Вывод ясен: логово действительно не пустует. Его обитатель (или обитатели) иногда выбирается на поверхность, заготавливая материалы для модернизации своего укрытия, или иных целей. И при этом следы деятельности мастерски маскируются. Лишь сравнивая нынешний вид со старой картинкой получается заметить изменения. Должно быть тот пролом, в который едва не сверзился Бяка — один из незавершённых этапов враждебной работы. Сейчас в этом месте образовалась заметная возвышенность, раньше её точно не было. Ладно, как бы там ни было, передо мной остро встал вопрос поиска нового прохода. Откуда-то ведь эти твари выбираются? Поиски ни к чему ни привели. И усилия нескольких умертвий ничем не помогли. Костяные помощники сорвали дёрн на обширной площади, нарыли там пару десятков ям, но во всех случаях вскрыли каменную кладку, с которой без серьёзных инструментов не совладать. Пришлось прекратить сокрушительную деятельность и заняться тем, чем следовало заняться изначально. Я обошёл всю площадь руин, стараясь думать при этом головой, а не альтернативными частями тела. Обитатели подземелья должны время от времени показываться на поверхности. И даже если это происходит исключительно самыми тёмными ночами, им приходится действовать как можно незаметнее. То есть не топтать лишний раз траву, не ломать ветви, не сдвигать камни с места. Самый простой для них вариант, это если вход располагается на территории руин. Причём в тех местах, где от старого сооружения сохранились не только развалы камней, а и значительные части конструкции. Очень скоро логика подсказала мне очевиднейшее место — логово тсурра. Если верить книгам, Некрос непревзойдённый искусник в маскировке. Поставить чудовище каким-то образом себе на службу и устроить выход в его обжитом обиталище — вполне возможный вариант. Тогда, при первом посещении руин, мы с Бякой и по плитам каменным постучать не ленились, и в щели меж блоками носы совали. Искали тайники и скрытые подземелья с сокровищами. И если не считать того случая, когда упырь провалился, успеха на этом поприще не добились. Да и к успеху такое причислить сложно. Но теперь-то я почти наверняка знаю, что вход в подземелье располагается именно здесь. Круг поисков существенно сузился, и потому под остатками северной стены я, наконец, наткнулся на след. Подозрительные царапины на полу. Несколько коротких параллельных дуг. Такое случается, когда тяжёлая дверь, открываясь, цепляется за паркет. Выглядят свежими. Двери здесь не видать, но почему бы не предположить, что один из квадратных блоков, из которых возвели этот участок стены, на самом деле не часть несущей конструкции, а ворота в подземелье. Пустота за ним не простукивалась, попытки отыскать скрытые рычаги или иные секреты ни к чему не привели. Или механизм слишком хитрый, или использовать его можно только изнутри. Или я неправ в своих предположениях. Решил проверить вандальским способом. Поставил пару умертвий, поручив им простейшее задание: колотить по подозрительной плите угловатыми кусками гранита. Она вытесана из плотного известняка, а он не слишком прочный, должен потихоньку поддаваться. Работа предстоит долгая, но я готов подождать. К тому же есть вероятность, что Некрос сократит срок ожидания. Сидеть часами в укрытии и слушать, как к тебе пытаются вломиться — это серьёзное испытание для нервов. Я ведь не в логово хомячков пробраться пытаюсь, тут серьёзные хозяева. Могут попробовать устроить вылазку, дабы наказать незваных гостей. Откроют дверь и неприятно удивятся, узнав, что нас, оказывается, немаленькая орава. * * * Спать я привык где угодно и как угодно, в том числе в самых неблагоприятных условиях. Но заниматься этим рядом с костяным войском, удар за ударом крошащим известняковую плиту — даже для меня чересчур. Поэтому устроил себе «берлогу» в дальнем уголке руин. Выбрал квадратное помещение с неплохо сохранившимися стенами, костяными руками помощников убрал мусор и устроил крышу из толстого слоя лапника, перекрытого пластами мха, натасканного от берега ручья. Занимайся я такой работой самостоятельно, пришлось бы не один день пахать от зари до зари. Некромантия — это мечта лодыря. Даже постель устроил чуть ли не королевскую. Вместо матраса расстелил спальный мешок на почти идеально-гладком каменном блоке, укрылся шерстяным одеялом. Тонковатое для прохладных весенних ночей, но теми же чужими руками я устроил неплохой обогреватель из тяжеленного бронзового таза, найденного в процессе поисков входа в подземелье. Неизвестно, для чего его использовали древние аборигены, а я из него сделал жаровню, в которой вперемешку с раскалёнными углями лежало несколько увесистых камней. Остывать эта посудина должна долго, может даже до конца ночи продержится. В сложившихся условиях — неплохой способ борьбы с холодом. Ноги жаровня обогревала прекрасно, а для меня это самое главное при ночлегах в некомфортабельных местах. Заснул быстро, не сомневаясь, что прекрасно отдохну, и, возможно, даже пару-тройку позитивных снов увижу. То, что в тёмном углу притаилось зловещее костяное создание — ничуть не напрягает. Даже окружи меня скелетами, это не отразится на качестве сна. Тёмных магов не напугать личными инструментами и сырьём для их изготовления. Увы, когда веки мои поднялись, я понял, что проснулся куда раньше, чем рассчитывал. Глаза вместо рассветных отблесков уловили красноватое мерцание от жаровни. А это значит, что угли не успели выгореть и подёрнуться золой. Внезапные пробуждения у меня, как правило, просто так не происходят. Должна быть причина. Это не холод, ведь я ни капли не озяб, и непохоже, что меня разбудил шум работы костяного воинства. Ритмичные удары камнем о камень слышались прекрасно, но я их воспринимал как фоновые звуки. Что-то на уровне ветра за окном и пения ночных птиц, такое мне отдыхать не мешает. Чуть сместил руку, положил ладонь на рукоять Жнеца. Ощущение волшебного оружия как всегда, наполнило уверенностью в своих силах. Я не понимал, по какой причине пробудился, лишь подозревал, что дело в обострённом чутье. Или в чём-нибудь ином, каким-то образом указавшем на неведомую опасность. И чтобы мне сейчас не угрожало, я готов с этим встретиться. Интуиция. Рядом находится что-то опасное. Какое своевременное предупреждение. А уж информации-то сколько... В одно мгновение скатился с ложа, развернулся, выставив Жнец в сторону оставленного в частично обвалившейся стене прохода. Это самое вероятное направление появления противника, все прочие кое-как заделаны, быстро и бесшумно через них не проберёшься, как и через наскоро устроенную крышу. Я не ошибся, беда грозила именно с этого направления. Впрочем, едва узрев причину пробуждения, я в то же мгновение осознал, что считать её бедой — это кощунство. И даже более того, не вижу ничего враждебного, ни намёка. Скорее наоборот. book-read-ads В проходе стояла... Стояла... Даже не представляю, как это объяснять в своих будущих мемуарах... Представьте, что вы, пробудившись, узрели перед собой идеал женственности. Ваши самые яркие сновидения, фантазии, и внешние качества, которые вас привлекают больше всего, слились воедино. Перед вами стоит личный идеал, абсолютная безупречность, совершенство, существование которого невозможно. Но, тем не менее, вот она, во всей неприкрытой красе. Можно даже прикоснуться. Ослепительно-завораживающее зрелище. Спросонья мозг соображал туго. К тому же подростковое тело, напичканное гормонами до взрывоопасного состояния, тут же начало соображать известным местом, к которому торопливо направилась вся кровь в возбудившемся организме. Потому что идеал вёл себя откровенно-вызывающе. Прекраснейшая особа предстала передо мной в чёрных чулках и такого же цвета туфлях на высоком каблуке. Больше на ней ничего не было, если не считать скромных ювелирных украшений. Всё, за исключением их — тотальная нескромность. Вдобавок ко всему барышня улыбалась мне искренне и мило. Многообещающе. И как, по-вашему, на такой коктейль отреагирует подросток? Вот и я отреагировал именно так, как вы подумали. Даже разум взрослого и много чего повидавшего человека тут не помощник, биохимия подавила его с лёгкостью. Всякий намёк на разумные мысли покинул голову, во рту пересохло. Я попытался изобразить ответную улыбку, но и без зеркала понятно, что вместо неё получилась слюнявая гримаса клинического дебила. Как ни странно, но именно рассуждения о том, что морда у меня сейчас смотрится не фотогенично, частично разморозило мозг. Вот одна мысль нехотя заворочалась, вот другая. Думать в текущем состоянии столь же непросто, как заниматься дайвингом в расплавленной смоле, однако я кое-как поднапрягся, пытаясь выбить дурь из головы. До меня, наконец, начало доходить, что волшебная ночь наедине с мечтой всей жизни может пройти не настолько сказочно, как хотелось бы. Идеал на то и идеал — шансы его отыскать стремятся к нулю. А уж в Чащобе шансы эти совсем уж в глубокие минусы уходят. Откуда это сказочное создание нарисовалось в краю, где даже страшную на рожу сварливую тётку не встретишь по причине полного отсутствия населения? Лишь лесовики да нелегалы в такую глушь изредка забредают, но эта братия сплошь состоит из закоренелых сексистов. Скорее летающую тарелку увидишь, чем женщину в их обществе, следовательно, здесь на левый берег Черноводки барышни попадают нечасто. Одежда (если так можно её назвать) — сплошная странность. Нейлоновые чулки в этом мире, вроде как, неизвестны. Если где-то и создаются подобные изделия, но из других материалов, откуда такой прелести здесь взяться? Да и не только в этом дело. Это Рок, порядки средневеково-строгие, уважающая себя барышня даже летом не станет ходить в столь легкомысленном виде, а уж прохладной весенней ночью — тем более. Она не мёрзнет, мурашек нет. И медленно приближается, всё так же заманчиво улыбаясь. Боги... Великие силы... Да как же она прекрасна... Связные мысли снова попыталась покинуть голову, но я уже начал выходить из эротической комы и потому сумел пресёчь подозрительную мозговую деятельность в зародыше. Нет, я, конечно, считаю себя неотразимым. Но ведь не до такой же степени, чтобы за мной по Чащобе само совершенство гонялось. Хотя... Да-да, она идеал... Самая-самая... Та, которой я так дорог, что сумела отыскать меня ночью в одном из самых ужасных мест этого мира... И я сейчас... Чёрт! Чёрт-чёрт-чёрт! Да что это со мной?! И как это прекратить?! Вспотевшая правая ладонь покрепче обхватила рукоять Жнеца, а левая потянулась вбок, нырнула в жаровню и коснулась раскалённых углей. — Аааа! — заорал я так неистово, что едва от собственного крика не оглох. Вопль послужил сигналом, после которого стремительно завертелись разнообразные события. Первым делом красота с милой незнакомки начала омерзительным образом спадать. Черты лица и фигуры исказились несимметрично, распадаясь на клочья, которые отчаянно пытались вновь соединиться, чтобы прикрыть от моих глаз пульсирующий мрак, до поры до времени за ними скрывающийся. Я и до трёх досчитать не успел, как вместо идеального лица на меня уставилась образина, похожая на верблюжью морду с пастью от бегемота. Совершенно не похоже на мой идеал. Контраст столь разительный и ужасающий, что против обычного человека такое преображение должно сработать не хуже химической кастрации. Остаётся надеяться, что моя закалённая психика это испытание переживёт, и я не буду вздрагивать при виде симпатичных девушек. В углу загремело костями дежурное умертвие. Крики хозяина для помощников — приказ внимательно осмотреться на предмет угроз. Непонятно только, какого чёрта эта собачья мечта без дела валялась, когда ко мне замаскированная под секс-бомбу страхолюдина заявилась. И куда смотрели мои часовые на входе — тоже загадка. Но разгадывать её стану позже, сейчас надо другим заниматься. Пятясь, я угрожающе размахивал Жнецом перед собой и, не переставая, кричал: — Все ко мне! Защищать меня! Защищать! Убить это! Умертвие выскочило из угла. Движения помощника были стремительны, но поразительно неуклюжи. Путаясь в конечностях, едва не грохнулся, затем со всего маху налетел на жаровню, опрокинув её. Уголь рассыпался по полу, несколько кусков попали на ноги неведомой твари, безуспешно пытавшуюся замаскироваться под самую убойную эротическую фантазию. У разных обитателей Рока встречаются разнообразные уязвимости или даже их наборы. Эта образина тоже не без изъяна, она не переносила огонь. Зашипела нехорошо, молниеносно отпрыгнула от россыпи углей. При этом маскировка окончательно помахала ручкой, и тварь предстала предо мной в истинном облике. Угольно-чёрный череп с красноватым сиянием в глазницах. Снизу до самого пола свисают клочья непроглядного мрака. Будто взяли и связали воедино десяток донельзя грязных и рваных половых тряпок, закрепив эту конструкцию там, где должны размещаться шейные позвонки. Да как это уродство столь мастерски выдавало себя за идеал женской красоты?! Мне определённо потребуется помощь высококвалифицированного психолога.