Вскоре Грешник начал удивляться тому, что группа, пройдя перед ним, не оставила за собой десятки змеиных тушек. Но объяснение нашлось, когда оглянувшись назад, успел заметить, что зверек с неимоверно огромным мохнатым хвостом, похожий на забавную помесь медвежонка с кошкой и енотом, тащит только что убитую гадину в заросли. Чуть дальше наткнулся на сцену пиршества: два варана объедали ещё одну рептилию. Теперь понятно, что утилизация здесь не затягивается. Воды становилось всё больше и больше. В одном месте пришлось обогнуть по берегу немаленькое озеро, в котором то и дело плескались немаленькие рыбины. В другом дорогу преградил широкий затопленный ров, через него удалось перебраться по стволу поваленного дерева. Тропа, прежде почти идеально-прямая, петляла всё сильнее и сильнее, огибая новые и новые преграды. Грязи под ногами прибавилось, а в ней прекрасно отпечатывались следы. Не только те, что оставили спутники Грешника, а и принадлежащие местным обитателям. И ладно бы мелочь, вроде варанов и каких-то непонятных зверьков. Тут, оказывается, водятся серьёзные кошки, в том числе тигры. Плюс какие-то крупные копытные и даже слоны, а также кто-то, с длинными и когтистыми пальцами, как у варана, но только габариты их на порядок серьёзнее. Грешник не удивился, когда наткнулся на следы крокодилов. Здесь ведь рай для привязанных к воде пресмыкающихся. Но начинать бояться рановато, – непохоже, что они стадами бродят, как у плотины, а поодиночке эти рептилии нестрашны. Напрягся, когда вышел к дохлому крокодилу, от которого врассыпную разбежались падальщики. Не за себя заволновался, а за группу, не ставшую дожидаться. Получается, им пришлось не только от змей отбиваться, но и от тварей посерьёзнее. Одну, вот, завалили. Но как дорого далась им эта победа? Вдруг обзавелись новыми ранеными. Рептилию не один десяток раз приложили копьями, то есть, сходу справиться не получилось. Увы, Грешник не настолько хороший следопыт, чтобы выяснить детали схватки. Понятно, что никто не погиб, и этим информация исчёрпывается. Рыська будто невысказанные мысли прочитала: завибрировал телефон, принимая сообщение. Рыська – Грешнику. На нас напал варан огромный. Все разбежались. Бактр его отвлёк на себя, Я пыталась утащить Заху, но она меня не послушала и пошла за Бактром. Снова появился варан. Я убежала в заросли бамбука. Он застрял, а я выбралась. Иду на холм, он к северо-западу от меня по карте. На нём плантация гевей. Буду ждать тебя там. Да уж, предсказуемо. Грешник не сомневался, что без нехороших вестей не обойдётся. Спутники вели себя чересчур опрометчиво, будто специально неприятности выискивали. Вот и нашли. Идти дальше по тропе перехотелось. И дело не в том, что где-то там гигантские вараны водятся. Если слабые, начинающие участники сумели убежать, Грешнику опасаться не стоит. Дело в том, что он беспокоился исключительно за Рыську. Она его спасла, и он пообещал, что поможет ей добраться до границы яруса. А обещания надо выполнять. Рыська нехваткой интеллекта не страдает, следовательно, считает, что указанных в последнем сообщении данных ему должно хватить, чтобы её нашли. Но где прикажете искать этот холм? Видимость нулевая, со всех сторон высоченные заросли, местами даже небо над макушкой разглядеть непросто. Раздумывая над этим, Грешник задрал голову и успел прямо в воздухе разрубить очередную «пикирующую» змею. Заодно вспомнил, что на берегу озера, которое пришлось обходить несколько минут назад, возвышалось одиночное дерево нестандартной высоты. Доминировало над прочей порослью и отличалось повышенной ветвистостью. То есть на него можно попробовать забраться без снаряжения. Возвращаться не хочется, но другие варианты не видит. На берегу озера пришлось прикончить несколько необычно агрессивных и крупных варанов. Похоже, чем ближе к центру низменности, тем чаще они попадаются и тем серьёзнее вырастают. Прямо-таки райские условия для начинающего охотника. Если, разумеется, не учитывать крокодилов, каких-то огромных ящериц и тигров. А то и гигантских змеев, или чего-то похуже. Задумка с деревом себя оправдала. Минуты четыре ушло на восхождение, в итоге Грешник смог заглянуть поверх почти сплошного зелёного покрова, заполонившего всю центральную область долины. Холм он заметил почти сразу. Вообще-то его холмом трудно назвать, всего лишь едва выдающаяся нашлёпка поверх сырой равнины. Но высаженные рядками деревья просматривались даже без амулета. Картина знакомая – именно так выглядят здешние плантации гевей, а Рыська об этих каучуконосах в сообщении упоминала. Достал телефон, засёк по нему направление, прикинул расстояние, нанёс на карту метку, по которой, приблизительно, следует искать Рыську. Теперь надо спуститься, ничего себе при этом не сломав, и не нарвавшись на змею, коих среди ветвей водится больше, чем на земле. А дальше предстоит выполнить задачу посложнее. Добраться до отмеченной точки через лабиринт озёр, болот и непроходимых зарослей, где запросто можно нарваться на тварей, в сравнении с которыми ядовитые двухметровые змеюки – милейшие создания. По прикидкам Грешника, требовалось преодолеть чуть менее трёх километров. Но местность труднопроходимая, поэтому прошло больше двух часов, прежде чем он, выбравшись из