– Как его ранило? – Да медведь слегка порвал. – Ну да, мишки тут знатные… А это кто еще такие?! Рогов, обернувшись, увидел странную процессию: по берегу шли четыре женщины-туземки, за ними семенил Туруг. И женщины выглядели не так, как обычно. Начать с того, что они вырядились в одежды из козьих шкур: короткие штаны и безрукавки мехом наружу или даже в два слоя – слишком уж барышни в объемах выросли. Волосы заплетены в мудреные прически: их будто бы старались выпрямить вверх, зафиксировав в стоячем положении чем-то вроде лака. Стояли они плохо, так что в итоге крестьянки стали походить на давно не мывшихся представительниц племени панков. Во внешности были и другие изменения: ярко-красные, ядовитого цвета губы, того же цвета горизонтальные линии на лбу, наборы костяных и деревянных браслетов от запястий до локтей. Две туземки при ходьбе опирались о длинные копья, а на левой руке несли щиты. Две другие тащили деревянные луки в рост человека, за спинами болтались колчаны с тростниковыми стрелами. – Чуток поторопился я с мнением, что не очень похожи они на амазонок… – пробормотал Киря. Старшая, остановившись перед Роговым, состроила злобную гримасу и гордо произнесла: – Тутамирра атоо ваакс дардо дуста! Атоо мати арата магума! Тас дурт! – Чего это она? – спросил Кузьмич. Рогов пожал плечами, а Киря ответил: – А хрен их поймешь, нерусей. Но по всему видать, что дамочки горят желанием припомнить ваксам многочисленные обиды. Вон как вырядились, вряд ли в таком здесь на дискотеки ходят. – И чего с ними теперь делать? – Чего-чего… Я бы сказал: пусть идут. Не так много у нас народу, а еще меньше тех, кто на этих барышень похож. – Твоя правда. По всему видать, сильно они на ваксов обижены. – Ага, те их мужиков обидели, сам понимаешь, бабы такое прощать не любят. – Это все? Идем? Или постоим еще, место, как погляжу, бойкое, то и дело кто-то на помощь заявляется. Глядишь, к вечеру здесь дивизия соберется… Первоначально Рогов планировал зайти в деревню туземок, где подробно разузнать о местонахождении поселения ваксов. Но сейчас надобность делать крюк отпала: женщины пришли сами и теперь уверенно вели отряд кратчайшим путем. Напрягало, конечно, недопонимание: лишь отдельные слова можно было перевести, разговоры невозможны. Но сейчас задача простая, всем понятная, вполне хватает языка жестов. Туземки не стали вести отряд по берегу. Или боялись, что их издали заметят на открытом пространстве, или другие соображения имелись. Шли прямо через лес, без троп, по одним им понятным ориентирам. Старшая все время порывалась что-то сказать, пояснить. Никто, даже Киря, ничего не понял, но она не сдавалась, начинала снова и снова. Ее настойчивость и раздражала, и слегка пугала. А вдруг что-то важное рвется сообщить? Например, что в селение приехали гости: полсотни здоровенных лбов при оружии и с злодейскими наклонностями. Хотя это вряд ли – в таком случае туземки не стали бы присоединяться к обреченному на разгром отряду. Чем дальше, тем все больше нервничали «проводницы» и наконец остановились. Старшая, указав вперед, картинно поежилась. И без слов было понятно: враг близко. Да и просвет просматривался. Скорее всего подошли к поляне, на которой располагается вражеский поселок. Хотя раненый беглец рассказывал о зарослях кустов, непролазных или близких к этому. Правда, он со стороны реки приходил, а не от леса. Здесь кустарники тоже есть, но жидковаты: ходьбе не мешают, скрываться среди них даже одиночке сложно, а уж отряду втройне. – Пришли, значит, – заявил Кузьмич. – Ну что, ребята, давайте, за дело. Нападение особо не планировали. А толку разрабатывать тактические приемы, если необученный народ их забудет в первую же секунду, после чего начнется простая драка. Готовиться надо для такого, а где время было взять? Так что по сути приказ был один: «Выходим всей оравой и держимся толпой, не разбегаясь поодиночке». Более сложные замыслы, вроде предложения Сергея выстроить копейщиков в шеренгу, не прижились: народ для такого хотя бы пару дней погонять надо, иначе все закончится той же неуправляемой толпой. Рогов опустил