Народ собрался вокруг неровного отверстия по левую сторону туннеля. При свете Трой оглядел его края и сделал вывод: — Это не камень, это строительный раствор. Пещеру заделали при ремонте туннеля, но после землетрясения новая стена обвалилась. — Это очень толстая стена, в ней не меньше трех моих шагов, — удивился Драмиррес. — Для чего строители так старались? — А разве не помнишь, что в подземельях Краймора бывает опасно? В книжной лавке говорили, что в этом туннеле раньше обитали южные твари. Его пришлось хорошенько вычистить, а все проходы вниз надежно заделать. — Думаешь, они опять вылезли из этой дыры, а потом сожрали всех людей и лошадей? — Скорее всего, так оно и есть. А может, такой ход не один. — Тогда нам надо валить отсюда как можно скорее, — занервничал Бвонг. — И как тут с пеплом? Дальше идти можно? — Сейчас проверю. Проведя измерение, Трой доложил: — Стало еще зеленее. Сколько мы уже прошли, Милли? — Приблизительно две лиги. — То есть осталось около трети? — Да. — Соберитесь с силами. Возможно, придется подраться, уж слишком много везения на нас свалилось в последнее время. — Ты называешь это везением?! — изумился Бвонг. — Мы живы, а это при таком выбросе — громадное везение. — И может, прямо сейчас начать, — напряженно произнес Драмиррес. — Ты о чем? — не понял Храннек. — О драке, на которую нам намекнул командир. Я что-то услышал. Где-то там, — северянин указал на пролом в стене. — Всем тихо, — приказал Трой. Рашмеры послушались, и в наступившей тишине он отчетливо различил настораживающие звуки. Громкое сопение, перемежаемое неритмичным похрюкиванием, такой специфический шум может производить только живое существо. И этот шум приближался. — Трой, что это за чума на наши головы? — громким шепотом спросил Бвонг. — Не знаю, но оно, похоже, направляется к нам. Встретим здесь, тут узкое место, с ходу примем на копья и изрубим. — А если не получится пробить шкуру или панцирь? — Просто подержите на остриях копий хотя бы секунду, чтобы я пару раз врезал мечом. Он все может перерубить. — Не все, деревья не рубит. — Тонкие рубит прекрасно, заткнись уже, займись полезным делом. — Каким таким делом?! У меня ведь нет копья. — Ну так приготовь топор и бей в голову. — Ага, так и сделаю, не бурчи. Это если у подземной твари вообще есть голова. — Не найдешь голову, бей куда угодно, хватит болтать. Здоровяк Мардукс внезапно опустил копье, шатаясь, спиной вперед дошел до правой стены, прислонился к ней, присел, безжизненно произнес: — Не могу больше. Не могу. Я очень устал. Я так сильно никогда не уставал… — Да что с тобой, хлюпик?! — взъярился Бвонг. — Помолчи, не до него сейчас, — приказал Трой. — Встречайте гостя. Захрюкали часто и громко, неведомая тварь уже в считаных шагах, и она знает о присутствии потенциальной добычи. Трой сглотнул невесть откуда взявшийся комок, и в этот миг из мрака вскрытого землетрясением подземелья стремительно вылетел сгусток тьмы. Копья, наставленные на проход, разлетелись в стороны, будто безобидные щепки, но Бвонг не сплоховал, успел опустить топор, врезать четко и шумно, таким ударом можно развалить туловище человека чуть ли не от макушки до пупка, когда голова лопается перезревшим фруктом и вываливаются внутренности. book-read-ads Но только не в этом случае. Черная тварь лишь дернулась и, крутанувшись в коротком прыжке, дотянулась до здоровяка длинной тонкой лапой. Вроде бы чуть коснулась, вскользь, несерьезно, но того снесло, словно сбитый катящимся бревном жестяной кувшин. Однако удар боевой секиры — серьезное дело. Неведомый монстр был чуть ошеломлен и, приземлившись, принялся трясти головой — видимо, оглушило. Трой наконец сумел его рассмотреть и, откровенно говоря, предпочел бы это не делать. Ничего приятного для глаз он не увидел. Уродливая химера — будто причудливая помесь паука и человекообразной обезьяны. Четыре лапы, причем одинаковые по длине, и невозможно понять, руки это, ноги, или и то и другое одновременно. Мешок скрюченного тела в их основании, из него поднимается плоская голова на тонкой шее. Кожа покрыта пластинками, похожими на крупную рыбью чешую, между ними местами пробиваются клочки спутанной длинной шерсти. Храннек разрядил арбалет, болт ударил в уплощенную голову, высек из нее сноп искр, будто по металлу врезал, после чего отлетел в сторону, звякнув о стену. Тварь при этом в очередной раз дернулась, обиженно обернулась, и Трой, воспользовавшись