Был один Первохрам, стоявший особняком от всех прочих. Изначально он располагался на большом острове, но после череды катаклизмов связанных с вторжением Хаоса, кое-что изменилось. В одной книге встретился намёк, что остров стал полуостровом. Дескать, пролив обмелел, а потом его ещё и пемзой засыпало. Но что там, что в прочих источниках точное местоположение сходу вычислить не получилось, топонимика запутанная, за тысячелетия многие объекты пропали, или до неузнаваемости изменили названия. Место силы считалось потерянным, некоторые летописцы полагали, что оно ушло на дно моря с частью прибрежной территории, из-за чего под западной частью острова возникли солидные глубины, позволившие кораблям приближаться к суше, ранее прикрытой обширными мелководьями. Но вот я, изучая труды разных авторитетов, заметил, что уважающие себя учёные древности никогда не упоминали о затоплении. Зато сомнительные личности заявляли это со всей уверенностью, на чём и закрывали тему однозначно. Да, авторитеты тоже могут ошибаться. И наоборот, чуть ли не мошенники, вольно обращающиеся с историческими фактами, способны раскопать что-то уникальное и донести до потомков. Заинтересовавшись, я заказывал новые и новые труды, пока не убедился в первоначальном выводе. Да, серьёзные учёные на тему «пучины морской» молчали. Лишь парочка, вроде как уважаемых, но, как говорится, «с душком», высказывалась определённо: Первохрам на дно ушёл, и больше тут говорить не о чем. Затопленное место силы — далеко не уникальное, но любопытное явление. Отсюда массовый интерес именно к трудам этой парочки. Из них черпала вдохновение всякая мелочь. В итоге весьма сомнительные сведения многократно повторились и превратились в факт. Затопленные Первохрамы неинтересны тем, кому надо воспользоваться их услугами. В них круги силы открыть нельзя, все прочие возможности тоже недоступны. А я вот начал интересоваться. Взялся за розыски иных источников. И нашёл их в неожиданных местах: дневниках купцов. Сохранилось их немало, в эпоху, последовавшую за тем вторжением Хаоса, они писали помногу и охотно, зачастую описывая каждый свой шаг, учитывая при этом все цифры. Я отыскал несколько описаний плаваний к острову с Первохрамом. Выбрал те их них, где маршруты получилось хотя бы частично привязать к современной географии. Проследил пути от начала до конца, вырисовывая на карте окружности и дуги разной кривизны. Изучал области их пересечений, снова и снова перечитывал все доступные материалы. Большого острова, заросшего лесом, по предполагаемым координатам не нашёл, как ни старался. Но я не отчаивался, ведь тогда столько всего происходило, что ландшафты местами изменились до неузнаваемости. Вместо острова, идеально подпадающего под поисковые запросы, я начал выискивать в перспективных районах то, что некогда могло им быть. А что больше всего похоже на остров? Правильно — полуостров. Большой полуостров с относительно тонким перешейком в районах поисков встретился один — Тосс. Сплошная степь, ни намёка на лес. Но в мемуарах одного древнего купца, не гнушающегося пиратством, прочитал, как корабль его, спасаясь от преследования береговой охраны, едва не сел на мель у Облысевшего Тосса. Облысение могло подразумевать, что некогда какие-то «волосы» на полуострове были. Намёк на лес. Дальше я начал собирать всё по Тоссу. Не забывая перемешивать запросы на нужную тему с заказами поискать труды по другим местам, чтобы никто не вычислил, что именно меня интересует. Вскоре в ещё одних мемуарах, где помимо прочего описывались первые годы новой колонии, основанной на Тоссе, встретилось то, что привлекло моё внимание к Хлонассису. И чем дальше я занимался этой темой, тем больше убеждался, что придётся отправляться в путь и разбираться на месте. Очень может быть, что там я справлюсь с одной из своих проблем, не сталкиваясь с аристократией Равы. Почему же до