забрало. Весьма, кстати, интересная деталь шлема: выполнена в виде личины неведомого зверя страшной наружности. Как высказался Киря: «Мне черт милее, чем эта страхолюдина». Крепление, к сожалению, не вызывало доверия: вряд ли выдержит сильный удар, прогнется, металл вомнет в лицо. Но все же лучше, чем собственной кожей дубины встречать. Присел, зачерпнул горсть крупного песка, на котором здесь вымахали высоченные сосны, тщательно протер им потеющие от нервотрепки ладони. Все, можно выходить. Народ уже потянулся, пробираясь через последние жидкие кустики, отделяющие их от поляны. Обгоняя спешащих первыми получить по башке, Рогов наконец разглядел поселение ваксов. Низкие односкатные хижины, беспорядочно размещенные на берегу узкого и очень длинного озера: дальний конец отсюда не разглядеть. Очень может быть, что старица – заброшенное русло реки. Частокола нет, но есть изгородь, или скорее вал из веток, набросанных кое-как. Такая преграда даже зверя не остановит, так что практического смысла в подобном сооружении Рогов не видел. Никакого сходства с деревней туземок. У тех упорядоченность, чистота, а здесь ставят хижины где захочется, повсюду невзрачные навесы, под которыми болтаются корзины грубого плетения. Прямо в селении грязные лужи, в одной копошатся дети, больше похожие на зверенышей. Посреди всего бардака свободное пространство с огромным дымящимся очагом, других источников огня не видно. Наконец-то Рогов впервые разглядел ваксов. Грозные людоеды оказались не столь уж страшными на вид. Вроде люди, но в то же время и нет. Лбы очень уж низкие, на лицах проступают черты, более свойственные диким обезьянам, ноги короткие, кривые, колени сильно выпирают. Ну и волосы по всему телу, куда уж без них. Не сказать что звериная шерсть, но что-то очень к ней близкое. А может, они просто линяют сейчас от летней жары, а потом зарастают не хуже горилл. Вон, волосяной покров даже сплошным не назовешь, клочки там и сям. Или хитрый план туземок сработал, или людоеды совсем нюх потеряли, но нападения никто не ожидал. Одна из женщин, или, наверное, правильнее будет сказать самок, обернулась, продемонстрировав обвисшие до пояса груди на ничем не прикрытом выше пояса теле, замерла на миг, после чего взвыла корабельной сиреной. Тут же началось движение, людоеды спешно заметались по селению, хватая оружие. – Впере-о-о-о-од! – неожиданно заорал обычно не слишком-то воинственный Влад. Крик охотно подхватили, народ пошел шустрее, переходя на легкий бег. Так, подбадривая себя, добрались до изгороди, где случилась первая стычка: навстречу выскочило два троглодита. Один с дубиной, второй с тем самым деревянным мечом. Атакующая толпа резко поумерила прыть, ощетинилась частоколом копий, норовящих ужалить врагов. Те уступали длиной оружия, им оставалось лишь отскакивать и отбивать удары, злобно при этом рыча. book-read-ads Наступление, столь бойко начавшееся, затормозилось, наткнувшись на «стену» из двух противников. Напрасно Рогов орал, требуя, чтобы все разом смяли изгородь: народ будто в ступор впал, даже копьями работали, будто их палками заставляли. Никто не осмеливался на активные действия, настоящие, с кровью и воем раненых. Пришлось взяться за дело самому. Копья у Рогова не было, ну никак не мог подружиться с этим немудреным оружием. Потому колоть издали не смог, а бросаться навстречу – так свои сзади ткнут запросто, там как минимум парочка глаза зажмуривает при ударах. Расталкивая народ, отошел вправо, развалил хлипкую изгородь, героически ворвался первым на вражеские позиции, бросился на дикарей сбоку. Мечник чуть обернулся, после чего последовал молниеносный удар. Но Рогов лишь изображал безоглядную атаку, а сам только и ждал чего-то подобного. И это не холодные горы, где замотанное в тряпье тело неспособно на сложные и резкие движения, сейчас все по-другому. Чуть отстранился, изменил направление движения, быстрый шаг, и вот он уже перед обалдевшим от осознания полной своей беззащитности противником. Тот ведь влепил от всей души, оружие тяжелое, с немалой инерцией, далеко ушло, и теперь он полностью открыт, парировать нечем. Дикарь попытался отступить, теряя равновесие. Будь у Рогова простой плотницкий топор, и даже такой куцый, неуклюжий маневр мог сработать. Но против лезвия на длинном древке шансов уже куда меньше, а если им не рубить, а колоть, их вообще нет. Граненое острие вошло в то место, где грудь уже заканчивается, но живот еще не начался. Не выдергивая из раны, поднажал, чем усугубил неуклюжую попытку отступления: вакс окончательно потерял равновесие, завалился, топор освободился сам, за ним вслед выплеснулся фонтан ярко-алой крови. Рана скверная, могло и ее хватить, но Рогов, коротко размахнувшись, ударил еще раз, теперь уже лезвием. Рассек упавшему верх бедра, хлынуло оттуда не меньше. Народ, взбесившись от вида крови, смял наконец изгородь, в раненого вонзилось сразу два копья, кто-то при этом заорал радостно и прямо в ухо, отчего Рогов наполовину оглох. Второй вакс, пытаясь уйти от града ударов, попятился, ему было не до драки: кто-то в сутолоке сумел пустить в дело лук, стрела пробила щеку. Может, и не смертельно, но больно и страшно, боевой пыл у людоеда резко пропал. Между хижинами мелькали остальные: враги сбегались к месту прорыва. Пара резвых ребят уже поспешно пятилась, проклиная себя за то, что позабыли о приказе не отрываться от толпы. Между ними проскочил Киря, вскидывая на ходу ружье. Прижал приклад к плечу, злорадно ухмыляясь, потянул длинный спуск. Из основания ствола вырвалась струйка дыма с искрами, на этом все закончилось: выстрела не последовало. Ухмылка исчезла с лица Кири, будто и не было, он рванул назад с невиданной до сей поры резвостью, успев на бегу увернуться от стрелы, выпущенной кем-то из своих. Лучник не хотел ему зла, просто тот оказался между ним и врагами. В следующий миг Рогову стало не до Кири: он бросился навстречу очередному противнику, тоже с деревянным мечом. Скорее всего такое оружие у самых опасных, так что их надо стараться нейтрализовать в первую очередь. Вакс планировал обрушиться на копейщиков, неосмотрительно уставившихся в другую сторону: они готовились встречать основную группу и позабыли про то, что сбоку тоже может быть опасно. Атака Рогова заставила людоеда изменить планы. Столкнулись два оружия: плоская дубина с круглой рукоятью, с закрепленными на гранях кремневыми пластинами, и тяжелый бронзовый топор. Соударение вышло мощным, но Рогов не выронил оружие. Топор испытание перенес без проблем, а вот изделие людоедов пострадало: в воздухе просвистели осколки колкого кремня, от ребра отодрало солидный кусок древесины. Дикарь попятился, реагируя на ложный замах: осознал, что встречать его чревато окончательной поломкой меча. Тут-то Рогов, резко шагнув вперед, изменил направление, достав и этого неожиданным колющим. И куда лучше, чем первого: четко в горло, с силой, до жестокого контакта с костями и хрящами. Сбил с ног, рубанул сверху уже беспомощного, хрипящего, по голове. Сбоку завизжали по-женски. Обернувшись, увидел, как на одну из туземок набросился дикарь внушительных габаритов. Если у остальных рост не особо впечатлял, этот был выше любого из своих на полголовы. И даже в горячке боя он сумел удивить своим оружием: топор из хорошо узнаваемой темной бронзы. Похлипче, чем у Рогова, и рукоять простая, деревянная, но это не делало его менее опасным. От тростникового щита отлетел срубленный кусок, копье женщина где-то успела потерять, и теперь ей оставалось лишь визжать. Так бы и легла под вторым ударом, но выручил Грач, попытавшийся проколоть здоровяку бок. Тот сумел увернуться, но это дало туземке тот миг, которого не хватало для отступления. Людоед, взревев, попытался достать Грача, но тот, сделав пакость, уже пятился, причем быстро, в итоге затерявшись в набежавшей толпе. Все это Рогов наблюдал, вжимаясь в стенку хижины и пробираясь вдоль нее шаг за шагом. Заходил за спину великану. Тот ничего не видел, но, вынужденный отступать под напором массы людей, попятился и краем глаза заметил коварного противника. Пришлось бить с неудобной позиции, раньше времени, но все равно достал, развалив мясо чуть выше локтя. И тут же в раненого прилетела стрела, крепко засев в плече. Кто-то, не в меру увлекшись, размахнулся копьем, поддев Рогова под ногу. В падении высказав все, что думает по этому поводу, он мгновенно вскочил на ноги, но было поздно: здоровенный дикарь уже исчез, вместо него в проход меж хижинами вливалась ревущая орава. Подумалось, что или мало дикарей, или ведут они себя еще более дико, чем свои. Впрочем, голову забивать было некогда: подумать можно будет и потом. Помчавшись вслед за всеми, Рогов налетел на непонятно откуда взявшегося позади толпы вакса, с ходу рубанул его в затылок. Тот, крутанувшись, упал, и только тут стало ясно, что это самка, к тому же раненая: двумя руками сжимала древко засевшего в животе короткого копья. Дикари, с похвальной горячностью бросившиеся на атакующих, разбежались еще быстрее. Толком не подравшись, так и прыснули во все стороны. Никто не остался: от мала до велика драпали. Рогов присоединился к погоне: гнали кучку, уходившую густыми кустами. Рядом была тропинка, но эти гады бросились через заросли, и довольно колючие, так что преследовать было не слишком приятно. Зря гнались: выскочив на берег, проводили злобными взглядами и обидными криками удалявшуюся неуклюжую лодку. Дикари тоже не молчали, так что даже птицы перестали чирикать, не в силах перепеть такой концерт. Из зарослей выскочил Киря, оценил обстановку, ухмыльнулся в очередной раз, поднял ружье: – Ну сейчас вам точно хана! Пшик, огонек, искры, а затем бабахнуло так, что Рогов чуть за уши не схватился. Киря же, справившись с собственным удивлением, сменил потрясенный взгляд на самодовольный и равнодушно бросил: – Не стреляет, не стреляет. Все видели? Стреляет, и еще как. – Жаль только, что не попадает, – буркнул Рогов. – Разворачиваемся, по воде мы их не догоним, тут течение, что в трубе. – Ну пошли, может, в лесу кого поймаем. Догнать удалось немногих, и принять в этом участие Рогов не успел. Преследование дальше опушки не затянулось, именно там добили нескольких раненых и женщин. И детский трупик там же остался, у кого-то не дрогнула рука или просто подвернулся под бросок копья. Пусть и неказистые, просто палки заточенные, но против не защищенных ничем, кроме собственной кожи, дикарей – достаточно опасное оружие. Рогов не разглядел, принимал ли Бочка участие в бою или нет, но после пользы от него и правда оказалось немало. На опушке еще кричали предсмертно, а он, при содействии Наташи и какого-то мутного помощника ветеринара, предоставленного Кузьмичом, уже занимался ранеными. В бою Рогову казалось, что никого даже пальцем тронуть не успели. Уж очень неравные силы схлестнулись, лишь то, что дикари это не сразу осознали, помогло довести дело до хоть какой-то схватки. Ну и первоначальная нерешительность атакующих тоже могла их спровоцировать на отпор. Как только те навалились всей оравой, так и бою конец. И тем не менее без пострадавших не обошлось. Троих достали метательным оружием, сделанным из рогов, причем пользовались им исключительно людоедки: воины в этом замечены не были. К счастью, предназначалось оно скорее для мелкой дичи, чем для себе подобных, смертельную рану нанести трудно. Тем не менее кожу попортило, а один едва без глаза не остался, возможно, далее будут проблемы с тем, чтобы открывать и закрывать его как прежде. Еще одному заехали дубиной по руке: без рентгеновского аппарата непонятно, простой ушиб или кость тоже пострадала. Другой ухитрился упасть в очаг и основательно подпалить бедро. Боль такая, что слезы удержать не мог. Хуже всего дело было у шестого: бок проткнули копьем. Удар по касательной прошел, но выглядело все равно страшновато. Бочка поднял шумиху, спешно готовили «операционную». Засевшую палку надо извлекать срочно, искренне надеясь, что в ране не останется щепок или другого мусора. Врач – это хорошо, но, если он всего лишь гинеколог, а с медикаментами неразрешимая проблема, возможностей у него не так много, как хотелось бы. Рогов мог гордиться: почти все раненые не из их поселка. Везение или перенесенные тяготы лучше подготовили их к подобному, но факт налицо. Киря это тоже заметил. Ткнул кулаком в бок, еле слышно произнес: – А мы покруче этих колхозников.