— Вижу, вы поохотились успешно. — Мы все, что ты просил, принесли! — рявкнул Далс. — Так ты остановишь тварей или мне тебя поджечь?! Наш алхимик соорудил отличное зелье как раз для того, чтобы превращать в уголь темных тварей вроде тебя! — Я, кажется, уже достаточно ясно высказался по поводу надежности своего слова. Теперь ваша очередь, я не смогу ничем помочь в столь стесненном положении. Освободите мои ноги и руки. Далс, выругавшись, склонился над магом и предупредил: — Даже если ты сумеешь задурить мне голову, останется Трой и орда пепельников вокруг. Если мы подохнем, ты тоже подохнешь. — Я прекрасно это понимаю и хочу добавить, что времени у нас и впрямь немного. Не затягивай возню с ключами и делай свое дело молча. Это существенно ускорит процесс. С ножной колодкой Далс справился быстро, а вот с кандалами на руках пришлось повозиться — поначалу ключ не хотел проворачиваться, затем потребовалось выкрутить длинный винт с неудобной головкой. Для этих целей необходим особый инструмент или хотя бы клещи, но искать сейчас некогда. Спасибо хоть на том, что у предусмотрительного сотника нашлись все ключи. Магистр Глессернер поднялся удивительно резво для человека, просидевшего скованным в одной позе столько времени. Впрочем, было видно, что движения даются ему не без труда, он даже слегка поморщился на первом шаге, направившись прямиком к мрачной добыче Троя и Далса. Присев над пепельником, протянул руку, ни к кому не обращаясь, произнес: — Нож. Далс без возражений протянул ему свой, маг потрогал указательным пальцем кончик, поморщился, но ничего не сказал. Резким движением провел линию от груди до живота пепельника, затем еще одну, еще. И вот уже на теле красуется пятиконечная звезда, а Глессернер соединяет ее лучи окружностью. Закончив с мертвым телом, рассек себе левую ладонь, как следует вымазал лезвие в обильно сочащейся крови, резким движением вогнал нож по рукоять в центр рисунка, изменившимся напевным голосом произнес что-то непонятно зловещее, после чего добавил прежним тоном: — Халтурная работа для такого великого художника, как я. Но и возможности не те, и время поджимает, так что попробую себя простить. У вас есть минуты две-три, потом все закончится. — Что закончится? — спросил Далс. — Вот-вот все пепельники помчатся в этот подвал. Если немного повезет, ни одного не останется снаружи. Но как только выйдет время, они очнутся и выскочат обратно. Вам надо успеть сделать так, чтобы они остались здесь, а не вырвались наружу. Рекомендую сжечь всю эту ораву вместе с домом, вы ведь так и планировали поступить со мной совсем недавно. На этом вынужден вас покинуть, мне пора уходить. — Стоять! — крикнул сотник, вскидывая топор. Маг, отступая к дальней стене подвала, засмеялся, его фигура начала расплываться в зарождающемся вихре, он будто угодил в маленький смерч. — Смешные люди, я мог уйти отсюда сразу после того, как с меня сняли оковы. Заговоренные кандалы клириков — не люблю я такие штуковины, они эффективные и столь простые, что не найти изъяна. Но дано слово, и слово я сдержал. Справитесь вы с тварями или нет, никто не обвинит меня в том, что я изменил себе. Удачи. Уже почти растворившись в вихре, маг произнес последние слова: — Поторопись, Трой. Ты очень интересный. В тебе есть загадка. Может, когда-нибудь я ее разгадаю. Но для этого ты должен как минимум выжить. Вихрь исчез, обдав напоследок лица порывом неприятно попахивающего ветерка. Будто где-то рядом жгли серу или, скорее, стреляли много раз с применением самого дешевого черного пороха. Далс, опустив взгляд, вскрикнул: — Трой! Посмотри сюда! Тот посмотрел туда, куда указывал сотник — на тело. Зрелище не из приятных, и дело вовсе не в том, что таращиться на мертвецов — не самое лучшее занятие. С телом происходило что-то явно нечистое. Линии вырезанного рисунка заалели раскаленным железом, от кончиков лучей заструился заметный зеленоватый дымок. И самое неприглядное — дряблая кожа мертвой твари ходила ходуном, будто в утробе трупа завелись какие-то весьма неприятные паразиты, неистово пытающиеся вырваться наружу. — Святой Круг… Твою же мать, да что эта сволочь сотворила с пепельной дохлятиной?! — завороженно выдохнул Далс. Трой ухватил опешившего сотника за руку, заорал: — Бегом отсюда! Бегом!!! Тот очнулся, бросился следом, да так резво, что едва не оставил голову на притолоке, выскакивая наружу, — забыл