный диагноз не стал — просто со всей дури сверху вниз ударил так, что наконечник, пробив горло, застрял в костях шеи. Вроде всем уже досталось, но расслабляться он не стал. Подняв с земли длинный кинжал, пробежался глазами по противникам. Тишина и спокойствие — все валяются, истекая кровью. У Влада тоже с ладони капало, но не настолько сильно, чтобы паниковать по этому поводу. Подняв ружье, перезарядил, покосился на Лилю. Та орать перестала, но смотрела на него взглядом человека, с которым сейчас лучше не общаться — не то душевное состояние. Решив, что с ее освобождением от пут можно чуть повременить, начал осматривать поселение на предмет уцелевших врагов и потенциальных союзников. Заглянул в левую избу. Внутри сумрачно, какие-то мешки и корзины по углам, лежанки из жердей, очаг возле входа. Ни живых, ни мертвых не видать. Направился к правой.