непроглядных зарослей, разглядел впереди ряды невысоких деревьев с ровными стволами. Саженцы молодые, невысокие, со светлой корой. И это плохо, потому что на старой плантации обзор получше. Где здесь искать Рыську – непонятно. Придётся осмотреть немаленькую площадь. Гектаров пятьдесят по самым скромным подсчётам. Но почти в самом начале повезло, наткнулся на хижину. Такие частенько замечал на плантациях гевей. В одной из них познакомился с троицей беглецов, которым сначала помог, а потом узнал от них полезную информацию. И даже получил награду за доброе дело. Если Рыська тоже сюда добралась, она может ждать в хижине или возле неё. Уж больно приметное место. Грешник не полез на рожон. Здешняя жизнь даже полного растяпу быстро учит осторожности. А он растяпой никогда не был. book-read-ads Начал обходить хижину по кругу, разглядывая её со всех сторон и стараясь двигаться как можно незаметнее. Это непросто проделывать среди чистой поросли деревцев с тонкими стволами, Грешнику приходилось стараться изо всех сил. И, похоже, у него получилось. Человек, которого он заметил после очередного перехода, никак на его появление не отреагировал. Это не Рыська. Да это даже не женщина. Рослый и широкоплечий мужчина сидел перед входом в хижину, скрестив перед собой ноги. И на земле перед ним лежал арбалет. Знакомый арбалет. Такой был у Рыськи. Грешник прислонил гуань к дереву, и потянулся за луком. Глава 17 Интересные охотники Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Низина Тан Кхао Незнакомец поднял руки, до этого расслабленно удерживаемые на бёдрах, развёл их в стороны, спокойно и громко заговорил: – Прежде чем выстрелить, имей ввиду, что с твоей подругой всё хорошо. Её никто пальцем не тронул. Она просто у нас в гостях. Грешник легковерием не страдал, однако, вытащив стрелу, выпускать её не стал. Замер, ожидая дальнейших шагов незнакомца. А тот долго ждать себя не заставил. – Меня зовут Крысолов. Не знаю, слышал ты обо мне или нет, а вот я о тебе слышал разное. Ты Грешник, и ты убиваешь кастовых. И убиваешь не всех подряд. Один рудокоп хорошо о тебе отзывался. Его ты не тронул. И его девушку тоже. А я не тронул твою девушку. Извини, арбалет у неё пришлось забрать. Она недоверчивая и больно шустрая, хотела наделать глупостей. Когда мы на неё наткнулись, повела себя не очень вежливо. Чуть не ранила одного из моих людей. Ему повезло, отделался царапиной. И ещё она пыталась отправить тебе сообщение. Мы не знали, что вы знакомы, но когда, наконец, её догнали, увидели в шапке сообщения твоё прозвище. Не представляю, как этот долбанный мир подбирает нам прозвища, но пока что двух одинаковых мне не встретилось. Ты тот самый Грешник, и у нас к тебе никаких претензий. Но я бы хотел с тобой поговорить. Обсудить дело, которое, возможно, тебя заинтересует. Если ты не хочешь со мной общаться, просто промолчи. Через пару минут мои люди приведут твою девушку, я отдам ей арбалет и отпущу. Только будь добр, попроси её не стрелять в меня. Ещё раз повторяю: мы её и пальцем не трогали. Грешник в последнем утверждении сомневался. Зная Рыську и помня, что она успела одного из людей Крысолова поцарапать, трудно представить, что она отдала оружие добровольно, а затем любезно позволила заглянуть в телефон, и никто к ней при этом не прикоснулся. Ну да ладно – это придирки. Осторожность подсказывала молчать и продолжать оглядываться. Надо понять, как Крысолов его засёк. У него ведь даже глаза прикрыты. Сидит, как йог медитирующий, и до самого последнего момента передвижения заметить Грешника никак не мог, потому что его хижина прикрывала. Где-то рядом скрывается кто-то глазастый. Он увидел всё и как-то предупредил вожака. Интересные здесь ребята. И предложение Крысолова тоже интересное. Его поведение не назовёшь банальным. Вожак банды, о которой даже много чего знающий Бес отзывался неопределённо. Выделял её из мелких групп, но чем именно она выделяется – нормально не пояснил. Возможно, эти головорезы уровнями повыше, чем те, которыми укомплектована шайка Лорда, или хотя бы переросли некую усреднённую массу кастовых участников. Однако принимать на веру голословные утверждения – чревато. И раз уж Грешника засекли, нет смысла отмалчиваться. – Приведи девушку, и тогда я подумаю, стоит с тобой разговаривать, или нет. – Хорошо, – без заминки согласился Крысолов и тем же голосом, не пытаясь кричать, произнёс: – Вы слышали, что надо делать. Минуты полторы прошли в тишине. Бандит так и сидел, не опуская руки, а Грешник так и оглядывался, всё больше и больше напрягаясь. Ведь как ни старался, но так никого и не заметил. К югу от хижины засёк, наконец, движение. Приближались двое: молодой мужчина и Рыська. На девушке не видно ран, но одежда грязная и вид своеобразный, выдающий состояние крайнего нервного возбуждения. На ходу сопровождающий что-то говорил, и, очевидно, в какой-то момент до девушки дошло, куда именно её ведут. Широко раскрыв глаза, она заорала: – Их девять человек!!! Беги!!! Сопровождающий на это даже не дёрнулся, лишь головой сокрушённо покачал. А Крысолов и вовсе никак не отреагировал. Лишь когда парочка приблизилась, раскрыл глаза, чуть опустил правую руку, указал точно на позицию Грешника, тщетно пытавшегося слиться с тонким стволом гевеи: