– А ты глянь туда, там посреди поля вообще трактор с прицепом стоит, его со всех сторон видно, ну и что с того? – Зараженных часто привлекают выделяющиеся на местности объекты. Их и трактор может заинтересовать, и эта машина. – Ну так это и хорошо, нам как раз надо прикончить парочку-другую, надо же как-то добыть хотя бы парочку споранов. Будет здорово, если мертвяки сами сюда заявятся, не люблю за ними гоняться. Забирайся давай. Жрать будешь? Консервы, которые ты где-то свистнула – полный отстой, но для тебя сгодятся. – Вы их ели без отвращения. – Я и не такое дерьмо жрал, не крутя носом, мы же дикие люди, так нас азовские называют. Но все же в следующий раз выбирай говяжью тушенку и желательно перед этим вскрой одну банку, проверь, что там. Если один жир и перемолотые жилы, оставляй мухам и смотри другое. Учить страны, названия фирм, цвет этикеток и прочее – бессмысленно. Сюда этот хлам валится из, наверное, триллионов миров, вещь, внешне похожая на уже знакомую и качественную, может оказаться хламом. Так что открывай все подряд, смотри, нюхай и пробуй пока не найдешь аппетитный вариант. Вот такие и бери. Небось, такому вас не учили? Привыкай, это своего рода азбука нашей жизни. У иммунных хороший аппетит, но все подряд бросать в желудки не стоит. И никогда не связывайся со скоропортящимися продуктами, если только это не самый свежий кластер. Иммунные куда жизнеспособнее обычных людей, но кое в чем им уступают. Доходит до смешного – народ, повернутый на красоте и молодости, нередко дохнет, едва сюда попав. Их убивает ботокс, во внешних мирах его инъекциями разглаживают морщины, и обычно от этого никто не умирает. Но здесь все меняется, для нас то, что попахивает ботулиническим токсином – самый страшный яд, валит даже в мизерных дозах. Так что с консервами не шути, анаэробная среда – рай для ботулизма. – Я знаю. – Вот и хорошо, что знаешь. Зачем палки ломаешь? – Сделаю вилочку, чтобы есть консервы. – Вилочку захотела? А богемский фарфор и мельхиоровые столовые приборы тебе случайно не нужны? Держи нож, ты не из Китая, чтобы палками лопать. Есть грубым боевым ножом нельзя, это неженственно. А если вспомнить, что этим же ножом несколько часов назад вскрывали споровые мешки зараженных, так еще и противно. Поэтому мне ничего не осталось, как поспешно покачать головой, стараясь скрыть гримасу отвращения. Увы – не скрыла. – Что такое, цветочек фиолетовоглазый? – ухмыльнулся полковник. – Брезгуешь? Мой ножик тебе чем-то не понравился? Ничего, поживешь у нас маленько и с топора научишься уплетать. Чем больше общаюсь с этим человеком, тем больше убеждаюсь, что жить мне придется в темной пещере усыпанной костями мамонтов, если не хуже. Может даже хорошо, что чемоданы с моими вещами сгорели, у них там, неверное, принято всем и всегда ходить в грубом и зеленом, причем давно не стиранном. В красивом платье я бы там смотрелась бриллиантовой диадемой в кормушке для свиней. – Располагайся где понравится, – великодушно разрешил полковник. – Диванов тут нет, но ты мелкая, ты везде нормально поместишься. Согласен, что хоромы не такие уж царские, и простыней шелковых тут тоже нет, но придется тебе с этим смириться. И ночью не шастай, в темноте хлопки дверьми далеко слышно, а слух у некоторых местных товарищей завидный. – Вы же сами хотите, чтобы сюда пришли зараженные, – не удержалась я от логичного и слегка едкого замечания. – А ты хоть представляешь, сколько разных товарищей скоропостижно скончались в тот интимный момент, когда в позе горного орла удобряли травяную растительность и размышляли о вечном? Матерый элитник в две с половиной тонны весом способен подкрасться к тебе в любое время суток не хрустнув веточкой, такие ниндзя среди них встречаются не так уж и редко. Ну или ушлые ребятки сзади удавку накинут и «мама» сказать не успеешь. А мне ведь не просто приказано притащить тебя к твоему будущему любимому мужу, ты при этом должна быть живой и желательно невредимой. Так что, если нужно, марш на улицу, потом бегом назад и забудь о вылазках надолго. – Не нужно. – Ну смотри, спать придется до