Засидевшиеся бойцы раскачивались недолго, уже через минуту после команды первый взвод начал переправу. Мост еще вчера оборудовали каким-то подобием перил, натянув по бокам пару веревок, но все равно быстро шагать по этому сооружению нежелательно – бойцы редкой цепочкой, осторожно ступая по неказистому покрытию, потянулись в сторону противника. Олег, подхватив свой мушкет, встал возле моста, контролируя переправу. Вздрогнув от близкого пушечного выстрела, скомандовал: – Дубин, стоп! Прекратить обстрел! Своих сейчас заденете с такими перелетами! Наверху нестройно прогремел мушкетный залп. – Вперед, ребята! Выстройтесь перед ущельем! Как только они побегут, начинайте палить! Без приказа бейте, по видимому противнику! Дальность эффективной стрельбы ружейной картечью не превышала сотни метров, на такое расстояние дикари камни недобросят, а их можно будет доставать, если они и впрямь побегут возле полого наклоненного края нависшей скалы. Ближе подходить опасно, да и бессмысленно – кромка обрыва, нависнув над головами, прикроет людоедов. Этой мертвой зоны лучше избегать. Эх, сюда бы выкатить пару пушек да садануть в спину бегущим крупной артиллерийской картечью. Нет, не стоит о таком и мечтать: перетаскивать орудия по столь ненадежному мосту рискованно. Наверху вновь загремели мушкеты, уже без всякого подобия залпа – вразнобой. На глазах Олега парочка дикарей выскочила из-за кучи камней, шустро помчались вдоль края обрыва. За ними поднялось сразу десятка три – рванули следом. Ну слава богу, не на Макса повернули – без оглядки улепетывают. Бойцы не растерялись: вокруг загремели десятки мушкетов, картечь и пули выбивали наверху облака пыли, хлопали по телам врагов. Вот вниз с криком полетел первый раненый, за ним уже молча еще двое. Несколько упало наверху – кто-то замер неподвижно, кто-то орал, зажимая кровоточащие раны. Приметив особо нарядного вакса, с настоящей короной, сделанной из разноцветных перьев, Олег взял его на прицел, потянул спусковой крючок. Когда перед глазами рассеялся дым от выстрела, с сожалением увидел, что дикарь удирает как ни в чем не бывало. Эх… винтовку бы сюда, из винтовки Олег хорошо раньше палил. А из этой трубы… Конечно, мастерские Алика выдают все более совершенные образцы, вот только со стволами та же проблема – приспосабливают под них разный хлам, найденный в центре катастрофы. А в оружии ствол – это главное: с плохим стволом меткой стрельбы не бывает. Несмотря на частые промахи, математика работала на стороне землян: в спины врагов прогремело около полусотни выстрелов и пощипало их изрядно. Олег насчитал девять убитых и тяжелораненых, а скорее всего, их больше. Учитывая, что ребята Макса тоже не по мишеням палили, противник наверняка потерял не меньше полутора десятков воинов. Для боев с Хайтаной цифра ничтожная, но для ваксов это колоссальный урон – в приличной деревне у каннибалов обычно пять – семь воинов, а в маленькой и вовсе два-три. Наверху опасливо прокричали: – Ребята, не стреляйте, тут их больше нет! Мы выходим! На карнизе показался Макс в окружении своих бойцов, приветственно вскинул руку над головой. Олег, ответив аналогичным жестом, сразу перешел к делу: – Вы там много накосили? – Нет, нас почти сразу заметили, издалека пришлось палить. Но с десяток перебить успели. – Отлично! Проблем не было? – Нет, все живы и здоровы, только ноги стоптали по этим камням скакать. – Оставь здесь половину второго отделения, чтобы с этой скалы нас не обстреливали, если кто-то из удравших волосатых туземцев вдруг решит вернуться. Остальные двигайтесь вдоль края, вместе с нами. Если впереди будет засада, почистите сверху. – Вряд ли там засады будут, они драпали как зайцы, их теперь и на лошади не догнать. – Но-но! Поговори у меня! Вперед! * * * Макс оказался прав: каннибалы даже не пробовали устроить засаду на пути противника. Олег, оставив на мосту приличную охрану при пушке, продвигался в глубь вражеских земель с крошечными силами – тридцать стрелков и столько же воинов Мура. Он