меня никто не начал сомневаться в древних трудах? Ведь древнее место силы — ценнейший ресурс. Если есть хоть малейший шанс им завладеть, жалеть средства кланы не станут. Но в этом случае сошлись две особенности: сложилось мнение, что Первохрам ушёл глубоко под воду, плюс он изначально считался «бракованным». То есть — не такой уж ценный приз. Плюс аналитические способности человека моего мира и моей эпохи работают иначе, чем у местных. Не удивлюсь, если аборигены вообще подобными вопросами не задаются. Сужу об этом по многочисленным странноватым или откровенно наивным суждениям в их книгах. Некоторые отрасли познания у них откровенно ниже зачаточного уровня. По легенде, силы Жизни, Смерти, Стихии и Разума поровну вложились в сооружение заинтересовавшего меня Первохрама. И в процессе ПОРЯДОК провёл здесь с Хаосом что-то вроде дружеского матча, где победителей не бывает, потому выкладываться изо всех сил необязательно. Просто всё должно пройти красиво. В итоге ПОРЯДОК скрепил там всё воедино, а Хаос не упустил возможности добавить свою ложку дёгтя в бочку столь отборного мёда. Что это значит — без понятия. Да, в чём-то я умею мыслить луче аборигенов, но в чём-то древние авторы мне фору могут дать. Например, они мастера пудрить мозги, закапывая крохи истины под горами метафор, аллегорий, замысловатой игры слов и прочим-прочим. В итоге могут так увлечься, что докопаться до истины невозможно. Одно не вызывает сомнений: с этим местом силы действительно не всё ладно. Оно стало особенным именно в результате непонятных для меня событий, предшествующих стройке. Также встречалось мнение, что в результате всё тех же событий островной Первохрам стал воистину первым, возвысившись на фоне всех прочих подобных сооружений. Что лишь круги силы, открытые в этом месте, являются полноценными. Однако чаще попадалась обратная точка зрения. Мол, печально-бракованная халупа получилась, не имеющая право носить высокое звание Первохрама. И это ещё одна причина, по которым Священное место великой силы пытались подвергнуть забвению. Этим перечень причин не ограничивается. Дело в том, что пока проблемный Первохрам действовал, никто не сумел открыть в нём высший круг силы. Кандидаты попросту не добирались до этой стадии. В лучшем случае отступали, пройдя лишь часть пути, в худшем, — не возвращались. Немало детей и сопровождавших их взрослых стали жертвами «неправильного храма». По мере накопления дурной славы поток желающих рискнуть стремительно иссякал. Даже намёки на повышенную награду не вдохновляли попытать счастья там, где множество предшественников не просто нашли смерть, а сгинули бесследно. Даже тела неудачливых испытателей не достались родственникам. Со временем популярность островного Первохрама скатилась ниже нуля. Аристократам надоело терять сыновей и дочерей, посещать нехороший остров перестали. Семья, пытавшаяся его контролировать, осталась у разбитого корыта. Других серьёзных активов у неё к тому времени не осталось, потому что кланы, лишившиеся детей, не всегда адекватно на это реагировали. Нередко пытались выставить владельцев места виновниками. В итоге случилась финальная аристократическая заварушка. Местный клан и без того силой не отличался, а тут и вовсе его в кратчайший срок почти обнулили. Остатки семьи в отчаянии разрушили храмовый комплекс. Нет, первооснову они повредить не смогли, просто отыгрались на всех сооружениях, что вокруг неё понаставили в поздние эпохи. Ну а дальше владельцев задавили окончательно. Победители восстанавливать храмовый комплекс не захотели. Интереса к освободившейся территории тоже не проявили. Дорогостоящих ресурсов на ней не было, почвы чересчур бедные даже для выращивания самых простых специй, лес из малоценных пород, плюс к тому времени он начал болеть и вырождаться. А затем разрушительные землетрясения и близкое извержение вулкана поменяли рельеф