рассвета. – До рассвета? Зачем тогда так торопились днем? – А я, Элли, человек недоверчивый. Сам себе иногда не доверяю. А уж азовским доверять – надо быть совсем уж запущенным лохом. Они, конечно, не внешники, но кое-какая интересная техника у них имеется. В том числе и дроны с непростым оборудованием. Дни сейчас жаркие, а вот ночи наоборот, то есть мы с тобой сейчас – две ярко выраженные тепловые аномалии заметные издали. С учетом того, что кластеры у вас здесь чистят чуть ли не насухо, всем в глаза бросаемся. Эта колымага частично нас прикрывает, к тому же у меня есть парочка личных фокусов на такой случай. Это я о богатом наборе подарков Улья, не все из них бесполезные. Я ведь, Элли, тут уже не первый день, много чего успел накопить. Не хочешь спросить, когда я сюда попал? – Не хочу. – Ну и не скажу. Я в Улье так давно, что должен был позабыть прежнюю жизнь. Но помню все до мелочей, сам себе порой удивляюсь. Могу такую ерунду вспомнить, что хоть плачь, хоть смейся. Угадай, кем я был до того, как меня сюда занесло? – Дешевым клоуном. – Не надо так мелко злиться, в такие моменты ты сама становишься похожей на недорогую клоунессу, а при твоей внешности и манерах полагается вести себя, как племенная аристократка. Красота, это прекрасно, но без шарма она мало что значит. Вот, допустим, у тебя в ушах серьги. На вид так себе, металла капля и всего-то по одному камешку в каждой. Но дешевкой при этом даже не пахнет. Почему? Да потому что это показушная скромность, а она непросто дается и стоит ох как дорого. Около полутора карата в каждом, качество на уровне, даже один такой камень среднестатистический гражданин моей страны не мог приобрести за весь до копейки отданный годовой доход. У тебя, Элли, два бриллианта, такие украшения носить рискованно. Я, конечно, говорю не об Улье, а о внешних мирах. Можно запросто остаться без брюликов, да еще и с разорванными мочками, а там иммунных нет, там такое за день не заживает и рубцовая ткань шрамов сама собой со временем не рассасывается. Мужчины вообще-то мало разбираются в украшениях, тебе, должно быть, это известно. Тебе неинтересно узнать, откуда мне известны такие подробности? – Неинтересно. – А я все равно расскажу. Открою тебе секрет, который всего-то пара человек знает. В первой жизни я был ювелиром. Да-да, невозможно поверить, но я и правда работал с драгоценными металлами, в которые оправляют такие вот камешки. В те времена насмотрелся на всяких женщин, в том числе красивых. Но ты знаешь, это все условная красота. Я жил в мире победившей безвкусицы и поголовной вульгарности, каждая дамочка, которой повезло окучить грядку с небедным самцом, тянула из него по максимуму и первым делом навсегда забывала слово «стоп». Если бриллианты, так надо обязательно обвешаться ими от пяток до макушки и даже на собачонку свою не пожалеть, чтобы ошейник как следует блестел. Если одеваться, так подавай шубу из меха тушканчиков-альбиносов занесенных в «Красную книгу» Каракалпакии, и плевать, что на дворе уже почти июнь месяц и ехать придется всего-то к родителям, которые доживают свое в деревне Голодная Задрищенского района Бесштанной области. Утомленные самогоном селяне обязательно должны увидеть, что ты важная барыня из самой Нерезиновой, а не какая-нибудь плечевка с федеральной трассы. Если ложиться под нож хирурга, то не аппендицит удалять, а чтобы превратил губы в две половинки пораженной последней стадией целлюлита задницы, а к ним непременно полагаются глаза коровы, которая уставилась на вывеску мясокомбината и начинает что-то подозревать. Тебя Элли, вырастили только лишь для того, чтобы красиво подложить в постель к нужному мужику, но отдаю должное вашим сутенерам, какие-то зачатки вкуса и воспитания они все же прививают. Внешность – штука противоречивая: этим по душе одно, другим нравится второе, третьим вообще подавай уродливую экзотику – всем вкусам никогда не угодишь, это бессмысленная гонка за горизонтом. Но шарм – это то, на что клюют все знающие себе цену мужики, так что тактика у Цветника правильная. Шарм у тебя есть, его не спрятать и не отрезать скальпелем хирурга, но с ним надо обращаться аккуратно. Так что не надо строить из себя пэтэушницу с лексиконом из трех слов, причем нецензурных, этим ты в первую очередь бьешь по себе, а не по мне или другим. К тому же от меня такое вообще без толку отскакивает, такой уж я непробиваемый. Бросай ледяные взгляды и вороти нос, это тоже так себе смотрится, но за неимением лучшего сойдет, а вот со словами баловаться не надо. Все, Элли, на этом пожелаю тебе спокойной ночи. Отвечать мне не надо, достаточно того самого ледяного взгляда, один хрен я его в этой темнотище уже не увижу. * * * Говорят, в тех мирах, которые щедро снабжают Улей своими быстро умирающими осколками, небо полностью принадлежит людям. Повсюду летают самолеты, вертолеты и даже воздушные шары, которых я ни разу в жизни не видела. Все направления открыты, можно добраться даже до таких высот, где нечем дышать и оттуда отправиться к другим небесным телам. Я не раз слышала рассказы на эту тему, но представить подобное не могла. Не помогали даже редкие фильмы, где фигурировали такие эпизоды – вот не укладывалось в голове, и все. Здесь, в моем родном мире, с путешествиями по небу все сложно. В любом летательном аппарате есть электроника, и она может мгновенно выйти из строя, если окажешься над мертвым кластером. Опасную границу невозможно разглядеть, она уходит вверх стенками перевернутой пирамиды с непредсказуемыми углами наклонов граней, причем наклон этот непостоянен, и его изменения невозможно прогнозировать. Поэтому даже в самых благоприятных местах нежелательно подниматься на большую высоту. У охваченных чернотой кластеров есть еще одна неприятная особенность, – если на уровне земли ты можешь пройти несколько шагов с работающим ноутбуком в руках, то поднявшись метров на сто и секунды там не продержишься. Ну то есть ты может и продержишься, а вот компьютер выключится. И никогда больше не включится. Высота опасна не только для электроники, человек над чернотой сталкивается с негативными ощущениями, дело может дойти до обмороков и даже до разрывов кровеносных сосудов в мозгу с летальным исходом. Даже час протянуть непросто, а три часа никто не переживет. И еще один риск есть, хотя и маловероятный. Если не повезет оказаться над стандартным кластером в момент перезагрузки, то или погибнешь, или лишишься разума. В общем, все, у кого здесь есть возможность летать, стараются использовать беспилотные аппараты. Их, в случае чего, не так жалко потерять и не нужно искать обученного человека, который согласится на столь опасную работу. Но то, что сейчас пролетело чуть ли не над нашими головами вряд ли было дроном. На вид вполне обычный самолет малой авиации, такие у нас иногда используют для патрулирования над некоторыми районами. Поблизости от Центрального никогда их не видела, к югу от него тянутся сразу несколько неудачно расположенных мертвых кластеров, да и к западу, как минимум, один протягивается, причем здоровенный. Авиация любит свободный простор, маневрировать в углу, зажатом чернотой, ей не нравится. book-read-ads Но этот поднялся и прошел на не такой уж маленькой высоте. Мы услышали звук мотора издали, впервые за все время полковник шмыгнул в кусты перепуганным зайцем и приказал мне сделать то же самое. Нас ищут? Сильно сомневаюсь. Что они могут увидеть с такой вышины? Только зелень кустов – не больше. Тогда в чем смысл подобных поисков? Разве что застигнут на открытой местности, но мы не очень-то стараемся маячить у всех на виду, они должны это понимать. К тому же, откуда кто-то может знать, что мы спаслись при разгроме колонны и направились именно в эту сторону? Нет, в принципе в Улье ничего нельзя сбрасывать со счетов, но все же маловероятно. Я почти уверена, что пилоту или пилотам мы неинтересны. Даже если каким-то образом увидят, что с этого? Мало ли людей и нелюдей по кластерам бродят, с такой высоты попробуй пойми – иммунные это, или неразвитые зараженные. Проводив самолет настороженным взглядом, полковник задумчиво произнес: – Это каким тронутым на всю голову надо быть, чтобы забираться на такую высоту? А знак-то