пригнуться. Трой пробежал по короткой лестнице, рванул было дальше, но засек боковым зрением угрожающее движение, отскочил, прижимаясь спиной к стене и выставив меч перед собой. Прямо на него мчались пепельники. Не два и не три — десятки. Рожи отвратительно ухмыляются, кожа будто высохла, туго обтягивая уродливо разросшийся челюстной аппарат. Похоже, что скалятся в предвкушении вкусной поживы. Ни один волшебный меч не способен спасти против такой оравы. Трой это прекрасно понимал, но сдаваться не собирался. Сколько успеет, прихватит с собой. Далс мыслил аналогично, встал рядом, пригнулся, занес топор на изготовку. Передние твари не добежали несколько шагов, завернули влево, помчались вниз по лестнице. Остальные поступали так же. Выглядело это дико — скалящиеся пепельники не сводили взгляда с близкой добычи, но, не добравшись до нее жалкие три-четыре шага, резко уходили в сторону. — Они все бегут в подвал, — не своим голосом произнес Трой, продолжая стоять на изготовку. — Темный сказал, что у нас мало времени, — чуть ли не прохрипел Далс. — Потом они очнутся и выберутся. — Надо будет их закрыть. — Засов такую ораву не удержит и на две минуты. Придется чем-то заваливать. book-read-ads Трой, скосив взгляд, увидел, как с крыши дома ловко прыгают задержавшиеся пепельники, а им вслед таращатся ошеломленные защитники, только что прощавшиеся с жизнями. Отступив на несколько шагов от потока тварей, заорал что было мочи: — Милли! Тащите сюда все, что можно! Бревна, дрова, доски, камни! Надо завалить дверь в подвал! Быстрее тащите! Вот забежала отставшая парочка, вот, хромая, спустился еще один. Все, поток иссяк, лишь несколько раненых тварей, подволакивая ноги или даже ползком, пытаются добраться до вожделенного подвала. Они тоже могут натворить бед, но их немного, так же как времени. Трой решился: — Далс! Закрывай! На засов и ключ! Я прикрою! Трой был уверен, что справится. Десяток или около того на совесть искалеченных пепельников его не пугали. Он уже не тот, каким был при первой встрече с этими созданиями — ничего не помнящий, ничего не понимающий, еще не принятый пеплом, а из оружия лишь никуда не годный меч, оставшийся от бросившего свой корабль никчемного капитана. Теперь он даже один на один не боится выйти против одной, а то и парочки здоровенных тварей. Что ему эти инвалиды. Далс не успел провернуть ключ, а Трой уже прикончил двоих. Это было легко. Второй еще падал, а он уже прыгнул вперед, сильным ударом раскроив голову третьего, криво сгорбившегося, волочащего кровоточащую ногу. Солнце, перед этим выглянувшее из-за низко нависших облаков, внезапно скрылось в быстро надвигавшейся невесть откуда взявшейся тени. Трой рефлекторно отпрыгнул в сторону, одновременно оборачиваясь. Очень вовремя — на совесть отточенные когти рассекли воздух в том месте, где он только что стоял. Тварь с ходу проскочила еще несколько шагов, погасила инерцию рывка, неторопливо развернулась, нехорошо уставилась на Троя. А тот, потрясенно таращась в ответ, начал медленно отступать, держа на изготовку меч, в эффективности которого начал сильно сомневаться. Не для таких он случаев. В потоке тварей, которые рвались в подвал, Трой рассмотрел несколько матерых. Пепел изменил их настолько, что тела их теперь состояли не только из переделанной плоти, а еще из чистой магии — разной сложности магических структур. Переплетение силовых линий образовывало своего рода каркас в дополнение к скелету. Он успешно противостоял проникновению посторонних предметов, вроде режущих и колющих частей обычного оружия, то есть такую тварь прикончить намного труднее, чем обычных. Магия магии друг и враг. В случае с магическим мечом — как раз враг. Лезвие легко проходило через плоть, а вот в магических структурах вязло. Если простого пепельника Трой мог рассечь напополам, не особо напрягаясь, то матерый сумел уйти, несмотря на полученные раны. Увы, они оказались не настолько фатальны, как задумывалось. Пепельник, который стоял перед Троем, был ужаснее всех встреченных до этого. Должно быть, матерый над матерыми, тварь, над которой пепел работал десятилетиями. Столь редкая, что в кратком теоретическом курсе обучения о таких не упоминали вообще, если не считать невнятных намеков на вроде бы никогда не останавливающуюся эволюцию измененных южным ядом созданий. В полтора роста взрослого мужчины, но непомерная худоба