Карат занял средний стул, Диана села слева, Смит справа, а кот так и остался у порога не решаясь пройти мимо застреленной женщины. Все замерли молча наблюдая, как кваз играется с пистолетом раз за разом заставляя его крутиться на лакированной поверхности. Так прошло не меньше минуты прежде чем Карат повернулся к Диане, взял ее за руку, вставил чеку на место, вытащил гранату из неохотно разжавшихся пальцев, положил на стол. Рядом лег изрядно измятый комок в который превратился носовой платок Рэма. Кваз, еще раз крутанув пистолет, оставил оружие в покое, протянул уродливую лапу, ладонь на которой размерами соревновалась с лопатой, неловко развернул ткань, бросил равнодушный взгляд на содержимое, откинулся на спинку кресла, тем же нечеловеческим голосом изрек: — Слишком поздно. — Быстрее не получилось, — спокойно ответил Карат. — Кирилл был хорошим ребенком. Что на это сказать, непонятно, так что лучше промолчать. А Карбид продолжал: — Он мой сын. Настоящий сын. Здесь родился, здесь рос. Но не вырос. Карат, поймав направление взгляда кваза, покосился туда же. И увидел что-то не слишком большое, прикрытое покрывалом — тот самый непонятный предмет возле стола. И характерные темные пятна на покрывале тоже увидел, как и расползшееся по ковру пятно. Это походило на вытянутую тушу только что убитой не самой крупной собаки, которую кто-то скрыл от взглядов простейшим способом. Отвел глаза невольно столкнувшись с немигающим буравящим взглядом кваза. Тот, неотрывно уставившись на Карата, продолжил: — Шестнадцать-восемнадцать килограмм — опасные цифры. Я говорю не о коровах и козах, я о других. О тех, кому травы и сена недостаточно, о тех, у кого есть клыки. О хищниках, о всеядных… и о людях. Все кто остаются ниже этого рубежа, почти не перерождаются, выше остаться собой можно только будучи иммунным. Для детей опасный возраст обычно наступает в четыре-пять лет, дальше они или теряют себя, или становятся такими как мы. Но иммунных мало. Очень мало. Все как всегда в обычных кластерах, где на сотни зараженных может остаться один. Это та еще лотерея. Ты, Карат, везунчик, а мой Кирилл нет. Как тебе его имя? — Это хорошее имя. — Да, хорошее. И у него было настоящее имя, а не собачьи прозвища как у тебя и меня. Карбид еще раз крутанул пистолет, затем, ухватившись за него, сжал с такой силой, что затрещали безобразно-узловатые суставы. Он будто пытался раздавить ненавистное оружие лишившее его самого дорогого. Приступ бешенства или чего-то в этом роде схлынул так же быстро, как начался. Расслабив чудовищную ладонь, кваз безжизненно произнес: — Я старался. Делал все, что мог. Его последние дни стали нескончаемым праздником. Лошадей опасно держать, они вонючие, твари их чуют издали, такой запах их из себя выводит. Но я подарил ему пони. Все дети завидовали, ни у кого не было лошадки, а у Кирилла была. Он так радовался, так радовался… А сегодня настал тот самый день. И мне пришлось сделать это самому. Такое нельзя доверить даже близкому другу. Да и нет у меня друзей. Больше нет. Карбид постучал когтем по пистолету, добавил совсем уж сумрачным голосом: — Если бы ты приехал на шесть часов раньше, Кирилл мог бы остаться со мной. Карат, понимая, что влип куда сильнее, чем рассчитывал, начал готовить уши. Не факт, что номер с ускорением добавит хотя бы секунду жизни, ведь перед ним ксер — человек, употребивший столько жемчуга, что другой и за тысячу лет половины от такой кучи не увидит. У него множество самых неожиданных умений, даже самый талантливый новичок в сравнении с ним — ничто. Не самый последний стаб Улья годами работал на развитие дара этого производителя снарядов. Он фундамент их благополучия, и потому всем выгодно развивать его дар. Уродливая матка муравьев, которой несут самую лакомую добычу, вот только взамен она рожает не яйца, а кое-что другое. Этот человек привык, что все необходимое доставляют по первому слову. А сейчас не доставили, из-за этого ему пришлось своими руками убить то, во что превратился родной сын. Он лишился самого дорогого, и причина этого очевидна — исполнители вовремя не привезли маленький белый шарик. — Почему тянули с этим до последнего? — вырвалось у Карата. — Никто не продает белый жемчуг, а скреббер — редкий зверь. — Не верю, что настолько редкий. В запасе были годы. Кваз покачал головой: — Не совсем, в прежние времена у нас не хватало возможностей. Я ведь не с самого начала был таким непростым. Всего лишь рядовой ксер, в ту пору нам