приметный – военно-воздушные силы Азовского Союза. Элли, и часто ваши вот так по небесам рассекают? – Нечасто. – А я вот почти уверен, что здесь они вообще первый раз. И подняли их по приказу с самого верха, никак не иначе. Все как я и думал, они там сами в непонятках запутались и делают вид, что принимают все возможные меры. Имитация бурной деятельности, ваши в этом мастаки. Ладно, поднимайся, пора двигаться дальше. Сильно устала? Даже если сильно, все равно шевели ногами поживее, нам еще шагать и шагать. Глава 14 Машина Посматривая сквозь куст, полковник заметил: – Колесами кататься куда лучше, чем ножками шагать, ты не находишь? Ничего на это не ответив, я уставилась в том же направлении. Сложно устроенный перекресток двух дорог – одна широченная, вторая так себе, обе асфальтированные с новенькой разметкой. Какая-то металлическая вышка поднимается на полпути к пересечению, а дальше в ряд выстроились несколько хлипких павильончиков. Можно разглядеть характерные вывески вроде «Горячие чебуреки», то есть здесь располагаются заведения, где когда-то питались проезжающие мимо люди. Некоторые из этих людей стали чьим-то обедом, или до сих пор живы, но их гастрономические пристрастия кардинально изменились. Сейчас здесь многое изменилось, и те мужчины, на которых смотрел полковник, явно не из новеньких. То есть, они не прилетели сюда после перезагрузки кластера, они здесь уже до этого жили. Слишком многое свидетельствует в пользу этого мнения. Во первых – их машина. Универсальный вариант для всех тех, кто колесят по кластерам – укрепленный грузовик. Кабина полностью обшита стальными листами и решетками, ощетинилась острейшими арматурными шипами и тонкими раструбами маломощной огнеметной системы, примерно так же тщательно прикрыт кузов, но там основную роль играют проволочные сетки. Пулеметного гнезда наверху нет, что тоже обычное дело, мешки, развешанные по две-три штуки в отдельных важных местах, набиты песком, такой способ защиты от пуль и осколков встречается не так уж часто, но я это видела неоднократно. Машин в Улье много, на любой вкус. Их парк непрерывно обновляется после перезагрузок, выбирай любую, даже самую дорогую и красивую, но иммунные предпочитают различные уродские грузовики и непритязательные внедорожники. Конечно, золотая мечта у каждого – обзавестись личной полноценной бронетехникой. Но она встречается редко, к тому же возможны сложности с проездом по некоторым населенным территориям. В том же Азовском Союзе ее у тебя, скорее всего, конфискуют на первом же посту, так что лучше сдать добровольно, за вознаграждение. Второе, что говорило об опытности этих людей – одежда, снаряжение и оружие. Неброское практичное тряпье с преобладанием камуфляжа, с защитой запястий, колен и шеи от зубов и когтей, бронежилеты, разгрузочные жилеты, арбалеты, ружья, как минимум один автомат и пистолеты. Ну и конечно, главная улика – клювы. Так называют штуки похожие на кирки, ими очень удобно добираться до мозгов не сильно развитых зараженных. Их не найдешь в прилетевших магазинах или домах, во внешних мирах они никому не нужны, изготавливаются только в Улье местными мастерами. – Не хочешь прокатиться? – пристал полковник с новым вопросом. Ледяное молчание – превосходный ответ при общении с этим ухмыляющимся негодяем, но тут удержаться не смогла: – Я не против. Попробуйте выйти к ним и договориться насчет поездки. – А сама поговорить не хочешь? Или не умеешь с людьми общаться? Да ладно, можешь не отвечать, и так знаю, что у тебя на уме. Мечтаешь, чтобы они меня грохнули, что, скорее всего и произойдет, уж очень у них рожи протокольные. Но не надо думать, что они подарят тебе такой чудный праздник бесплатно. Непременно поинтересуются, нет ли в этих зарослях еще кого-нибудь, а эти ребята не похожи на тех, от которых такая как ты сможет уйти, не попрощавшись. То есть, найдут и захотят чем-нибудь поживиться. А что с тебя можно взять? Объяснить, или сама догадаешься? Неужели ты и правда мечтаешь о том, чтобы, так сказать, пыльцу невинности с тебя сдували одновременно шесть потных и ни разу не симпатичных мужиков? В общем, выброси свои девичьи мечтания из глупой головенки и бегом приведи себя в божеский вид. – Что вы имеет ввиду? – То, что ты даже без услуг парикмахеров и всех этих визажистов остаешься вся из себя прилизанная. Даже порядочная грязь к тебе почему-то не хочет приставать, я не устаю поражаться столь дивному феномену. А ну давай сюда, мы сейчас кое-что поправим… Я и пикнуть не успела, как полковник грубо растрепал мои волосы, которые я с таким трудом поддерживала в человеческом состоянии (у меня ведь даже расчески нет). Небрежно попытавшись придать им бледное подобие прежней формы, он на этом не остановился. При помощи ножа вспорол рукав водолазки, отчего в районе локтя появилась безобразная прореха, тем же ножом взрыхлил землю, зачерпнул жменю, провел мне по щеке, затем постарался втереть ее в левую штанину выше колена. В общем, за неполную минуту этот подлец ухитрился сделать из меня жалкую замарашку. Случившееся настолько выбило из колеи, что я почти дышать перестала и ничего не могла сказать. – Вот теперь ты выглядишь почти как надо, – довольным голосом произнес полковник, любуясь ужасающими результатами своих разрушительных действий. – Ты сейчас даже симпатичнее, чем обычно, ведь мы, нормальные мужики, на стену лезем, когда в женщине есть что-то дикое, необузданное, то есть нецивилизованное. Может мне тоже в эти, как их там… в визажисты пойти? Ну или в стилисты? Надо бы подумать, яркий талант пропадает. В общем так, орхидея, ты теперь никакая не Элли, а, допустим, Таня, Маша или Наташа – выбирай, что понравилось из предложенного, и если новое имя не по душе, не расстраивайся, тебе с ним ходить не дальше этого перекрестка. Ты знать не знаешь ни про какой Улей, ты ехала на красивой белой машине, и вдруг все стало другим: здоровенный щит с рекламой слабительного порошка куда-то пропал; широкая дорога стала узкой; водитель запаниковал, крикнул «мама», неосторожно вывернул руль, вы покатились с крутого склона в облако густого тумана. Тебя спасло тощее телосложение и не пристегнутый ремень – вылетела через окно и бухнулась на травку. Когда очухалась, увидела, что машина горит и никого нет. Ну и дальше сама придумаешь, как скиталась не пойми где, как звала милицию и папу, пыталась позвонить в службу спасения и даже убегала от самых настоящих зомби. В общем, ты тут новенькая и ничего не понимаешь. Только не смотри на этих мужиков так, как сейчас на меня смотришь. Они ведь от страха поседеют, у тебя в каждом глазу по ведру кипящей злости. То есть, глазенки должны быть жалостливыми, слезливыми и часто моргающими, при таких длиннющих ресницах это отлично смотрится. Также поощряются страдательный скулеж и хныканье. Говори им как можно больше всякой бессвязной ерунды, голосочек у тебя, что у нимфы малолетней, должны клюнуть, заслушаться, уши развесить. Все поняла? – Я ничего не поняла. – Не ври мне, тебе не идет, когда тупой притворяешься. Просто отвлеки их на себя. Мужики все одинаковые, даже если не клюют на малолеток, игнорировать их все равно не умеют. У них, как минимум, отцовские чувства проявляются при виде зареванных девчонок, такое отношение у нас в генах заложено. Пусть таращатся на тебя, продержи их так хотя бы пару минут. Лучше, конечно, больше, но хотя бы так постарайся. И не лезь к ним в грузовик, в будки эти тоже не заходи. Все время держись на открытом месте, но так, чтобы рядом всегда было укрытие, за которым сможет спрятаться такой немаленький парень как я. – Вы собираетесь на них напасть?! – Я просто хочу, чтобы они поделились с нами своей машиной. И еще я хочу, чтобы ты сейчас же вышла к ним и глаза твои при этом должны быть жалостливыми. Давай уже, вперед, я начинаю терять терпение. И подумываю над тем, что твою черную хламиду можно в правильных местах на лоскуты порвать. Ведь если девочка не просто загрустившая, а сверкает чудными прелестями, это работает куда лучше – способ безотказнейший. Ну так как, мне заняться твоими тряпками, или ты все поняла? – Дайте мне пистолет. – А ремнем по попе тебе не дать? Бегом вперед, не зли меня, я не всегда такой добрый.