Уже ставшие традицией бои в Яме – прекрасный повод. Едва полуденный зной пошёл на спад, как в северной части безопасной зоны начали собираться люди. Когда Грешник в сопровождении Рыськи направился туда же, там уже скопилось около пары сотен человек. И это только начало: куда ни глянь, отовсюду неспешно стягивается народ. Автомобильная стоянка перед въездом в посёлок сплошь заставлена пикапами, мотоциклами и прочим транспортом. Какая-то банда даже на громыхающем подобии самодельного танка прикатила, обшив автобус стальными листами и сетками. Будто со съёмок фильма про нашествие зомби прибыли. Яма оказалась действительно ямой – углублением в пару человеческих ростов диаметром около полусотни метров. На её краю достаточно места, чтобы сотни человек наблюдали за поединками. Однако люди распределялись не равномерно, а толпились в двух местах на противоположных сторонах арены. Даже издали Грешник легко определил, что на одной собираются кастовые, а на другой корм. Первые, как правило, держались так, что сразу понятно – пришли за развлечениями. Расслабленные, с довольными рожами, иногда нездорово-возбуждённые, но чтобы с унылыми физиономиями – почти никогда. С кормом всё наоборот: мрачные, взгляды затравленные, выдающие отчаявшихся людей. Некоторые выглядят потерянными, сонными, ведут себя так, будто сами не понимают, что их сюда привело. Складывается впечатление, что бедолаги впали в апатию из-за нескончаемого психического напряжения. Глядя на них, Грешник понял, что насчёт блокады посёлка – всё серьёзно. Здесь действительно немало народа заперто. Не в загоне теснятся, но и свободой такое положение вещей не назовёшь. Впервые подумал, что может зря сюда сунулся. Торговля – это здорово, но, получается, добровольно в ловушку забрался. И если в себе уверен, что как-нибудь вырвется, насчёт Рыськи полной уверенности нет. А ведь он обещал её вытащить. Этим людям никто ничего не обещал. Все они заявились сюда, вовремя не догадавшись, что одной торговлей дело не ограничится. Но им быстро это объяснили. И теперь толпа мяса, вместо того, чтобы попытаться прорываться дружно, собирается сидеть в безопасной зоне до последнего. Загнанные участники дожидаются единственно-возможного удобного момента. Того самого, когда кастовым придётся сесть в свои машины и направиться на север. Это единственный шанс избежать драки. Вот только у этих бедолаг машин нет. И если охотники за головами грамотно распорядятся временем, многие не успеют добежать до границы и утонут вместе с ярусом. Все это прекрасно понимают. Есть от чего в отчаяние впасть… Грешник, не замедляясь и не обращая внимания на недовольные возгласы, протиснулся через толпу кастовых, бесцеремонно расталкивая участников. Пренебрегая лестницей, съехал по крутому глинистому склону и зашагал к центру Ямы. В спину понеслись гневные выкрики из десятков глоток. – Эй! Ты куда полез?! А ну стоять! Это кто вообще такой?! Рыська, оставшись в толпе, подняла руку с начавшим трезвонить телефоном и попыталась перекричать толпу: – Это его! Его телефон!!! Один из кастовых оказался наблюдательнее прочих, да и соображал быстро. – А ну заткнулись все! У нас тут, мать его, первый претендент! Эй, чувак?! Ты в курсе, что надо очередь на слив занимать?! Грешник, достигнув центра, медленно развернулся и прогудел из-под шлема, скрывающего лицо: – Ну давай, вперёд. Попробуй заставить меня встать в очередь. В ответ на Грешника обрушились насмешки и ругательства, по большей части беззлобные. Люди сюда за зрелищами пришли, а наглое отклонение от привычного регламента уже само по себе развлечение. Безкастовые помалкивали, но, чуть повернув голову, Грешник краем глаза заметил в первом ряду парочку, у которых явно поднялось настроение. Похоже – одни из тех, кто собиралась сегодня попробовать. Та ситуация, когда страшно и безнадёжно, но надо. Веры на то, что кастовые не нарушат обещание ещё раз, почти нет. Надежда на выигрыш тоже минимальная. Неудивительно, что получив отсрочку, обрадовались. В толпе показался Бес. Он даже не косился на Яму, торговец