для таких габаритов. При этом плечевой пояс гипертрофирован, он огромен и несимметричен, вырастающие из него тонкие руки почти достают земли в выпрямленном состоянии. А пальцев на них практически нет, громадные когти растут чуть ли не из запястий. Голова потеряла всякое сходство с человеческой — просто несимметричные полоски плоти вокруг гигантской жабьей пасти и пара крохотных глазок, почти на лысой макушке. Тварь ухнула, недобро поглядывая на Троя, начала надвигаться. Тот, помахивая мечом, отступил еще на шаг, вступать в схватку с таким созданием ему не хотелось. Все произошло мгновенно. Только что громадная тварь стояла в десятке шагов и внезапно оказалась перед Троем, а ее лапа без замаха врезала ему в грудь. Дальнейшее он не видел — перед глазами потемнело, тело превратилось в сгусток нестерпимой боли, понял лишь то, что куда-то летит. Его будто разогнавшимся бревном стукнуло. Прокатившись по брусчатке, он со стоном приподнялся, опираясь о локоть. При падении меч выскочил из ладони и куда-то со звоном улетел, где его искать, Трой не представлял, картинка плыла, зрение работало ненормально. А страх ушел, сменившись недоумением, он не мог понять, почему до сих пор жив. Тварь настолько сильна, что способна порвать его на мелкие лоскуты в любое мгновение, но почему-то не торопится. Забавляется, что ли? Рядом омерзительно взвыли. Повернув голову, Трой понял, почему до сих пор жив: предводитель тварей не отвлекался на тех, кто находился в стороне от его пути, он рвался к подвалу, явно вознамерившись спасти своих подчиненных. И на этом пути только что попал в передрягу — в уголке его глаза торчала стрела. Шагах в двадцати перед ним стояла Миллиндра, рядом с ней пригнулся Бвонг, недобро поглядывая на монстра и помахивая топором. Губы толстяка шевелились, он явно что-то выкрикивал, но удивительное дело — до ушей Троя не донеслось ни слова. Еще одна стрела ударила рядом с первой, Миллиндра явно стремилась ослепить чудовище. Ни она, ни Бвонг не знают, с кем связались. Один молниеносный рывок, который даже глаз не уловит, и эта туша окажется перед ними. А дальше пара взмахов, и бой окончен. А может, не рывок, может, у этой твари такая же способность, какой обладают сквайнинги — исчезать, материализуясь в другом месте, и проделывать это мгновенно, без оглядки на преграды. Вон еще товарищи бегут, и горожане тоже спешат на помощь. Может быть, размеры и облик твари их пугают, но они уверены, что толпой справятся. А Трой в этом вовсе не уверен. Двигаться не хотелось, любая попытка напрячь мышцы приводила к вспышкам нестерпимой боли. Но тем не менее он шевелился, не сводя взгляда с твари, ведь что-то надо делать. Ему бы минутку полежать, оклематься, но вряд ли монстр станет ждать. Самое время вспомнить о новом оружии, которое он так и не успел испытать в деле. Аккуратно поставил под руку кругляш гранаты. Единственной, которую успел сделать. Хотел сегодня швырнуть в кучу пепельников, но не довелось. Даже не знает, на что она способна, но кидать ее вот так, на открытой местности, когда вокруг куча народа и сам валяешься в десятке шагов от цели — безумие. Железный шар, рассеченный глубоко вдающимися линиями, заполнен чистой пороховой смесью и увенчан массивным запалом, где снаружи торчит внушительных размеров и крепости капсюль, а за трубкой с замедлителем ожидает своего часа немалая навеска мощного капсюльного состава. По идее должно знатно грохнуть, но точно знать Трой не мог. Тварь, неотрывно уставившись на продолжавшую стрелять Миллиндру, разинула рот, мелко задрожала, и Трой вспомнил, что вроде бы она так же делала перед тем рывком, после которого он оказался на земле. И потому не задумываясь поднял револьвер, почти не целясь, нажал на спусковой крючок. Мишень знатная, не промахнешься. Пепельник дернулся, резво обернулся на громкий звук выстрела. Трой, отведя курок, пальнул еще раз и сразу еще. Но тварь даже не моргнула, так и стояла, таращась на казалось бы поверженного противника, напрочь игнорируя удары пуль. — Милли! Не стреляй! Не трогай его! — заорал он, почти не слыша своего голоса. Нельзя, чтобы монстр вновь обернулся на девушку, не для этого Трой его отвлекает. Тварь шагнула вперед, тело ее вновь мелко задрожало, легким взмахом лапы пепельник отбросил в сторону напавшего было сбоку Бвонга, здоровяк с едва слышным криком докатился до постамента памятника шахтеру.