уже начинал задумываться о смене стратегии. Если отказаться от укрепления линии, по которой они продвигаются, и перемещаться одним автономным отрядом, не обеспечивая себе охраняемый путь для снабжения и отхода, то им здесь будет не страшна даже тысяча людоедов. Но бросать второй лагерь у моста все равно нельзя, да и лошади переломают себе ноги, если таскать их за собой. Видимо, в древние времена через скальный хаос дорога проходила по мостам и насыпям. Увы, время все это давно уничтожило, и теперь там даже человеку несладко приходится. А если отряд потеряет лошадей, Добрыня поступит с Олегом нехорошо. Оставить их в предгорьях? Все равно без присмотра не бросишь, придется с ними оставлять и бойцов. Как ни крути, идти по этим горам единым отрядом не получается. Примерно через пару километров после моста обрывистый склон по левой стороне от дороги стал постепенно выполаживаться и вскоре сошел на нет – отряд Макса соединился с основными силами. Теперь засад точно не будет, над дорогой ничего не нависает. Движение продолжили прямиком по древней дороге. На это было две причины. Первая – вчерашний пленный рассказал, что возле нее неподалеку есть крупное селение, в котором обитает сам вождь Твнкилд, это местная «столица»; вторая – Олегу было очень интересно, куда вообще ведет этот древний путь. Древние не дураки, просто так столько труда на бесполезную дорогу не потратили бы. Что их могло привлекать в горах? Добрыня рассказывал, что Млиш вроде в каких-то очень древних книгах вычитал, что где-то здесь в древности добывали ртуть. К сожалению, Олегу с Млишем на эту тему поговорить не удалось – старик совсем расклеился в последнее время, слег. Но сомневаться в его словах не приходится, старый мудрец не любил выдавать совсем уж недостоверную информацию. Значит, под его заявлением было какое-то серьезное основание. Возможно, дорога ведет как раз к ртутному руднику? А почему бы и нет? Вряд ли в горах всерьез занимались сельским хозяйством или развивали города. Но если ничего этого не было, то зачем строить столь капитальную дорогу ради ртути? Для чего вообще древним нужна была ртуть? На Земле в древние времена вроде бы ее использовали для нанесения позолоты и какие-то лекарства из ее соединений делали – у тогдашних медиков ртуть была единственным спасением от сифилиса. В таком случае потребность в ядовитом металле была невелика – сомнительно, что здесь ежегодно покрывали позолотой всю территорию страны и в придачу лечили сифилитиков. Наверное, на их нужды вполне должно было хватать десятка мешков киновари[5]. Стоит ради пары десятков мешков, добываемых за год, строить целую дорогу? Олег такой ерундой заниматься не стал бы. Но у прежних хозяев этих земель могла быть другая логика. Не исключено, что ртути им требовалось гораздо больше – мало ли для чего. Может, они еще в те годы научились использовать ее при добыче золота и потребляли тоннами? Да и дорогу могли сделать попросту для контроля горного региона, по ней можно быстро перемещать отряды солдат. Возможно, и в древние времена людоеды пытались захватить эти края, вот и понадобились удобные пути для армии. В любом случае других капитальных дорог отряды Мура нигде больше не обнаружили – это единственная. Грех не проверить. К селению вышли после полудня, отойдя от реки километров на двенадцать. Олег уже начал подозревать, что пленник соврал. Не соврал. Дорога, петляя среди гор, вывела отряд к длинной долине, уходящей далеко на запад, чуть подворачивая к югу. С севера здесь резко повышались горы, ограждая каменными стенами местность от холодных ветров. С юга горы были не столь суровы – вроде высоких холмов. На их плоских склонах местами виднелись остатки искусственных террас и ирригационных сооружений. Такие же следы можно было разглядеть и на северных склонах, там, где скалы отступали. Все же Олег оказался неправ: сельское хозяйство здесь было развито. Вполне вероятно, что в древности здесь могли выращивать виноград – почти идеальные условия для него. Но главное