торопливо общался одновременно с несколькими участниками, ловко собирая деньги обеими руками и пересчитывая их с неимоверной скоростью. На край вышел высокий представительный мужчина лет тридцати пяти в неуместно здесь смотрящемся деловом костюме. Скрестив руки на широченной груди, насмешливо крикнул: – Ты хоть представься, что ли?! А то что нам писать на твоей могиле?! – Называйте его Ракета! – волнуясь, ответила Рыська. Повернувшись к ней, мужчина спросил: – А свой язык у Ракеты есть, или он его куда-то засунул?! – Да Бест, кончай резину тянуть! Давай, начинай! – нетерпеливо заорали с разных сторон. – Спокойнее, господа, сейчас всё будет! – ответил распорядитель и добавил уже для Грешника: – Правила ты знаешь! Победишь, и тебя отвезут на север! И триста монет получишь! Грешник покачал головой: – Благодарю, но я сам дойду туда, куда мне надо. Давай сюда ваших чемпионов. Всех семерых. И готовь две тысячи сто монет. Распорядитель беззлобно засмеялся, и его смех поддержали окружающие: – А ты забавный! Даже немного жалко! Грешник, больше ничего не говоря, уселся на шину от грузовика. Одна из многих, неравномерно разбросанных по всей площади Ямы. Положил на колени оружие – дубинку, притащенную Бесом. По его словам – лучшее оружие, которое удалось взять напрокат, под немаленький залог. Покупать такое оружие нет смысла, ведь в будущем оно не понадобится. Его задача сиюминутная, – не насторожить прежде времени чемпионов и тех, кто за ними стоят. Гуань дао – слишком заметная вещь, плюс популярностью не пользуется. Нетрудно заподозрить неладное, увидев столь редкое оружие в руках нагло себя ведущего безкастового. Как минимум, это может скверно сказаться на коэффициентах ставок. Как максимум – схваток вообще не будет. book-read-ads Или начнётся что-то похуже. Кто защитит Грешника, если кастовые догадаются, что перед ними самая лакомая добыча, и ринутся в Яму всей толпой? Их уже сотни две собралось, если не больше. Если такое случится, придётся надеяться на длинные ноги. Именно по этой причине он то и дело косился в противоположную сторону. Высматривал места, где проще всего забраться наверх. Минут десять ничего не происходило. Зрители общались между собой, не обращая внимания на Грешника. А у того голова начала здорово потеть под шлемом. Здесь, на дне Ямы, не ощущалось даже малейшего дуновения ветерка, а солнце припекало всё ещё сильно. Долго они его мариновать собрались? Так ведь можно и тепловой удар получить. На край снова вышел распорядитель: – Ну что, мужики, заскучали?! Мы тут решили, что раз этот смертник решил дубиной помахать, придётся поступить с ним по-честному! Итак, у нас сегодня Дрын против Ракеты! Толпа заорала, приветствуя назначенного на поединок чемпиона. А у Грешника чуть ухудшилось и без того не слишком радужное настроение. От Беса он знал, что Дрын всегда сражается с дубиной. Также знал, что этот чемпион из банды некоего Сержанта. Кто такой Сержант – понятия не имел, но одно не вызывает сомнений: ни с ним, ни с его людьми до сих пор не сталкивался, личных поводов для мести нет. Увы, но сюда, в крупную торговую зону, сползлись бандиты с немалой части побережья. У них транспорта хватает, для них лишние полста километров – не проблема. Потому здесь много новых действующих лиц. Ну да ладно. Пусть это не Драко и не Француз, ну и что с того? Это такой же головорез, как и они: и до Ямы кровь проливал, и здесь продолжает этим заниматься. По криво вкопанной в склон лестнице в три прыжка ловко спустился противник. Ничего особенного на вид: крепыш среднего роста; короткая кольчуга, походившая на майку из широких стальных колец; тяжёлый металлический шлем, скрывающий большую часть лица; булава с металлическим многогранником, усеянным короткими тупыми шипами. Такой штуковиной если замахнётся и врежет, парировать непросто. Оружие Грешника раза в два полегче и без шипов, просто кусок металлической трубы на деревянную рукоять насажен. Но по описанию это оружие четвёртого уровня, что положительно отражается на ущербе. Плюс навык до девятки поднят, и он уже не базовый, а простой. Завышенные физическая сила с атакой тоже урона добавят. Ну и главное – лёгкость, это ведь и повышенная скорость работы. Потому, как ни страшно смотрелась булава противника, Грешника она ни чуточку не напрягла. Если Дрын не выкинет какой-нибудь неожиданный финт, это будет лёгкий бой. Ну а если и выкинет, три отражения повесить заранее Грешник не забыл. Дрын, или как там этого носителя булавы звать на самом деле, приступил к делу без предисловий. Просто приблизился быстрым шагом и врезал, замахнувшись небанально: снизу и вперёд. Грешник легко отпрыгнул и от этого, и от последующих ударов. Попытался было атаковать сам, но снова отступил, спасаясь от встречной атаки. Толпа без особого энтузиазма выкрикивала насмешки и ругательства. Жертва, которая просто бегает от палача – это не очень-то зрелищно. Минута прошла. Две. Три. Грешник продолжал отступать и почти не пытался атаковать. Плюс один раз попробовал парировать булаву, нарвавшись при этом на такой удар, что дубинку выбило из рук, отбросив шагов на десять. Пришлось мчаться за ней со всех ног, немало посмешив кастовых зрителей. В общем, смотрелось это плохо. Корм по всем статьям уступал кастовому противнику. Грешнику то, что он делал, не нравилось. Но Бес слёзно уговаривал тянуть как можно дольше, всеми силами показывая себя не с самой лучшей стороны. По его уверениям, жалкие пять минут такого спектакля могли в два раза поправить их материальное положение. Но распорядитель столько ждать не захотел. Да и не мог, на него всё больше и больше давила недовольная толпа. Люди пришли сюда на кровь и смерть посмотреть, а не на то, как их фаворит гоняется за вертким и быстрым кормом. Спустя минут десять, обругав кого-то последними словами, Бест выкрикнул: – Ракета ведёт себя как ракета! Его невозможно догнать! Даём ему ровно минуту! Если не начнёт сражаться, как мужик, отправим вниз Француза! Пусть подержит Ракету для Дрына! Толпа радостно взревела, а Грешник улыбнулся. Жаль, конечно, что не Драко, но второй чемпион тоже из банды Лорда, а к этим ребяткам у него повышенный градус нелюбви. Дрын тоже улыбнулся и смахнул пот с доступного участка лица: – Ну всё, бегунок, добегался. Беззлобно высказался. Полностью уверен, что Грешник действительно добегался. И даже не в обиде на него за проволочки. Добрейший человек. Француз дрался с копьём, и это уже серьёзнее. Против такого оружия и уворачиваться сложнее, и разрывать дистанцию чревато усилением недовольства публики. Одно дело, когда в шаге от противника выплясывать приходится, другое, когда за три-четыре метра держишься. Плюс с двух сторон зажимают, не разгуляешься. Пришлось прибавить скорость, старательно притворяясь, что выжимает из себя остатки сил. И всё это с повышенной неуклюжестью, дабы не заподозрили, что на самом деле под маской жертвы прячется хищник. Около двух минут Грешник носился по Яме, пока сиё действо не подошло к логичному для зрителей финалу. Он, наконец, позволил прижать себя к краю и выглядел при этом, как олень, до предела вымотанный загонщиками. Впрочем, не сказать, что поведение полностью наигранное. В проклятом шлеме голова уже запеклась, пот чуть ли не литрами лился. Увы, этот момент они с Бесом не предусмотрели. – Похоже, Ракета прилетел! – во всю мощь глотки проорал распорядитель, сумев без мегафона пробиться через рёв толпы, почуявшей близость крови. – Мясо должно страдать! Дрын перехватил булаву под свой коронный удар снизу и вперёд, а Француз, резко ускорившись, припал к земле в низком выпаде, чтобы нанизать жертву на копьё. Но, естественно, никого он не нанизал. Это для зрителей, наверное, движения чемпионов выглядели молниеносными, а их атаки профессионально-смертоносными. Грешник плохо понимал, каким образом работает увеличение рангов навыков, зато точно мог сказать – если ты впервые взял в руки шест, хоть мешок символов слей, с киношным шаолиньским монахом тебе не сравниться. Да, ты можешь быть быстрым, да, твои удары будут сокрушающими, сильнейшими. Однако технику эти цифры добавляют гомеопатическими дозами.