— Значит, попробуем идти как можно быстрее. Есть еще способы защиты от пепла? — Повязки на лицо, желательно смоченные водой с добавкой уксуса, это у нас есть. Еще можно менять одежду на чистую или хотя бы полоскать ту, которая есть, в проточной чистой воде. В ней же можно время от времени промывать глаза. Желательно закрывать волосы, они впитывают яд как губка, и потом его трудно вымывать, легче подстричься наголо, чем их очистить. — А давайте прямо сейчас подстрижемся, — предложил Бвонг. — Может, Веснушке и Айриции это не по душе, но я за, жизнь дороже каких-то волос. — Нет времени, — коротко ответила Миллиндра. — И еще мы должны избегать наиболее зараженных участков, стараться двигаться по самым высоким местам. Ни в коем случае нельзя забираться в грязь, она может быть очень опасной и вдобавок прилипает. Так и будем таскать на обуви свою смерть. — Понятно. С одеждой у нас проблема, но повязки есть и есть чем их смачивать. Остальное учтем. Все слышали? Заматывайте головы. Эликсир примем уже на лестнице, чтобы не расходовать его здесь понапрасну. Прихватим воду, хоть немного, будем промывать ею глаза, не доверяю я здешним ручьям, они под самый выброс попали, гадости в них хватает. Давайте, готовимся к выходу. — А если снаружи ночь? — спросил Драмиррес. — У нас есть отличный светляк, пройдем без помощи солнца. Нельзя терять время, Миллиндра права, ведь заразы и в этом подвале хватает. * * * Корка теста на двери засохла и при открывании сломалась с треском. Снаружи царили сумерки — или день совсем уж пасмурный, или в неудачное время выбрались. Хотя наружу вообще-то еще не выбрались, это пока что внутренности дома мельника. На вид здесь все в порядке, ядовитой пыли не намело. Значит, ставни уцелели, а может, и стекла, и двери тоже остались закрытыми. Пепел обладает непостижимой способностью проникать даже там, где щель ни за что не заметишь, но количество его при этом обычно ничтожно. Правда, даже такого достаточно, чтобы натворить немало бед. А это что в той стороне коридора? На полу грязное пятно и на стенах неряшливые потеки. Крыша прохудилась от попадания куска пепельной бомбы, после чего в проделанную брешь натекли зараженные воды последовавших после выброса ливней? В таком случае спасибо, что это был мелкий осколок, а не глыба, способная разнести дом в мельчайшую труху. Открыв входную дверь, Трой удивленно замер, после чего приказал светляку вернуться в ладонь и погаснуть, — света маловато, но достаточно, так что не стоит выдавать себя на всю округу. Непонятно, полдень сейчас, утро или вечер. На выжженную землю опустилась серая мгла. Это не было похоже на туман, скорее на густой дым или раздутую ветром золу огромного костра. Да — именно так. Создавалось впечатление, что кто-то высыпал с небес тысячи ведер золы и ее мельчайшие частицы теперь будут оседать не один день, не позволяя пробиваться солнечным лучам. Видимость не больше чем на сотню шагов, дальше угадываются лишь бледные силуэты. В мареве мерещится подозрительное движение, особенно если начинаешь пристально в него всматриваться. Ноздри даже под мокрой повязкой щиплет до слез из-за острого запаха невыразимо едкой гари. И еще чего-то непонятного, приторного, пугающего. Этот запах едва заметен, но, возможно, все дело в том, что его перебивает уксус, добавленный в воду, которой смочена повязка. Да уж, этой местности досталось хорошо. Лес, поднимавшийся дальше, исчез, мельница сгорела, от нее остались лишь запачканные сажей каменные стены. От хозяйственных построек уцелело и того меньше, на их месте можно разглядеть лишь обугленные груды хлама. Стены дома тоже испачканы черным, часть черепицы скатилась вниз, но почему-то пожар, уничтоживший все вокруг, пощадил постройку. Храннека это сильно удивило, он приглушенно проговорил из-под повязки: — Тут все сгорело, а дом почему-то стоит. Как так? — Денег у мельника хватило защитить только его, а все остальное обошлось без магической обработки, — пояснила Миллиндра. Для Троя в новинку, что современная магическая обработка доступна даже для недвижимости мельника, это ведь не такой уж богатый человек. То, что она может защищать строения от пожаров, тоже стало открытием. Но Миллиндре обманывать ни к чему, к тому же другого объяснения нет, дом и впрямь непонятно каким чудом уцелел посреди дикого разгула огненной стихии. Трой подспудно ожидал, что при выходе из дома ноги по щиколотки или даже выше будут утопать в слое пепла, но этого не произошло. Под ногами лишь податливая грязь вытоптанного людьми и скотиной двора, а дальше начинается трава, где обгоревшая, а где и нормальная, если не считать все той же вездесущей грязи, забрызгавшей каждый стебелек. Судя по следам потоков, которые недавно текли на пожарище, ливни здесь выпадали знатные. Растительности после пожаров почти не осталось, нечему было останавливать воду, задерживать, давать возможность впитываться в землю. Вот и понеслась со всех склонов, смывая не только скудную южную почву, но и оседающий на ней пепел. Мельница стоит на реке, именно сюда тащило яд со всей долины. Даже без слов Миллиндры теперь понятно, что надо побыстрее подниматься как можно выше. Присев, Трой положил на землю измеритель концентрации пепла, выждал положенное время, поднял, посмотрел. — Красный. Он даже не бледно-красный, он по-настоящему красный. Надо уходить наверх, здесь ни один эликсир надолго не спасет. То, что пожары уничтожили лес, сыграло на руку — можно двигаться напрямую, без задержек. Здешние ельники до катастрофы отличались дремучестью, деревья росли густо, полным-полно буреломов, быстро по такой местности не побегаешь. Еще и ноги утопали в роскошном мшистом ковре, что добавляло проблем с передвижением. Теперь от всего этого и следа не осталось. Снег, дожди и время снизят содержание яда до приемлемых значений, на почве расцветут побеги неестественно пестрых лишайников, затем появится неприятная экзотика вроде тессеркуллы, в ней поселятся трессинги и прочие опасные создания. Но на то, чтобы превратить выжженную пустыню в пепельную пустошь, уйдут годы и годы. На этом все не закончится. Пепел не вечный, даже самые стойкие его частицы со временем распадутся на безобидные, а иногда даже полезные вещества. Концентрация снизится до таких значений, что растительный и животный мир начнет изменяться в лучшую сторону. Лишайники отомрут, уступив место высокой траве, радостно набросившейся на жирную, вдоволь отдохнувшую почву. За зеленью придут мастодонты, гигантские южные олени, дикие лошади и прочие мирные обитатели Крайнего Юга. Начнется переработка растительности в навоз, повторяемая снова и снова с нарастающим эффектом. В итоге почва восстановится полностью, вернутся деревья. Спустя век-другой здесь опять поднимется густой ельник. Но это если Пасть Мертвеца или другие расселины не подбросят свежую порцию пепла. — Впереди что-то есть! — крикнул Храннек. Вглядевшись, Трой различил что-то, поначалу показавшееся кривым огарком, оставшимся от сучковатого бревна. Но выглядел он как-то странно, и чем ближе к нему подходили, тем это становилось очевиднее. — Да ведь это маленькая лошадь, — догадался наконец Драмиррес. И правда — увиденное походило именно на нее. Будто кто-то сделал чучело из пони и потом обмазал его сероватой грязью. Та теперь застыла неровной коркой, и лошадка походила на изваяние, неряшливо покрытое штукатуркой. book-read-ads — Нет, это не лошадь, — сказала Миллиндра. — Это ослик. — Точно! — воскликнул Храннек. — Я его узнал, на нем ездил преподобный Афенрузер, вон колокольчик свисает. — Далеко он не ушел, — заметил Драмиррес. — Вроде бы должен был понимать, что не успеет, но почему-то так и ехал на осле до конца. Почему ослик не упал, когда его накрыло пеплом? — Пепел иногда может делать странные вещи, — тихо произнесла Миллиндра. — Не все из них можно объяснить. Давайте побыстрее отсюда уйдем. — Веснушка, ты боишься дохлого ишака? — с насмешкой спросил Бвонг. — Нет, я боюсь того, что рядом с ним нет преподобного Афенрузера. Я нигде не вижу его тела. — К тому же у нас вообще нет времени, — поддержал ее Трой. — Каждая секунда на вес золота, так что бегом за мной. Бегом двигаться не получалось. Не те силы, чтобы резво штурмовать не такой уж пологий склон. Речушка внизу всего ничего, но проточила себе немаленькую долину, местами до того крутую, что хоть на четвереньках карабкайся. Трой был уверен, что, поднявшись наверх, они увидят те самые горы на востоке. Увы, но наверху колыхалось все то же марево. Может, плотность его и стала чуть поменьше, но дальше трех-четырех десятков шагов ничего не разглядеть. Остановившись, Трой с досадой произнес: — Похоже, пришли. — Тут уже нормально, что ли? — с сомнением спросил Бвонг. — Вряд ли. Но если мы пойдем дальше, то собьемся с пути. Склон закончился, местность ровная, без подъема, ориентиров нет, солнце не разглядеть. Мы не сможем идти точно на восток, скорее всего, с самого начала будем петли и круги выписывать. В этой мгле ничего не разглядишь. — Надо срочно что-то придумать, — нервно заявил Драмиррес. — Нам нельзя петлять и терять время нельзя. Миллиндра, молча копаясь в своем мешке, достала обкрученную ниткой иглу. Размотала нить, подвесила иглу, та, чуть покрутившись, замерла в наклонном положении. — Запад там, — уверенно заявила девушка. — Это что, компас? — удивился Трой. — Ага, взяла на всякий случай в той лавке, где мы снаряжение разное брали. — А почему он так криво висит? — Говорят, что чем ближе к полюсу, тем больше игла наклоняется южным концом. А может, просто компас плохой. Но вроде работает, что-то показывает. — Пойдем по твоей игле, — согласился Трой. — Нам все равно ничего не остается, возвращаться некуда, только вперед. * * * Они шли и шли, время от времени сверяя направление по намагниченной игле. Через бескрайние неприглядные поля, где еще неделю назад зеленели леса, а теперь остались лишь черные головешки и потеки застывшей грязи. Через дороги, которые теперь невозможно разглядеть даже в упор. Сквозь чудом уцелевшие клочки ельников и сосняков, где на деревьях сохранились только отдельные рыжие иголки. Мимо деревень, где на месте домов стояли лишь печи и валялись обгоревшие бревна. Мир был мертв, не тронутая огнем трава выглядела неживой, ее листочки не выпрямлялись после того, как на них наступала нога. Не порхали птицы и голос тоже не подавали, в грязи не видно следов, даже южные твари не торопились показываться. Слишком много яда, лишь очень редкие создания способны существовать при таком содержании пепла, но они не любят удаляться от разломов, их вотчина — приполярные области, на север забредают редко и неохотно. При низких концентрациях заразы стремительно теряют силы и умирают, на пепел завязано все их существование. Из-за этого некоторые выглядят столь экзотично, что для их семейства даже название придумали — пепельные химеры. Но Трой и остальные все равно поглядывали по сторонам с опаской. Риск нарваться на создание пепла остался, а об опасности таких встреч они наслышаны. Выжившие счастливчики рассказывали много ужасного, и часть этих рассказов будущим рашмерам поведал сэр Транниллерс, а потом еще вволю наслушались ужасов в школе Хольдеманг — это было самое интересное из того, о чем нудно вещал Примус. Но сколько бы ни оглядывались, ничего живого не заметили. Ни единого движения, ни одного звука. Разве что во мгле колышется нечто непонятное, но это или обман зрения, или завихрения мельчайших пылевых частиц. Последние, по сути, — почти чистый пепел. Или даже чистый. Именно от них должна защищать повязка, нежелательно позволять этой гадости попадать в легкие даже в мизерных количествах. Местность вроде бы повышалась, но, возможно, это лишь кажется из-за того, что все мечтают поверить этому. Один раз где-то справа сквозь дымку проступило что-то красноватое, колышущееся, похожее на далекое зарево. Это не могло быть новым выбросом из Пасти Мертвеца, ведь разлом располагается в противоположной стороне. Все еще горят леса или пламя пожирает какое-то не до конца уничтоженное селение? Понять невозможно, желания выяснять истину тоже нет. Нет времени. Со временем вообще беда, казалось, что оно мчится с невероятной быстротой. А ведь когда не надо, тянется с неохотой, будто на совесть отстоявшийся мед. Трою иногда казалось, что прошли уже все шесть часов и они вот-вот начнут падать один за другим, страдая от симптомов жесточайшего пепельного отравления. Но ничего подобного не происходило, продолжали двигаться в прежнем темпе. Хотя кое-какие симптомы все же были. Горечь во рту — сильная до жути, до тошноты. Из-за нее то и дело приходилось сглатывать тягучую слюну, возможно, поэтому в животе то и дело ощущались неприятные покалывания. — Надо остановиться, — попросила Миллиндра. — Всем стоять! — скомандовал Трой. — Примем эликсир, — продолжила девушка. — Последняя доза, больше хорошего нет, останется только слабый, при красном уровне он вообще не помогает даже рашмерам. И повязки не забудьте смочить. Драмиррес, хлебнув причитающееся, произнес: — Мы сейчас идем по дороге. Я столбик видел, точнее, его остатки. А еще здесь подозрительно ровно и земля твердая.