внимание привлекло не это. Главное Олег углядел вдали, на закруглении долины. Там, на другом берегу крошечной речушки, виднелись десятки конусовидных холмиков – очень похоже на древние отвалы. За ними можно было рассмотреть многочисленные провалы – возможно, старые карьеры. Именно ради их содержимого сюда была проложена дорога. Ну, может быть, еще и виноградники поспособствовали, как попутный бонус. Второе, что его привлекло в том месте, – между цепочкой отвалов и рекой стояли жилища ваксов. Около сотни хижин. Такого большого селения Олег еще не встречал. В давнем походе по Наре они как-то сожгли деревню, где было полтора десятка строений, тогда это им показалось чуть ли не мегаполисом. Даже в селении союзных ваксов, где обитал род Мура, не насчитывалось и полусотни построек. Этот Твнкилд хорошо устроился… Не заметить селение было невозможно – оно сейчас издалека бросалось в глаза. Человек поневоле первым делом замечает нечто необычное, а дымный столб, уходящий в небеса, нельзя считать обычным делом. Горела восточная окраина: полдесятка хижин, сооруженных из тростника и тонких жердей, пылали высокими кострами. Вокруг них метались десятки ваксов, но никто из них даже не думал о тушении пожара: дикари азартно лупили друг друга – в этой потасовке даже женщины принимали участие. book-read-ads Макс, не выдержав, прервал затянувшееся молчание товарища: – Олег, ну что там такое? Тот молча протянул бинокль. – Что за… Да они там между собой дерутся! Не дерутся, они убивают друг друга! Ну ни фига себе!.. Как это тебе?! – Интересно, что все это значит… Я сомневаюсь, что они решили суицид своему племени устроить при нашем приближении. – Да они, похоже, и знать про нас не знают – друг другом увлечены. Их там сотни две бегает по деревне, и все лупят всех, непонятно за что и без всякого порядка. Хотя нет, там вон отряд целый организованно бьет кого-то. И против него тоже организованные группы действуют. В честь чего это у них такой праздник?.. Может, на них напало другое племя? Олег, не ответив, отобрал у Макса бинокль, протянул вождю союзников: – Мур, взгляни, может, хоть ты поймешь, что за ерунда там происходит. Вакс, ухватив бинокль, неуверенно припал к окулярам – с оптикой он уже сталкивался, но обращался с ней неумело и неуверенно. Нашарив селение, непроизвольно ухватился за секиру, будто собирался ею разить столь странно приблизившихся врагов. Устыдившись своей дикости, не стал отдергивать руку – погладил древко оружия, делая вид, что именно это и хотел проделать. – Друг Олег, я вижу разные народы. Один совсем незнакомый, у них хорошее оружие, и их больше всего. И несколько мелких народов. С мелкими народами мы уже в горах воевали – они презренные пожиратели кала, прятавшиеся на скалах. А воинов крупного племени я видел лишь сегодня, когда мы прогнали их от дороги утром. – Ясно. Я думаю, что на селение напали воины, которые раньше сидели в скалах у моста. После нашей атаки они ночью переправились по тайным тропам и теперь, когда местный вождь потерпел от нас поражение, решили воспользоваться моментом – отомстить ему за все хорошее. Странно, что раньше этого не придумали… видимо, побаивались его силищи… Те, кого там больше всего, местные. Подданные этого самого Твнкилда. – И что мы будем делать? Ждать, когда они друг друга перережут? – уточнил Макс. – Нет. Вечно их драка продолжаться не может. Рано или поздно они узнают, что мы рядом. Боюсь, ради такого события они позабудут о былых распрях и обидах, мгновенно объединятся против нас. Как ни крути, мы их общий враг. Надо нападать сейчас, с ходу, пока они еще не устали колотить друг друга. * * * Когда отряд Олега добрался до восточной околицы селения, здесь уже горело больше десятка хижин. Пламя и дым пожара сыграли нападающим на руку – скрыли их продвижение. Ваксы, дерущиеся друг с другом, не желали дышать дымом и свои боевые действия перенесли в глубь деревни. Так что ни одного врага на окраине не попалось, здесь бегали только перепуганные свиньи, козы и куры. Олег не стал вести бойцов через огонь – направил отряд в обход, к заросшим отвалам, оставшимся после древних горняков. Маневр не прошел незамеченным – стоило выйти из-за дымовой завесы, как откуда ни возьмись из ближайшего переулка выскочило полдесятка дикарей. Размахивая палицами и топорами, они с истерическими криками помчались на нового противника. К счастью, Мур быстро разобрался с угрозой, его воины приняли на копья обнаглевших каннибалов, так что не пришлось себя выдавать пальбой из мушкетов. Один троглодит, впрочем, успел развернуться назад – боевая ярость не выбила из его головы остатки разума. Но этот запоздалый маневр его не спас – затылок слишком умного дикаря догнала стрела Макса. – Быстрее! Вытянитесь в одну шеренгу вдоль околицы! Бегом! Если опять атакуют, стреляйте сами, не ждите приказа! Бойцы не успели выполнить команду: дикари набросились сразу с нескольких сторон. Вразнобой загрохотали мушкеты, атака людоедов закончилась толком не начавшись – перепуганные враги зайцами прыснули прочь от шеренги землян. – За ними! – заорал Олег, двинувшись к ближайшему переулочку. Бой среди хижин для войска, вооруженного огнестрельным оружием, не самая лучшая идея. Но не сейчас. Олег прекрасно видел, что дикари и не помышляют об отпоре. Дай им время, и рассеются по долине. И, возможно, больше толпой не соберутся. Где он их потом будет искать? Из-под хижины выскочила озверевшая псина, с рычанием попыталась вцепиться в ногу. Олег брезгливо лягнул собаку по носу, размахнулся мушкетом, но тварь увернулась от удара прикладом, с визгом скрылась за углом. Хорошо, что не цапнула. Не хватало для полного счастья бешенство заработать от местных шавок. Бойцы, потеряв строй, преодолели селение. Впереди журчала горная река, через нее суетливо переправлялись драпающие воины противника вперемешку с женщинами и детворой. Люди начали стрелять вразнобой, поспешно перезаряжая оружие. Ваксов расстреливали как в тире: на речном перекате по пояс в воде не побегаешь – великолепные мишени. Олег выпустил заряд картечи в спину ближайшего троглодита чуть ли не в упор. Быстро опустил мушкет прикладом к земле, кинул в жерло ствола бумажный патрон – цилиндрик из низкокачественной бумаги, изготавливаемой в поселке, наполнен он был порохом. Вдавил его шомполом до казенной части, заодно при этом порвав, следом заколотил плотный пыж с надетым на него аккуратным цилиндриком из тонкой бересты, заполненным картечью. Особо шустрые ребята ухитрялись это проделывать за пятнадцать секунд, у Олега уходило чуть ли не в два раза больше времени. Подняв мушкет, оттянул курок, сыпанул на полку пороху из подвешенной на шее пороховницы. Готово. Пока он возился с перезарядкой, река почти опустела – выжившие ваксы уже добрались до противоположного берега. Прямо напротив Олега плечистый людоед пытался вскарабкаться на низкий обрыв – наверху юркнет в кусты, и поминай как звали. Река здесь неширокая, до врага не более тридцати метров. Не спеша поднял мушкет, взял вакса на прицел, потянул спусковой крючок. Кремневый ударник хлопнул по стальному конусу, разбросал сноп искр, и все – выстрела не последовало. Как же это достало! Взвел повторно. На этот раз осечки не было – дикарь, уже забравшийся наверх, покатился в кусты, подтолкнутый в спину порцией крупных свинцовых картечин. Увидев, что некоторые земляне и ваксы-союзники с нездоровым энтузиазмом рванули вниз, явно намереваясь форсировать реку, Олег заорал: – Всем стоять! В воду не лезть! Все назад! Проверить селение! Там наверняка полно гадов попряталось! Переправа через такую быструю реку дело хлопотное, требуется приложить немало усилий, чтобы уберечь порох от влаги. Эх, как же раньше все просто было, до появления этих дымных стрелялок… Бойцы кинулись обшаривать селение. Макс, подскочив к Олегу, уточнил: – Пожар тушить или как? – Не надо. Пусть все сгорает. – А ночевать мы где будем? Под звездным небом? – Ты всерьез мечтаешь спать в этих вонючих сараях, кишащих блохами? – Ты прав, лучше уж на улице.