моментом, шагнул вперед, нанеся рубящий удар в основание ближайшей лапы. Он обоснованно рассчитывал отрубить ее столь несложным приемом. До этого уже был прецедент, когда тела кровососов с дивной легкостью разлетались на части под натиском искрящегося лезвия. Но на этот раз ожидания не оправдались. Древняя сталь с треском сокрушила слой чешуек, пошла было дальше, но почти сразу увязла, видимо, наткнулась на кость, и та не поддалась. Но рана получилась неслабая, тварь завизжала и, позабыв про Храннека, резво обернулась, хлестанув второй лапой. Но Трой уже отскакивал и успел при этом взмахнуть рукой, дотянувшись кончиком клинка до когтистой ладони. Или правильнее — ступни? Не важно. Пальцы у твари подвижные, не стесненные прочнейшей чешуей. И потому она потеряла их все разом, лезвие прошло под удачным углом, тонкие косточки не смогли его остановить. В этот же миг Бвонг, не желая успокаиваться, поднялся и атаковал монстра сбоку. Тот, непрерывно визжа, отскочил от его топора, прижался к стене, угрожающе выставив все конечности в сторону противников. При этом тварь замерла, и Миллиндра своего не упустила. Щелкнул гарвианский лук, длинная стрела пронзила тонкую цыплячью шею, ее ничто не защищало в те моменты, когда неведомое страшилище Краймора высоко вытягивало голову. Вот как сейчас. Визг перешел в хрип, жуткое создание, моментально растеряв боевой пыл, ринулось назад во мрак родимого подземелья. Но на его пути оказался Трой. Точнее — чуть сбоку, на удобной для фехтовальщика дистанции. Еще один удар, точно рассчитанный, идеально проведенный. Из-за торчащей стрелы тварь не смогла втянуть голову в искривленные плечи, и волшебный меч легко добрался до уязвимого места, легко перерубив тонкую шею. Отсеченная голова прокатилась дальше, остановилась в камнях завала, раскрыла широченную пасть, почти разделяющую череп на две половины. Глядя на внушительный зубной аппарат, где изогнутые клыки располагались в два ряда, Трой понял, каким образом крупные лошадиные кости оказались разгрызенными по всей их длине. — Готов! — злорадно выкрикнул Бвонг и недовольно добавил: — Эта образина мне вмятину на кирасе сделала. А кираса денег стоит и новенькая совсем. — Починишь, — ответил на это Трой. — Все целы? — Что это вообще такое?! — возбужденно спросил Храннек. — Понятия не имею, на землях Краймора хватает неведомых тварей. — Очень похожа на мракера, — заметила Миллиндра. — Не помню, чтобы нам о них рассказывали. — Надо было чаще в библиотеку при школе заходить, там много интересных книг. — И что там с этими мракерами? — Не уверена, что это именно он, но действительно похож. У них тела всегда защищены прочной чешуей. Она, кстати, дорого стоит, из нее набирают легкие по весу доспехи, и они гораздо лучше обычных стальных лат, такие мало кому по карману. — Так чего мы стоим, как сборище дураков? — мгновенно оживился Бвонг. — Надо побыстрее ободрать тушу, добро пропадает. — Для начала проверьте, что там с Мардуксом случилось. Он совсем сдал. — Да струсил просто, — отмахнулся Бвонг. — Я и сам струхнул, не люблю, когда в темени на тебя такое веселое выскакивает. — По-моему, Мардуксу очень хреново. — Есть еще кое-что, и это важно, — сказала Миллиндра. — Что? — Мракеры редко живут в одиночку. Обычно у них стая тварей одного возраста. Минимум парочка, иногда до десятка или даже больше. — Больше десятка блиноголовых?! — разволновался Бвонг. — Да в задницу эту чешую, своя шкура дороже! Сваливаем! — Ты и Айлеф помогите Мардуксу, — приказал Трой. — Остальные разберите его оружие и вещи, иначе из-за него будем отставать. — Да этого расплывшегося слизняка проще бросить, — не унимался Бвонг. — Мы даже одну тварь не смогли удержать на входе в эту дыру, тогда что будет, если нас догонят в широком туннеле? Все здесь останемся, как те лошади и возничие. Трой обернулся на чернеющую дыру прохода, все еще пытаясь ухватиться за потерянную нить проявившихся воспоминаний. Странно, что даже стычка с опасной тварью не прервала работу мозга в этом направлении. Но, похоже, время необратимо потеряно, не осталось ничего, кроме смутного ощущения, что он упустил нечто важное. Но что именно? Дыра. Где-то там, в недрах распечатанного подземелья, могут скрываться другие твари. Если они слышали шум, то прямо сейчас торопятся выяснить его природу. Как выберутся, рашмерам придется еще раз сразиться, и не факт, что новая стычка завершится их победой. Дыру надо запечатать.