острова и прилегающей акватории. На некоторое время эти места стали непригодными для жизни. В итоге победившие кланы решили, что столь убитый актив им неинтересен. Свято место пусто не бывает, спустя несколько веков объявились новые хозяева. Я так понял, менялись они неоднократно, всё весьма запутанно, имела место какая-то сменяемость, мало кому интересная провинциальная возня. Нынешних правителей Хлонассиса даже полноценной семьёй называть нельзя, ничем не примечательная кучка «недо-альф», чересчур много о себе возомнивших. Такие любят отщипывать себе кусочки на окраинах, в местах, до которых полноценным кланам нет дела. Создают видимость причастности к благородному сословию, на деле немногим отличаясь от омег, которыми правят. К этому времени на руинах храма уже не один век рос и процветал портовый город, подмявший под себя торговлю со здешним коренным населением. Несмотря на тотальную нищету кочевников, населявших оставшийся без леса полуостров, тут было чем поживиться. Например, местные научились выращивать такой скот, что из его шкур получалось выделывать прекрасные кожи среднего ценового диапазона. Тонкую обработку и сбыт брали на себя горожане, степнякам оставались самые простые задачи. Выручки хватало и тем, и другим, всех это устраивало. Но в какой-то момент обороты выросли до интересных значений, и начались свары на тему делёжки. Вот тут-то и появились недо-аристократы. Быстро подчинив себе и город, и полуостров, дальше продвигаться не стали. И силёнок не было, и география мешала, и всё устраивало. Знай себе контролируй несложные потоки сырья и денег, забирая себе положенную долю. Вроде как, в последние годы эта схема всё больше и больше переключалась на сырьё, присматривать за которым куда проще, чем за делами многочисленных ремесленников и купцов. На это намекало то, что Хлонассис стал поставлять больше шкур, чем обработанных кож. Возможно, это стало причиной новой серии разборок, из-за чего началась осада. Но это не моё дело. Я сюда не ради местных денег явился, мне древности подавай. Ни колонистов, которые поставили город на древних руинах, ни новую провинциальную аристократию проблемный Первохрам, вроде как, не волновал. Не встретил ни одного намёка, чтобы они проявили хотя бы малейший интерес к его судьбе. И даже более того, в прочитанных мною источниках я не нашёл упоминаний того, что местные вообще подозревали про его существования. Ни слова о том, что на месте Хлонассиса раньше находилось что-то древнее. Старое знание сохранилось лишь в среде книжников, которые год за годом переписывали античные источники на новый лад. Информация терялась, перевиралась и домысливалась от века к веку, иногда изменяясь до неузнаваемости. Плюс настойчиво заказывать себе труды строго по одной теме я опасался. Если Мелконога и прочих серьёзно допросят, никто не должен вычислить, что именно меня интересовало в первую очередь. То есть полный набор сведений мне собрать не удалось, плюс часть собранного не вызывает доверия. Одно можно сказать с высокой долей уверенности: забытый Первохрам располагается в городской черте современного Хлонассиса. Их всех рассмотренных вариантов этот самый перспективный. Я почти на все сто уверен в своих выводах. Сам Хлонассис — именно город, а не городок. По разным сведениям его население составляет от тридцати пяти до пятидесяти тысяч жителей. Даже по земным меркам мелким населённым пунктом его не назовёшь, а уж в полудиких, никому не нужных окраинных землях — это бесспорный мегаполис. book-read-ads И у меня нет знакомых в этом городе. Следовательно, нет источников информации. Я ведь не могу спрашивать каждого встречного: «День добрый. Вы не подскажете, как мне пройти к всеми забытому Первохраму?» Это, конечно, существенно затрудняет мою задачу. Однако все прочие варианты попытаться без лишнего риска открыть аристократический круг силы выглядят куда сомнительнее. Вы спросите: что может быть сомнительнее Первохрама, испытание которого никто не смог пройти? А я отвечу, что, возможно, у меня первого за всю историю Рока появилась такая возможность. Я ведь знаю, в чём именно заключается испытание. И, как это ни банально звучит: я не такой, как все. Глава 23 Добрая женщина Глава 23 Добрая женщина Сафи испытывала нездоровое влечение к всевозможным руинам. Знакомство с девочкой началось с блужданий в недрах разрушающихся городских укреплений; затем мы петляли по частично разобранным галереям совсем уж древней стены; а дальше спустились в развалины непонятного сооружения. Похоже на многокомнатный дворец. Всего один этаж, зато до потолков без шеста не допрыгнуть. Правда, потолков тех почти не осталось, время их не пощадило. Камень явно не из прочных, что-то вроде ракушечника, со временем посыпался повсеместно. Возможно, именно по причине «усталости материала» громадное здание пришло в запустение. Я, пользуясь благоприятной обстановкой и учитывая страсть спутницы ко всему, что на ладан дышит (и при этом каменное), попытался приступить к поискам. Ну а чего время тянуть? — Сафи, а что это за место? — Я же тебе сказала, это город Хлонассис, — терпеливым голосом человека, общающегося с полным недоумком, ответила девочка. — Да нет, я не о городе, я именно об этом месте, — выразительно провёл руками, указывая на самые значимые элементы руин. — А, ты про это. Откуда я знаю? Что-то развалилось, сам разве не видишь. — Вижу, конечно. А подробности есть? Что тут раньше было? — Да какая разница. Тут полно такого. Всякие развалины от первых колонистов остались. Когда степной клан пришёл в Хлонассис, они многих убили. Потом Данто с ними разобрались. Тоже многих убили. И разбежались многие тоже. Никого почти не осталось из тех, кто до этого городом управляли. Вот они здесь и жили, а как их звали, не спрашивай. — Смотрю, Сафи, камня тут много. Ничего деревянного нет, — я продолжал закидывать информационную удочку. — Ты совсем непонимающий, что ли? Тут людей убивали, грабили и жгли. Всё деревянное сгорело, остались только камни. Вообще деревянного у нас мало, лес стоит дорого, его из-за моря привозят. Есть тростник и палки всякие чахлые. Камней да, камней много, камни так и стоят, разваливаются потихоньку. — А я-то думал, это что-то очень древнее, времён больших прорывов Хаоса. — Да ты совсем дурачок какой-то, — неодобрительно ответила на это Сафи. — Эти камни столько не простоят. Простой ракушечник, он за тысячу лет в мелкий песок рассыплется. — Ты до тысячи считать можешь? — одобрительно спросил я. — Грамотная. — Ага. Я не всегда у Кубы жила, я... А, ладно, не надо тебе об этом знать. — Извини, — сказал я, сам не зная, за что извиняюсь, и следует ли это делать. На всякий случай сказал, после чего вернулся к той же теме: — Просто эти камни на все две тысячи лет выглядят. Тут ведь наверняка в те времена кто-то жил. Место хорошее. — Глупости. В те времена тут вообще ничего не было, — возразила Сафи. — Никто не жил. Все знают, что первые люди приплыли сюда на большом корабле из Салфидеса. Они на север плыли, но корабль у них был совсем плохой. Сильно тёк, разваливался на волнах. Они еле-еле сюда добрались, и он прямо здесь совсем развалился, где сейчас гавань. Из ракушечных камней и дерева с того корабля они построили первые дома. Корабль назывался «Хлонассис», с тех времён и город так называется. Откуда здесь взяться древностям времён прорывов? Это было всего лишь триста лет назад. Но я точно не знаю, такие большие цифры у меня в голове часто путаются. Да и зачем оно мне надо? Была степь, потом люди пришли и поставили город. Вот и всё. Я покачал головой: — Ты ошибаешься. Здесь и до колонистов развалины были. Развалины чего-то очень большого и древнего. — Откуда знаешь? — Я такими делами интересуюсь. — Зачем таким интересоваться? — удивилась девочка.