трудно приходилось. — Та пора осталась в прошлом. — Да, ты прав, ведь последние два года мы процветаем, сил хватало. Я этим воспользовался, позаботился о Кирилле заранее. У меня была жемчужина, и даже не одна. Группа вроде твоей добыла, повезло с тем скреббером, его сильно потрепали внешники, нашим оставалось только добить. Легкая добыча, проблем с доставкой не было. Но есть одна тонкость — слишком ранний прием может убить ребенка. Работают все те же пятнадцать-шестнадцать килограмм — граница, на которой можно обойтись без лишнего риска. Плюс-минус чуть-чуть. Считается так. Но слишком большое искушение для некоторых, жемчужины украли четыре с половиной месяца назад. Очень не вовремя. Я посадил Кирилла на строгую диету, поставил ультиматум: или достаньте жемчуг любой ценой, или попрощаетесь с моими снарядами. Пришлось торопиться, привлекать все новых и новых людей, спешка приводила к ошибкам, ничего не получалось. И когда нашли нового скреббера, Рэм снова поторопился, а это всегда плохо, хотя в нашем случае оправдано. Но вы все равно не успели… все зря… Не надо так напрягаться, в этом нет твоей вины. И вины Рэма тоже нет. Зная его, уверен, что вы сделали все, что могли. Да, я сейчас хочу убить многих, но тебя в этом списке нет. Ты тут вообще ни при чем. Есть другие — те, кто вначале тянули время, потом кормили пустыми обещаниями, а потом… Да я даже не знаю, кто из них украл то, что должно было спасти моего мальчика. Это место только выглядит красивым, на самом деле оно насквозь гнилое. Рэма больше нет, остались только слащавые хари которым я не могу доверить смыть за собой унитаз. Обязательно напортачат, да еще и украдут что-нибудь, здесь иначе не умеют. Я, конечно, тот еще урод, но те, кто меня окружают, куда уродливее. Смешно, но мне приходится думать об этих тварях, заботиться о них. А еще о многих других людях, которые куда лучше, и которые становятся частью Полиса. Может это и не самое идеальное место в Улье, но оно не такое уж и плохое. И я сделаю его еще лучше. Пусть для этого придется еще кого-нибудь убить, но сделаю. Крови я больше не боюсь, сегодня я многое понял. Кровью хорошо поливать ростки будущего, они после этого быстрее вытягиваются к свету. Как погиб Рэм? Карат чуть не подпрыгнул от неожиданного вопроса, но ответил четко: — Два бойца решили присвоить жемчуг, началась стрельба. На тот момент нас оставалось пятеро, скреббер убил троих. — Понимаю — слишком большое искушение для слабого человека. Рэм подбирал вас один к одному, но даже он не мог поручиться за каждого. Спешка… все та же нескончаемая спешка… Вы достали из скреббера всего четыре жемчужины? — В скреббере которого мы убили их было пять. Карбид покосился на Смита, тот молча кивнул. — Значит, их было пять, но я вижу всего лишь четыре. Мне, Карат, даже сейчас приходится думать о Полисе, а не только оплакивать сына. Я, как видишь, даже напиваться по этому поводу не стал. Хотя какой смысл?.. Меня и бочка с ног не свалит, я ведь уже не человек… Белому жемчугу отводится немало места в моих дальнейших планах, так что я хочу узнать — куда пропала пятая жемчужина. book-read-ads — Эту девочку зовут Диана, она здесь новенькая. Мне пришлось дать ей одну жемчужину, без нее она могла переродиться. — Ты просто взял и отдал жемчужину первой встреченной девочке? — Да. — Она твоя любовница? — Нет, она просто ребенок. — Для Улья уже достаточно взрослая. — Но не для меня. — И не для меня. Никогда не понимал любителей подобного. Если ты такой положительный и не имеешь на Диану виды, тогда зачем так поступил? — Это было выгодное вложение, к тому же я не нарушил приказ. — Поясни. — Рэм приказал доставить жемчуг лично тебе в руки. Он не говорил, можно ли его при этом тратить на мои нужды. Дорога непростая, Диана дважды спасала мне жизнь. Один раз заметила засаду твари, а в другой постарался твой дружок — Бирон. Для него это тоже слишком большое искушение, вот и не удержался. — То есть ты хочешь сказать, что с выгодой инвестировал мою жемчужину? — Иначе я бы погиб и не принес не одной. Четыре — гораздо лучше, чем ноль. Выгода очевидна. Так что да — недурственная инвестиция. Кваз перевел взгляд на Диану, потом на Карата, хлопнул по столешнице и омерзительно рассмеялся — выдал что-то среднее между непрекращающимся хрюканьем и громким урчанием. Даже не понять, веселится он, или это истерика гибрида человека и мертвяка, или невообразимый коктейль из того и другого. — Карат, ты кем раньше был? Адвокатом по самым безнадежным делам? — Я много кем был, но адвокатом ни разу. — Не верю. — Ну так спросите у своего мистера Смита. — Может что-то другое? Тоже юридическое? — Нет. — Тем удивительнее. Ты только что рассказал нам, что скормил товар, который не купишь ни за какие деньги, первой встречной девчонке и парой слов убедил, что по-другому поступить не получалось. Да у тебя врожденный талант черное выставлять белым. Знаешь, мне все время намекают, что надо заняться своей внешностью. Кое-что улучшить. И речь идет вовсе не о бритье или модной прическе. Ну ты, наверное, глядя на меня, понимаешь в чем тут загвоздка. — Понимаю. — Посмотри на эти руки. Они не человеческие. И они огромные. Они могут производить то, что не получается у других ксеров. Это важно для Полиса, и это понимали те, из-за кого я потерял ребенка. По их мнению, это большой соблазн. Вдруг я и правда захочу вернуть прежний облик? Всего одна белая жемчужина, и я красавчик. Только вот руки при этом станут обычными, то есть мало на что годными. В прежней ладони не спрятать тридцатимиллиметровый снаряд, а в этой запросто. Сколько ксеров умеют делать обычные патроны? Да таких не счесть. А Карбида знают все, он сам себе снарядный завод, на нем держится Полис. Один белый шарик, и Полис останется без уникального ксера. Понимаешь? — То есть Бирон думал не о себе? — Не волнуйся за него, о себе он думает в первую очередь. И то, что Полис останется без снарядов и без торгующих ими караванов, это удар и по городу, и по таким как Бирон. Они хотят, чтобы я всегда оставался уродом, боятся допускать меня к белому жемчугу, это из-за них мой Кирилл остался без лекарства. В чем-то они умны, но жадность — первая подруга глупости. Все дело в том, что внешность меня не напрягает. Вообще не напрягает. Я ведь или сижу здесь безвылазно, или под охраной бронегруппы выбираюсь ради профилактики трясучки. То есть не шляюсь сам по себе по кластерам. И потому меня не может подстрелить невнимательный рейдер, приняв за зараженного, а ведь это основная причина смертности квазов. Людей с оружием ко мне даже близко не подпускали до этого дня. Никто не называет меня уродом, самые красивые женщины готовы дарить мне свою любовь и делать вид, что без ума от моей распрекрасной внешности. Я дико силен во всех смыслах, ты даже близко не представляешь, какая мощь во мне накоплена. А раз мне не мешает маска урода, так зачем ее снимать таким дорогостоящим способом? И к тому же во вред Полису — месту, в которое я вложил столько сил. Диана, этот человек тебя не обижал? — Вовсе нет, он очень хороший. Это он меня спас. То есть спасал. — Смит кивнул целых три раза, значит, ты говоришь правду. Вижу, тебя беспокоит неоднозначная ситуация с той жемчужиной. Ну так вот, можешь о ней забыть, я полностью поддерживаю решение Карата, он и правда сделал выгодное вложение, не говоря уже о том, что спасти ребенка — святое дело. — Я не ребенок. — Это всего лишь твое мнение, и оно в корне неправильное. Ты помогала Карату, значит, и городу. Благодаря тебе сюда попали эти жемчужины. То есть действия Карата оправданы. Но я не хочу разрулить этот вопрос именно так. Хочу немного по-другому. Ты согласна? — На что? Что вы от меня хотите? — Давай будем считать, что я подарил тебе ту жемчужину? Она ведь предназначалась мне, я сам решаю, что с ней делать. Это все упростит, вопрос с пятой жемчужиной отпадет сам собой. К тому же я мэр, могу своим указом и остальные жемчужины раздать, это в моей власти. Не все с этим согласятся, но жемчуг теперь у меня, так что пусть идут все лесом. — Я сделаю так, как скажет Карат. — Послушная девочка, это тоже хорошо. А Карат согласен, его можно не спрашивать, ты уж поверь. Итак, я подарил тебе то, что принадлежало мне, а ты приняла мой подарок. В таком случае попрошу о крохотной встречной услуге. — Какой? — Мне тут добрые люди нашептали, что ты нимфа. Причем нимфа не из рядовых. Пятерых, включая Бирона, мгновенно взяла под полный контроль, они до сих пор сами не свои, улыбаются будто слюнявые идиоты. Я о тех, которые выжили. Трудно в такое поверить, ты ведь новенькая, но может все так и есть. Знаешь, у меня масса даров Улья, в том числе и такой, который спасает от магии нимф. Попробуй подчинить меня, хочу испытать твою силу. — Это плохая идея, — напрягся Смит. — Заткнись! — с неожиданной злобой рявкнул кваз и попытался ласково продолжить: — Дианочка, ну что тебе стоит? Девочка, испуганно дернувшись после крика, покачала головой: