— Не стоит, я всем доволен. Получается, вы с самого начала вели меня за ручку по игре, не дали пропасть нубу. Почему именно я? — Другие кандидаты отсеялись на ранних этапах. — Были и другие? — Шесть тысяч восемьсот две кандидатуры. — Нормально так… по мелочам не разбрасываетесь. Еще раз повторю задание: значит, я должен делать то, что делаю, и ни в коем случае не ошибиться с выбором правильного варианта, оказавшись в Белом Зале Ушедших Богов. — Подтверждаю. — Что будет, если я не выполню задание? — Прогнозируется два варианта. — Какие? — Первый: ваш игровой процесс продолжится. Второй: вы навсегда покинете Второй Мир. — Навсегда? Второй раз за день мне намекают на смерть… — Наш разговор подходит к концу. Вы принимаете задание? — Черт возьми — да! — Это словосочетание подтверждает согласие? — Да, я согласен. — В таком случае вас сопроводят в императорскую сокровищницу, где вы сможете выбрать любой предмет в награду за выполненный этап. — Что захочу?! — Да. Но учитывайте фактор неочевидного выбора. Вы еще не до конца соответствуете условиям выполнения. Требуются дополнения. Разговор закончен. — Эй, постой! Я еще не все… — Конфе… конфеден… конфиденциально. Игрок Пузырь, я благодарю вас за доставленное послание и настаиваю на маленьком вознаграждении для великого героя, которое вы можете выбрать из моей личной сокровищницы. Император вернулся. Разговор и правда закончен. * * * — Меч с витой золотой рукоятью украшенной огненной шпинелью. Некогда это легендарное оружие принадлежало самому Заквалтису. Он сражался им в той самой битве, где его поразило громовое копье Годаргика. Вы, должно быть, уже не неоднократно слышали эту печальную историю. Рос впервые узнал о том, что где-то когда-то существовали какие-то Заквалтис и Годаргик. Но ему оставалось лишь кивнуть, причем далеко не первый раз. Смотритель императорской сокровищницы — тот еще болтун. Показывая уважаемому посетителю здешние богатства, он почти без устали тараторил о давно забытых великих героях и презренных злодеях, грандиозных битвах древности и величайших свершениях. Похоже, в голове у него целая энциклопедия. Впрочем, чему удивляться? Это ведь не человек. В сокровищнице хватало самых разных предметов: ценных и не очень, интересующих лишь редкостных эстетов и полезных только для прокачанных до небес воинов. Были даже редчайшие вещицы из сетовых наборов, а их невероятно сложно встретить в свободной продаже. Все не то. Слишком банально. Рос не забыл слова про неочевидный выбор и на зеленые сетовые сокровища не позарился. Но руки чесались невыносимо. — Вы, уважаемый Пузырь, оказали мне великую честь: внимательно выслушали все, что лопочет выживший из ума старик. — Да что вы говорите? Не надо так себя недооценивать. — Но это и правда так, мне давно пора на заслуженный покой, но уж очень привязан к этому месту. Вы на моей памяти первый, кто не пожалел времени тщательно осмотреть каждый предмет. Мне было очень приятно вспомнить их истории. Рос напрягся. И это все? Сокровищница осмотрена? Но среди оружия и брони он не нашел ничего такого, о чем можно без сомнения сказать — неочевидный выбор. — А вы точно ничего не пропустили? Старик нахмурил брови, погрузился в себя, но быстро воспрянул: — Ах да, и правда забыл кое-что. Старость, знаете ли, свое имя не всегда помнишь. Впрочем, пропущенный предмет вам не понравится. Даже не знаю, как он здесь оказался. По ошибке был положен в ларец с ценными свитками сильной боевой магии. Они пригодились героям, а он так и валяется никому не нужный. Грязный старый пергамент, к тому же одноразовый, и без описания свойств. book-read-ads Вот оно! Заклинание с неизвестными свойствами. Вместо того, чтобы урвать дорогущую сетовую вещь, как сделал бы любой на его месте, Рос двумя руками ухватился за кота в мешке. Возможно, распечатав свиток, он получит рядовое умение вроде Огненного Шара, но, не исключено, что результат окажется куда интереснее. В любом случае это тот самый неочевидный выбор, на который ему намекал загадочный искин взявший под контроль императора. — Не хочу, чтобы эта великолепная сокровищница обеднела. Возьму этот свиток, он все равно почти ничего не стоит. — Достойнейший выбор, — поклонился старик. «Вы заработали бонус: + 25 репутации среди всех светлых фракций Западной Империи; +100 репутации среди придворных Империи Запада». За хорошие дела в игре вознаграждают куда быстрее, чем в реале. Может Рос и правда сглупил с этим свитком? Впрочем, более неочевидное решение невозможно представить. — Если вы хотите прямо сейчас покинуть дворец, я вызову стражу. — И без нее дорогу найду. — Не рекомендую. Некоторые личности очень вами заинтересованы. — Не понял? — Возле выхода целая толпа ожидает, когда же вы появитесь. Поговаривают, что их очень заинтересовало то, с какой легкостью вы попали во дворец. У них множество вопросов на эту тему, но стража не даст их языкам разгуляться, так что не отказывайтесь от сопровождения. — Понятно… Знаете, я с детства не люблю лишний шум. Может есть какие-нибудь другие выходы из дворца? Не настолько очевидные. Желательно даже тайные. — Вот тут вы обратились по правильному адресу. Дворец Белой Розы стар, хранит множество тайн, а подземных ходов под ним столько, что если сложить их в одну линию, ею можно дважды опоясать весь город. Ступайте за мной, сочту за честь проводить вас лично. И если вам не надоело слушать, у меня припасена парочка занятных историй о тайнах наших подземелий, я охотно их расскажу по дороге. Вы непременно заслушаетесь, антураж будет очень к этому располагать. * * * — В чем отличие этой новой системы управления дорожным движением от обычных? — В том, что она несравнимо эффективнее. — Хотите сказать, что в Сан-Франциско больше не будет пробок? — Это я не говорил. Мне кажется, такое вообще недостижимо, пока мы не избавимся от узких мест в нашей транспортной системе. — Тогда в чем плюс? — Просто повышение эффективности. Теперь все машины оснащенные автопилотами будут контролироваться из единого центра. Анализ алгоритмов их движения позволит снизить вероятность появления заторов. — А разве до этого не было единого центра? — Его возможности несопоставимы с тем, что мы сейчас ввели. Искин, настоящее искусственное сознание, вот кто сейчас будет заниматься нашими пробками. — И вы уверены что он потянет? — Искусственные интеллекты управляют запусками боевых ракет и беспилотными ударными самолетами, уничтожая врагов нашей страны по всему земному шару, так что он свою работу потянет. — А мне кажется, что пробки куда более серьезный противник, чем вражеские солдаты. Из интервью с городским чиновником. Глава 13 Воровато обернувшись Рос убедился, что вроде бы слежки нет. Хотя, если вдуматься: чего ему ее опасаться, чем она может навредить? Столица — одна из немногих локаций, где игроку ничего не угрожает. Максимум, что может случиться — какой-нибудь перекачавшийся высокоуровневый недоросль захочет убить в один удар. Получится у него это или нет, результат стандартен: виновника быстро прикончит стража, доступ в город для него будет закрыт, репутационные потери значительно осложнят дальнейшую игровую жизнь. Рос не имеет ничего против внезапной смерти. Он доставил послание императору, теперь умирать нестрашно. Еще раз обернувшись, не удержался, распечатал свиток, прихваченный из сокровищницы. Ладони кольнуло электрическим разрядом, ноздри уловили запах гари, бумажный носитель заклинания распался в прах.