– Трудно сказать… Несколько километров, точнее не могу сказать. – Думаешь, это поселок? – Наверное. Сомневаюсь, что это бедолаги вроде нас. – Если поселок небольшой, можно попытаться на них напасть, – чуть насмешливо предложила Рита. – И зачем нам такие приключения? – удивился Прапор. – У них есть еда. Для приготовления халвы много чего используется. Мне однажды удалось заглянуть в их склад. Видела зерно, вяленое мясо и рыбу, сушеные овощи и грибы, травы какие-то, даже соль была. От соли я бы не отказалась сейчас… почему-то очень хочется именно соленого… будто беременная… – Ну тогда я тоже беременный, – констатировал Прапор. – Ребят, к мешкам с этой солью приделано несколько десятков хайтов, – охладил их Андрей. – Мы не супермены, нас покрошат на приправу к халве при малейшей попытке подобраться к поселку. Так что остыньте со своими бредовыми идеями. Или вы решили, что раз прикончили тех, то вам уже все по плечу? Мы в той драке потеряли десять наших, не забывайте об этом. – Да помню я, – буркнул Прапор. – Но соленого охота просто ужас. * * * Утром Андрей прихватил Гнуса и заставил его внимательно изучить все впереди, пока восходящее солнце дает длинные тени. На свое зрение он не надеялся: далекий поселок близорукий вряд ли засечет – сараи почти не выделяются на фоне степи. Парень битых полчаса изучал окрестности и поклялся, что ничего подозрительного не заметил. Не увидел он ничего и на востоке. В принципе неудивительно, ночью огонь в степи даже близорукий может заметить за десяток километров, а днем без бинокля уже ничего не разглядишь. Андрей принял решение идти прежним курсом – строго на юг. На ходу, оценивая состояние своих спутников, он пришел к неутешительным выводам. Несколько дней в бегах сказывались не лучшим образом. Голод, утомительные переходы, постоянный стресс – народ изрядно вымотался. Из всей группы лишь Лекс, Рита и Кир шагали более-менее бодренько, остальные плелись будто французы армии Наполеона после посещения Москвы. Сколько они сейчас километров в час делают? Два? Вряд ли больше – едва ноги переставляют. Народу нужен отдых, иначе… Вон у многих даже обувь почти рассыпалась, нужна долгая остановка для серьезного ремонта. Подумав немного, он решил посоветоваться с Ритой. В своей тройке она была несомненным лидером, и с ее мнением волей-неволей необходимо считаться. Поравнявшись с ней, он негромко проинформировал: – Народ вымотан. – Я заметила. – Если бы не этот огонь в степи, я бы на день остановился в том овраге. Людям надо отдохнуть. – Там нет еды. Без еды не отдых. – Ну… щавель бы пожевали, там он рос. Зайцев следы там были тоже. – Ты умеешь ловить зайцев? – Я? Нет. – И я не умею. Нам нужно место, где мы сможем добыть себе что-то посерьезнее этого щавеля. И при этом будем в безопасности. – У тебя есть идеи? – Всего одна. За этим возвышением, внизу, надо искать большой ручей или речушку. И там делать серьезную остановку. – Если ты о рыбе, то у нас нет снастей для ловли. – Была бы рыба, что-нибудь придумаем. Да и лягушек можно ловить, улиток речных собирать. Еда, конечно, так себе, но, думаю, не хуже тех же кузнечиков или ящериц. А я их ела уже – не смертельно. – Я, кстати, тоже. Нормально, только насытиться невозможно. Думаю, твоя идея подходит. Если по пути подвернется серьезная добыча, остановимся у первого попавшегося ручейка или родника. Но если не повезет, ищем рыбное место. – Побыстрее надо. Вон у Тамары нога натерта, и у Прапорщика тоже неприятности намечаются – захромал. Пока терпимо, но пару дней таких переходов, и начнутся серьезные проблемы. * * * К вершине степного увала[8] вышли около полудня. Люди с жадностью залюбовались раскинувшейся перед ними панорамой. Южный склон оказался покруче северного – внизу, уже в паре километров, начиналась ровная степь, местами изрезанная оврагами и балками. Зелеными лентами на ней выделялись полоски древесной растительности вдоль ручьев и речушек. На вершинах редких гривок местами серели каменистые проплешины. book-read-ads Вдали, у горизонта, поднимались настоящие горы – массивные, мрачные, загадочно-притягательные. К западу они заметно увеличивались, а к востоку горная гряда сходила на нет. Если вспомнить рассказы Риты и ее схему, вычерченную на одном из привалов прутиком на земле, становится легче на душе. Ведь это наверняка те самые упомянутые ею горы каннибалов. Мрачное, конечно, название, но зато теперь понятно куда идти – на юго-восток. Где-то там они должны уткнуться в Нару, а на другом ее берегу будут земли, населенные союзниками островитян ваксами, пришедшими в прошлом году. Следов хозяйственной деятельности хайтов заметно не было. В степи полным-полно деревьев и кустов, если их и вырубали когда-то, то было это десятки лет назад. Единственное – внизу, у подножия склона, можно было разглядеть поселок аборигенов. Но даже близорукому Андрею было понятно, что он позаброшен очень давно – строения почти рассыпались. Рита, указав вниз, довольно усмехнулась: – Река. Тот поселок стоит у реки. То, что нам сейчас как раз нужно. * * * Против плана Андрея устроить здесь долгий отдых никто не возражал. Все понимали, что это действительно необходимо. Его, правда, продолжал смущать огонь, замеченный ночью, – неприятно сознавать, что неподалеку может быть поселок хайтов. Хотя что значит «неподалеку»? До него может быть все двадцать километров. А если и десять, то какая разница? Он останется по ту сторону гряды, оттуда их лагерь не разглядеть – ночью аборигены не покидают свое жилье. Днем тоже опасности практически нет – хайты далеко от поселков отходят редко. Спускаясь вниз, люди лишний раз убедились, что эта местность действительно дикая. Они испугали здоровенную птицу, удравшую от людей подобно карликовому страусу, и пару зайцев, смывшихся с неменьшей прытью. Кроме того, подняли стайку перепелок, а уж сусликов здесь было видимо-невидимо. Наличие полчищ этих грызунов натолкнуло Андрея на нехорошие размышления о происхождении вяленого мяса, попадавшегося в халве. Ведь там, за увалом, сусликов было гораздо меньше – будто их кто-то планомерно истреблял. Поселок не впечатлил. От сараев остались лишь холмики оплывших стен. Если бы не геометрическая правильность этих останков, прошли бы мимо, не заметив. Река впечатлила еще меньше – ее и речкой-то трудно было назвать. Чистейший ручей шириной метра два. Журчит бодренько, дно песчаное, иногда с камнями. Кое-где над поверхностью возвышаются добротно отшлифованные валуны. Из-под одного на глазах Андрея вынеслась маленькая рыбка, пулей скрылась вниз по течению. Он повеселел – значит, какая-то рыба здесь все же имеется. Кроме рыбы, которую еще предстояло как-то поймать, наличествовала добыча подоступнее – на песчаных берегах зеленели стрелки дикого лука. Если поискать по окрестностям, возможно, и земляника найдется, а уж щавеля тут должно быть очень много. Отряд перешел речушку вброд – Андрей решил расположиться на другом берегу. Там, среди зарослей густых кустов и приличных деревьев виднелась аккуратная поляночка, надежно укрытая от посторонних глаз. Здесь даже костер нелегко будет разглядеть – растительность хорошо укрывает почти со всех сторон. Люди попадали на изумрудную траву; последний переход, когда, торопясь, одним махом спустились с увала, доконал всех окончательно. Возле Андрея плюхнулась Рита, тихо проинформировала: – Дождь будет. Сильный. Скоро. – Ты откуда знаешь? – Лекс сказал. – А он откуда знает? – Спроси у него сам! Вот же пристал… Лекс в таких делах никогда не ошибается – если сказал, что дождь намечается, то, значит, так и будет. – Рит, вы же местные, особенно Лекс. Может, знаете способ, как рыбу поймать без снастей? Какая-то рыба тут есть, я одну видел. – Я в этом не разбираюсь вообще. И Лекс ничего не знает, он тоже не рыбак, уже спрашивала. Одно я знаю точно: крупной рыбы в таких ручейках не бывает. Наши ребята на них рыбачили с удочками, с селедку размером что-то ловили, не больше. – Блин! Да нам и с мизинец за счастье было бы! – Да я к тому, что дротиком не поколешь – колоть можно крупную только. Так наши на Фреоне делали на моих глазах не раз. Рыбины там попадались с ногу, меньше у них не видела. Хотя я особо не интересовалась, может, и мелочь колоть как-то можно. Но дротиком это делать трудно в любом случае – у них трезубцы специальные для рыбалки были. Серж, как и все, с интересом прислушиваясь к важной беседе руководства, предложил неожиданное: – Можно в траву ловить рыбу. – Это как? – не понял Андрей. – Мы так делали, когда сюда только попали. Жрать ведь нечего было: грибы собирали, которые страшно было пробовать, ягоды, за птицами с палками гонялись. Черепах в плавнях ловили, они нас тогда здорово выручили. Доходило, что и лягушек лопали. Неплохо, кстати, мясо беленькое. Но черепаха гораздо лучше. – Э! Хватит про черепах! Про рыбу давай, а то тебе дай волю, опять про пчел начнешь! – Так пчел и тогда много было в наших краях. У нас ребята уже на второй день попытались в дупло залезть и потом от укусов так распухли, что на них штаны по швам трещали. А в дупле этом… – Серж! Убью! – Все! Молчу! В общем, озер у нас много, и Фреона под боком. Рыбы полно, сам понимаешь, а снастей никаких. Короче, мы стали так делать – залазили в воду гурьбой и быстро тащили к берегу ком из травы и тростника, переплетенный ветками и листьями камыша. В него, бывало, приличные рыбины запутывались, а мелочи вообще полно было. Если место тихое и водорослей много, так прямо через водоросли и тащили – самые богатые уловы получались. Пару щук так взяли, с мою руку длиной, окунь в три ладони попался, вьюнов длинных, бывало, по несколько штук за день добывали таким способом, особенно под камышом. Андрей, представив, как семеро смертельно изголодавшихся мужиков со стогом сена в руках гоняют по чахлому ручью одинокую рыбешку, чуть не заплакал. Но ум, чью изобретательность подбадривал урчащий желудок, развил идею до вполне приемлемого варианта – появилась реальная задумка что-то поймать. Решение было принято. – Так, Гнус и Серж, вы со мной – займемся рыбалкой. Начинайте рвать траву и ветки. Мужики, вам задача посерьезнее. Дождь намечается, надо шалаш или навес поставить. Выше по берегу лопухи размером с зонт растут, вот ими и кройте. Если в несколько слоев крышу перекрыть, может, и не протечет. Женщины, от вас как обычно – ботаника. Нарвите лука и щавеля, да побольше, не исключено, что на ужин лишь это будет. Поднявшись, с сомнением покосился на небо. Ни облачка… Но печет серьезно, будто и впрямь к грозе. Да и Рита заверяла, что Лекс с погодой не ошибается.