– Приветствую вас, имперский бригадный генерал Кан Гарон. Любуетесь нашей армией? Пленный офицер, не оборачиваясь, мрачно ответил: – И вам привет, кетр Хабрии Фока. Нет, не любуюсь… Размышляю, сколько же сил у нас уйдет, чтобы эту ораву похоронить. – Имперский генерал шутит? Приятно, что у вас еще сохранилось чувство юмора. Скажите, генерал, вы по своей инициативе занялись уничтожением мостов или выполняли приказ? – По своей. – Как интересно – у вас не только чувство юмора имеется, но и собственное мнение. Вы одаренный человек, даже странно, что нам удалось вас схватить. – А чего тут странного? Ваших кавалеристов было раз в пять больше, чем солдат в моем заслоне. Будь их хоть три к одному, мы бы, может быть, сумели выдержать, а так… Нас просто растоптали толпой… – Совершенно верно. Но все же ваши солдаты сумели ошарашить моих кавалеристов. Мы потеряли около трех сотен убитыми и ранеными – при таком неравенстве сил потери серьезные. Я так понимаю, вы остались у деревни, чтобы позволить второму отряду уничтожить мосты? Вы хотели задержать нашу армию? – Да. – Поздравляю – вам это удалось. Реки здесь несерьезные, и саперы быстро восстановят мосты, но часов пять-шесть вы у нас отвоевали. – Думаю, больше – пехоту вы переправите легко, а вот телеги обоза по поспешно наведенным мостикам не перевезти. – Ошибаетесь – вы просто не знаете, каковы наши саперы в деле. Три часа максимум – и мост готов. Конечно, будь эти речушки пошире, все было бы не так, но, увы, это почти ручьи. В этих горах серьезных преград нет. Генерал не стал расстраиваться: – Ну что же, пять-шесть часов – это тоже неплохо. – Да. Вы действовали грамотно и сумели нам досадить. Но ведь сумей вы уйти, вас бы за такую инициативу наказали. Нам известно, что ваше командование приказывало мосты беречь. Ваш отряд оставили в деревне заслоном, чтобы не давать моим солдатам выйти к рекам. Получается, вы не просто проявили инициативу – вы нарушили прямой приказ. Зная ваши порядки, не удивился бы, если б вас разжаловали. Не правда ли смешно – наказать офицера за умелые действия? Кан пожал плечами: – Могли и разжаловать, я бы тоже не удивился. – Ваш отец в опале – ему запрещено появляться в Столице. Ваша сестра – вдова при живом муже: он заперт в темнице якобы за участие в заговоре. Вам двадцать девять лет, а вы всего лишь бригадный генерал с сомнительными видами на повышение. Служили вы в самых дальних дырах, по сути разделяя опалу вашего отца. Этой ночью вы доказали, что на голову выше того серого быдла, что именуется «имперские офицеры». И заметьте – никто этого не оценит. Зачем вам это надо? Ваша Империя огромна и сильна, но это лишь внешняя мишура. Вам в свое время повезло – вы ухватили лучшие земли, почти не тронутые Древними, ухитрились на основе сохранившихся знаний создать уникальную школу боевой магии и отобрали драконов у кочевников. Все это позволило стать Империи главной силой этого мира и кичиться своей великой цивилизованностью на фоне отсталых дикарей. Но вечного не бывает – у вас уже прогнило все, что только могло прогнить. Зависть и многочисленные обиды повернули против вас весь мир – даже преданные холопы только и мечтают о том, чтобы всадить нож вам в спину. Ваши командиры почти поголовно шпионы – мы узнаем о ваших планах раньше, чем приказы доходят до офицеров вроде вас. Немало достойных представителей имперских родов служит у меня. Они делают это не за деньги – они хотят справедливости. Империя привыкла давить и делает это, не задумываясь… Трудно жить раздавленным… Мы не остановимся на границе – мы пойдем дальше. Наш поход – это начало конца вашей Империи: она не выдержит серьезной войны. Да, силы Хабрии не слишком велики, но задавит Империю не Хабрия – ее начнут рвать со всех сторон, почуяв слабость. Я говорю прямо – присоединяйтесь к нам. Вы хороший офицер, и у нас таких ценят. Никто из тех, кто служит мне верно, еще об этом не пожалел. А когда все это закончится, вы получите награду по заслугам. Выбор за вами. Генерал недолго думал над ответом: – Мой отец – пьяница и кутила, он вечно в центре непрекращающихся скандалов. Из-за этого в итоге ему и запретили появляться в Столице. Моя сестра – распутница, а ее муж состоял в тайном обществе, практиковавшем человеческие жертвоприношения и изнасилования детей обоего пола. Моя карьера не блестяща, но, если откровенно, я большего и не заслуживал: этот бой – мой первый. Так что рано вы меня записали в ряды тех, кто озлоблен на Империю, – мои родные получили свое по справедливости, как и я. Насчет Империи… Мне не раз доводилось видеть карты, и, если не ошибаюсь, по площади моя страна раза в три больше Хабрии, как и по населению. Даже если ополчится весь мир, в худшем случае силы окажутся приблизительно равны. Конечно, вы правы – у нас сейчас хватает проблем. Но принц Монк, похоже, взялся за дело серьезно – Империя на глазах очищается от грязи. Предатели, перешедшие на вашу сторону, – та самая грязь. И я не имею с ними ничего общего – я давал присягу. Да и, в отличие от них, у меня хорошая память: я прекрасно помню, что вы сделали с людьми, посадившими вас на трон. И мне этот поступок понравился – я согласен, что предатели не заслуживают иного. Так что мой ответ – нет. Причины я вам изложил. Фока едва удержался, чтобы не похлопать в ладоши, – ответ Кана его позабавил: – Браво! Вы умны, обладаете чувством юмора и в придачу ко всему еще и верны присяге. Вы понимаете, на что себя обрекаете, отказавшись от такого предложения? – Понятия не имею. У вас за это вешают или на кол сажают? – И то и другое – под настроение палача. Но не стоит начинать молиться богам: таких, как вы, стоит беречь. Верность – это редкий товар, а в сочетании с умом и вовсе немыслимо редкий. Я уничтожу то, за что вы присягали, и после этого мы вернемся к нашему разговору. Если вы вдруг перемените свое мнение раньше – дайте знать. Фока указал на генерала: – Отмыть его, одеть и обуть, охранять с уважением – он мой гость. Глава 9 Тим проснулся задолго до рассвета – только-только небо сереть начало. Очаг потух, в хижине было настолько темно, что, пробираясь к выходу, он ухитрился задеть голову Апа. Гигант и не подумал просыпаться, даже храпеть не перестал. Обильная роса на траве и кустах обещала жаркий ясный день, но Тим едва не околел, пробираясь через мокрые заросли. Выбравшись на берег реки, он умылся и немного поупражнялся с мечом, разогревая замерзшее тело. При этом обратил внимание, что в воде то и дело плещутся аппетитные на вид рыбины. Вернувшись к хижине, он достал снасти, на столе обнаружил чудом не замеченный Апом кусочек ноги краба. Рыба, к сожалению, предложенного деликатеса не оценила – на белое крабье мясо клевать отказывалась. Тим, соблазняемый активным плеском, вспомнил, как в детстве таскал мелких рыбешек из степных речушек, и решил тряхнуть стариной. Снял со снасти монету-грузило, на крючок нацепил жирную муху, беззаботно гревшуюся в первых лучах поднимающегося солнца. Наживка, упав в воду, вызвала мгновенный ажиотаж – к ней сразу рвануло несколько рыбин. Тим даже не успел подсечь – грубый крючок обглодали вмиг. Больше он промашек не допускал: позабыв про все, вытаскивал рыбину за рыбиной. Больше времени уходило на ловлю мух, чем на саму рыбалку. Это ему не нравилось – он с нетерпением ожидал пробуждения Апа, чтобы приставить здоровяка к этому занятию. Появление Апа он проворонил. Просто, вытащив очередную рыбу, обернулся и увидел, что гигант стоит в нескольких шагах за спиной. – Доброе утро, соня. Ну ты и спишь! Слушай, помоги мне – лови мух, они вон на стволах деревьев сидят. Ты ими занимайся, а я на них буду ловить рыбу. Да тебе даже не надо с места сходить: вокруг тебя мухи тучей вьются – хватай их, когда на куртку садятся! Ап на слова Тима ничего не ответил, и тот, увлеченный азартом рыбалки, не сразу понял, что с товарищем что-то неладно. Здоровяк был бледен, как мел, а в руках держал маленький туесок, сплетенный из тонких полосок коры. book-read-ads – Что с тобой? Ты заболел? Ап ответил дрожащим, тихим голосом: – Нет. Я не заболел. Все гораздо хуже: я увидел Суслика. – Не понял? Суслика? – Да. Суслика. – Ну и что? – Тимур, да ты не понял – я видел того самого Суслика, про которого эта чокнутая магичка все время говорит. Живот прихватило, пошел в кусты, а он – там. – Ничего не понял. И что? – Да ничего! – обиженно-злобно выдохнул Ап. – В штаны я наложил, вот что! Потому вокруг меня мухи и крутятся – их это гадкое дело очень привлекает! Я к хижине вернулся, а проклятая магичка мне сунула вот это – золы полный туесок. «Я же предупреждала, чтобы от хижины далеко не отходили. Иди теперь, Ап, к реке – зола с песком одежду отмывает хорошо». – Да что это за Суслик такой? – Сходи посмотри! Только штаны заранее сними, чтобы не возиться потом со стиркой. Мне доводилось видеть много разного зверья, я однажды медведя-людоеда почти что голыми руками взял, но такое… Тимур, любой храбрец при виде такой образины опозорится! Это какая-то тварь из язвы. Семеро богов! Это сам страх был, не иначе! Я даже не думал, что могу так перепугаться. Тим прагматично предложил: – Иди вниз, к заливу, там и стирайся. Я не хочу, чтобы ты рядом со мной это делал, а тем более выше по течению. – А если этот адский Суслик туда придет? Эль ведь сказала: не отходить далеко. Я уже раз отошел – спасибо, больше неохота! Магичка, на последних словах вышедшая из зарослей, успокоила: – Не бойся, Ап, – Суслик не любит воды. К реке или заливу никогда не подойдет. Он обычно крутится к западу от хижины – поближе к язве. Да и прекрасно знает, что ты с Тимуром – моя собственность, а мои вещи он трогать не станет. – Семеро богов! Да как ты вообще с такой тварью ладишь?! Ведь при виде подобного ужаса даже некр поседеет! Эль пожала плечами: – Он удобен. Не подпускает ко мне других хищников язвы, помогает таскать мои вещи, иногда сам приносит полезные предметы вроде тех ваз. С виду он, конечно, не особо симпатичен, но от него немало пользы. – Ты это моим штанам объясни, – буркнул Ап и направился в сторону залива. Тим проводил его сожалеющим взглядом – за благоухающим гигантом, похоже, устремились мухи со всей округи, и теперь изловить наживку будет труднее. Но, опустив взгляд на берег, усеянный снулыми рыбинами, он повеселел: – Эль, ну как тебе мой улов? Похоже, урон твоим запасам возмещен. – Да, это хорошая рыба. Сейчас поставлю суп и запеку несколько в золе. Только почищу. Думаю, тебе стоит прекратить ловлю: даже твой огромный друг вряд ли столько сумеет съесть. – Плохо ты знаешь Апа – он, наверное, корову целиком слопает, если дадут. Эль, присев у воды, принялась ловко чистить рыбу. Ножа у Тима не было, да и стеснялся он вызываться помогать делать женскую работу. Продолжая искать мух, поинтересовался: – Ты действительно приручила хищника язвы? – Можно назвать это и так. – Я о таком не слышал – ты, наверное, сильна в магии. – В чем-то сильна, в чем-то слаба. Да и Суслик не приручен – он свободен. Просто признал меня слишком сильным созданием – решил, что мне следует подчиниться, чтобы сохранить свою жизнь. Он достаточно умен и принял договор – не трогать меня, помогать мне, а я взамен не трогаю его и не требую от него слишком многого. – Должно быть, тебе вообще можно ходить по отравленным землям без опаски, если эта тварь настолько страшна, как говорил Ап. – Нет, Тимур, по отравленным землям без опаски даже Суслик не может ходить. Никто не знает, что ждет тебя на следующем шаге. Я встречала такие создания, которых даже описать не могу, а уж пытаться найти с ними общий язык – и вовсе невозможная задача. Язва – это другой мир, с другими законами и своей странной жизнью. Иногда даже трудно назвать это жизнью. – Но ведь ты прошла через нее? – Я была там недолго, да и язва Атайского Рога в этих местах не слишком страшна. Отравленные участки перемежаются с нормальной землей. Древний яд постепенно рассасывается. Я старалась не идти по самым страшным пятнам. – Извини за вопрос, но зачем ты вообще сюда пришла? Я просто не могу забыть слов, сказанных тобой ночью. Мне показалось, что ты пришла специально, чтобы встретить меня с Апом. – Нет, это не так. Тебя сюда занесло по чужой воле, и судьба постаралась, а меня… У меня своя судьба. Плохая судьба. Мне не хочется вспоминать начало моего пути, да и остальное тоже. Тимур, у каждого человека есть свои странности. Моя странность связана с магическим даром. Иногда я слышу голос, и он говорит разные слова. Иногда он приказывает что-нибудь сделать. Если я не слушаю его, то потом об этом жалею. Я шла совсем в другое место, но голос приказал идти сюда, на этот опасный берег. Я пришла – и он затих. Дни за днями проходили впустую – в моей голове поселилась тишина. И в мире вокруг меня тоже ничто не менялось. Я уже начала подозревать, что голос завел меня в этот край для знакомства с Сусликом. Но зачем мне нужно было встречать этого монстра? Я этого не понимала. А вчера мир изменился – пришли вы. Голос молчит, но, думаю, он гнал меня сюда для встречи с вами – ведь больше здесь ничего не происходило. А скорее всего, для встречи именно с тобой. Ап – хороший человек, но он слишком прост. А ты странный. Ты сын двух народов – накхов и удивительных людей с небес. С тобой связывают пророчество. Пусть связывают обманом, но этот обман затрагивает могучие силы, способные изменить мир. – Теперь я понял, почему ты решила идти с нами. Хотя нет, не понял. Зачем тебе это? Ты – магичка, уважаемый человек, тебе везде рады. Зачем тебе скитаться по таким опасным местам в компании бродяг? Эль, сложив выпотрошенную и очищенную рыбу на огромный лопух, ответила странно: